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選定と下見の支度。

先日からお伝えしていることとなりますが、

タイトル変更をする予定がございます。

旧題で魔石グルメと後部に付けると思いますが、よろしくお願いいたします。

　ティグルは馬に乗り、数人の護衛とエレナを連れて屋敷を出た。

　はやる気持ちを抑えながらも、馬をいつもより急かして港町に足を運んだ。

　ここには矛盾があるが、彼なりに表情には気を付けている。

　やがて、町の入り口で馬を下りると、以前とは違う町並みに目を向ける。

　さて、アインにまでは、届いていないであろう、ある情報がある。

　それは、港町ラウンドハートの町並みに関することで、

「……相変わらず、妙に開いた道だな」

　以前の港町ラウンドハートは、大通りの奥に大きな屋敷があったのだ。

　アインが生まれた家である。

　ではそこに何があるのかというと、ティグルの言葉が関係している。

　長い大通りは、以前は吹き抜けた空間ではなかった。

　ではなぜ、今はスッキリと一本道になってしまったかというと、クリスが発端だ。

　以前、ティグルは語っていた。

　港町ラウンドハートの復興作業がはじまる際、クリスがやってきて、鬼のような形相で破壊していったという。

　プリンセス・オリビアの主砲を食らい、すでに半分以上が崩壊していた屋敷が、刻一刻と崩壊したとのこと。

　そこに新たな建物は建てないのか？　と、考えた民も多くいた。

　だが、彼らは一様に口を閉ざし、何かを語ることは無かったという。

　なぜならば、イシュタリカの者たちが、屋敷があった敷地を強く毛嫌いしていたから。

　こればかりは当然なことで、民は空気を読み、不平不満は口にしない。

　当然だが、ティグルたちや位の高い人物も同じことだった。

　結局今では、ただの平地としか体を成さない。

「相も変わらず、旧王都がちゃちに思えてくるところだ」

　ため息を漏らす。

　例えば石畳、例えば清潔感、例えば街路に建つ灯りを放つ魔道具など。

　小さなとこ一つとっても、以前の港町ラウンドハートからかけ離れている。

　すでに全体に、イシュタリカの技術力が加わったことで、人々の生活はとても豊かだ。

　変わらないものといえば、潮風ぐらいなものかもしれない。

「殿下、お越しでしたか」

　彼に声を掛けたのは、元ハイム王国騎士。

　この騎士は、昔からティグルと近い場所に居ることが多かった。

　例えばエウロへの遠征、アインとはじめて会った時には、護衛としても同行した。

　また、元ハイム王国騎士と言うのは、すでにハイム王国という名は存在せず、自治領としてなんとか生きながらえているからだ。

「殿下ではない。敬称を用いるならば、ハイム公と呼べ」

「……し、失礼致しました」

「まったく……殿下と呼んでいい相手を間違えるんじゃないぞ」

　つまり、王族に使うべきなのだ。

「ですが！　ティグル様だってハイム王家の――ッ！」

「そう言ってくれるのは嬉しいがな、私はそんなに気にしていないのだ」

　語るティグルの顔は晴れやかで、王族時代によくみせた、眉間の皺は鳴りを潜める。

「国を捨て逃げ出した時点で、王族を名乗る資格は消えている」

「そ、それは……あの時の状況が……！」

「……まぁ、責任を放棄したことに対し、私は数えきれない後悔を経験し、存在意義を見失った。だけどな」

　すると、彼は騎士の肩に手を置いた。

　今までのティグルならばしないような仕草に、騎士が驚く。

「――私は今が嫌いではない。というわけだ、だから気にしないでくれていい」

「ティ、ティグル様……」

「恐怖から逃げた人間が、新たなきっかけで新たな事を見出す。昔話に良くありそうな話だが、そんな陳腐さが私に似合っていたということだ」

「……」

　彼は昔、こうして吐露することがあっただろうか、騎士は内心で考える。

　何を考えてみても記憶になく、これも、ティグルの変わった一面ということなのだろう。

「だがな、陳腐だろうが、悪くないものは悪くないのだ。なぜだろうな？」

　今日のティグルは饒舌だった。

　いや、相手によってはいつもこうなのだが、今の相手は騎士。

　であれば、こうした態度はみたことがない。

「穿った誇りは必要なく、対等に軽口を言えて、小突き合える。相手の目を気にすることなくステーキを口に運び、濃厚なソースが口元に付着し、それを笑われても怒る気になれない。さて、この感情はなんと言えばいいのか？　……そういうことだ」

　今まで何度も謝罪した、後悔した。そして、何かに吹っ切れたのだ。

　また、その後に待っていた現状は、不思議と居心地が良かった。

　きっと、それだけの話なのかもしれない。

「とはいえ、安心してくれ。私はハイム公として、この地の繁栄に命を注いでいるからな」

　以前のような重圧はなくなり、自分らしさを表に出して統治をしている。

　意外と、ウォーレンたちからも、ティグルの能力に関しては評価が高かったのだ。

「……はっ。これからも、これまで同様にお仕えいたします」

「頼もしい限りだ」

　ふっ、と笑って労った。

　それから騎士とは別れて、船が停泊している桟橋に向かう。

　近くには、イシュタリカ人とハイム人が共に仕事をする、ちょっとした屋敷が建っているのだ。

◇　◇　◇　◇

　外壁は白く、屋根の赤が映える。

　港町マグナによくある、建築方式や意匠で、ここも以前と違った光景といえよう。

「エレナ。大工や美術家を何人か呼ぶ必要がある」

「でしたら、バードランドに声をかけましょう」

「そうするべきだろう。この策の発案はウォーレン殿だ、値切り過ぎる必要はないぞ？　満足のいく職人を選定してくれ」

　そう言って馬を止め、屋敷の中に足を運んだ。

　広い玄関は天井が高く、床にはふかふかの絨毯が敷き詰められる。

　ところどころに建てられた柱は、外壁同様に白く美しい。

　――今日も賑やかにやりとりが行われているようで、新たな都(みやこ)についての話が進んでいた。

　さて、彼らがやってくるまでに、仕事を済ませることにしよう……。

　ティグルは頬を軽く叩いて気合を入れると、さっと窓をみれば、ここからも暴食の世界樹が目に入った。

　なんとも大きな樹だな、と、苦笑いを浮かべた。

　彼はそのまま足を進めて、階段を上って奥の部屋に向かう。

「誰か来ても、すぐには入れるな。私に伺いを立てろ」

「はっ！」

　連れてきた護衛にそうつげて、彼らに部屋の扉の番をさせる。

　そこは、ティグルやエレナの執務室で、限られた人物しか入室を許可されていないのだ。

　急な来客はあるかもしれないが、事が機密性を貴ぶための措置だった。

　扉を開けると、ハイム製のものではない家具ばかりだ。

　快適さに大きな違いがあり、すでに慣れたティグルでも感動を覚える。

「なにか資料が必要だな」

「選びます。どういったものでしょうか？」

　エレナがそう答えて、本棚に向かう。

「龍の卵――というのだから、各都市が近いのはよろしくない」

　大陸イシュタルではなく、こっちで見つかったという体を成す必要があるのだ。

　ウォーレンが考えた策に対し、その地域を選定して伝える必要がある。

「冒険者が稼げる地域のほうがいいのだが、残念なことに、イシュタリカと比べれば規模が小さい」

「えぇ……ですから、古い伝承か何かを利用しては？」

　提案を聞き、ティグルが彼女を見る。

「古い遺跡がございます。冒険者の間では、なにか逸話があるそうでして」

「ふむ？　というと？」

　おもむろに椅子にこしかけ、つづきを促した。

　すると、エレナも思い出すように、口に手を当てて語る。

「虫や小動物程度の魔物しか現れないそうです。ただ、その最深部には、魔物が寄り付かない祭壇があるそうで……」

　本棚から一冊の本を取り出すと、それをティグルの前の机に持っていく。

　どうやら地図のようで、あるページを開いて差し出した。

「ロックダムの南、我々の北西か？　この辺りはじめじめとした、熱帯地域だったと思うが」

「その通りです。その遺跡はこの地にありまして……祭壇にも、異名があるそうです」

　エレナは説明をつづける。

　地図を興味津々にみるティグルに対し、何の気もなしに教えるのだ。

「降臨と授けの祭壇(・・・・・・・・)と呼ばれるそうですよ」

「……で、何が降臨して、何を授けてくれるのだ？」

　ティグルが頬杖をついて聞くと、

「実は、その辺りは分からないんです」

　エレナは困ったように笑うばかりだ。

「はぁ……なるほど。冒険者たちが呼びはじめた、特に意味のない異名だろうな」

　それでも悪くない。ティグルはそう感じた。

　利用できる逸話か条件があればなんでもいいのだ。

　今重要なのは、逸話が本当かということじゃない。

「では、差し当たって……その、降臨と授けの祭壇だったか？」

「仰る通りです」

「そこの近隣を一つの候補地としよう。神が降臨し(・・・・・)、龍の卵を授けられた(・・・・・・・・・)とでもすればいい」

　こじつけにすぎるだろうか？　しかし、そもそも、龍信仰すら似たような節があるのだ。

　古い遺跡で、たまたま卵が見つかった――としても、頭ごなしには否定されないような気がしている。

「ところで、神が存在するならば、ハイムの運命はどうなっていたと思う？」

　ニヤっと笑い、いたずらするように尋ねたティグル。

「……私はこう思います。もしも神が存在していたのなら、もっと早くに、ハイムは無くなったのではないかと」

　過去の行いを踏まえ、天罰があるならもっとはやかったはずだと論ずる。

　すると、ティグルは大口を開けて笑った。

「はっはっはっはっはっは！　そうだ、エレナの言う通りだな！　ならば、きっとその祭壇だって、何の意味もない」

　やがて、満足いくまで笑った彼は、これまた楽しげな表情で語る。

「現地視察ぐらいは必要だな。エレナ、日程調整を頼む」

「ティ、ティグル様が行くのですか？」

「当然だ。私が責任者なのだからな」

　こんなとこで行動力を発揮しないでほしい。

　エレナが内心でため息をつき、同時に気が付かされた。

　娘の良い人と、こういう面ではそっくりなのだなと。

「一応場所の下見をする、とウォーレン殿の手紙にあった。つまり、レオナードとバッツが向かうことになろう。わざわざ足を運ばせたのに、私だけ胡坐をかいて待つのも悪いからな」

「ティグル様？　今は自治区の長とはいえ、立場は相応のものですからね？」

　だから遠慮してほしいと、彼女はそう告げたのだが、

「あぁ、そうだな。エレナがその言葉を、アインにも言えるのならば私もやめることにするが」

　どうだ？　と、ずるい一言を口にしたのだ。

　当然のことだが、エレナに止められるはずもない。

　それは精神的にも、力の問題……権力的な話でもそうだ。

　むしろ、あの娘(クローネ)が止められない相手を、自分が止められるはずもなく、

「……イシュタリカの騎士にも、護衛の応援を依頼しておきます」

　最後は諦め、せめてもの安全確保に奮闘するのだった。

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