第６話 溶け込めぬ輪
ぼーっとするミカゼの目の前で、授業がサンコマぐらい通りすぎていった。
もうお昼前の授業だが、ここまでの記憶が曖昧だった。
(休み時間に誰も話し掛けてこなかったのを祈るばかりだ。どうせろくに返事もできなかっただろうし)
ミカゼは朝の自分の奇行を客観的に見れるほど、思考を冷却できていた。
もうあの事に関しては何も言うまい。やってしまったことは無くならない。
それよりもまず、おそらく付いてしまったであろう『変人』の称号を払拭せねばならない。
四人しかいないクラスで、一人ぼっちなのは相当心に来る。
(それにしても隣の男子がいまだに睨んでくるんだけど。もしかして僕のこと好きなのか？ あっやめて嘘です、怖い怖い)
思考を読む能力なのかもしれないな。
適当にそんなことを考えながら、外に目を移す。
幸い意識が飛んでいた時間の授業も、この授業も既にやったことがある内容だった。
なので、この学校について説明されたことをぼんやりと思い出していた。
片耳で少女が奏でる鉛筆の音をしっかりと聞きながら。
能力者学校は一クラス四人体制で、全校60～80人程度。全世界で300弱の施設数がある。
この学校は全校71人、18クラスあって、特別教室は三階の一番奥にある。
在校期間は1年前後で、午前中に一般教養の授業をした後、午後は個別の指導があるらしい。
能力の使い方や、同種を害することが無いように諸々の教育をする。後者に至ってはちょっとした洗脳もするみたいだ。
能力者の反乱とか洒落にならないことは絶対に回避すべきだろう。
精神年齢と技術が共に十分となれば、能力の適正に合わせた場所へ配属され、晴れてこの学校を卒業だ。
(１年後か……。その時にはもう16歳になっているのか。自分がどのようになっているのか全く想像がつかないな)
漠然とした不安は何時でも付きまとうものだが、彼らにとってそれは人一倍だ。
この星からすればつい数秒前まで平和に暮らしてきた種族が、突然命をかける戦いに放り出されたのと同じ。
しかもその戦士は子供である。
その心境は我々では推し測ることはできない。
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さて、先生の声と鉛筆の音にうつらうつらしていればあっという間に時間は過ぎた。
授業の終了と昼休みの開始のチャイムが鳴り、生徒達は体を弛緩させる。
普通なら昼休みというのは、学校生活で数少ない楽しみや癒しの時間なのだが、素直に喜べないものがいた。
それはもちろん、恥ずかしい失態をおかしてしまったミカゼ少年である。
さっきの冷静さはどこへやら、だらだらと冷や汗を流し、どうすれば迅速で、かつ確実に汚名を洗えるかをオーバーヒートしかけの頭で考えていた。
じっと一点を見つめ、席から動かない彼の姿がすでに『変人』であるのを残念ながら本人は気付いていない。
「おい」
思考の荒波で必死に舵を取っていたミカゼは、突然話し掛けられたことで、体全体が飛び跳ねるほど驚いてしまった。
机に足を強かにぶつけ、「ぐぉぉ……」と情けない声で呻く。
くすくす、という笑い声が聞こえた。
痛みも忘れてそちらを向けば、麗しの少女が笑っているではないか。
好きな子に笑われてしまった。その事実が目の前を暗くしていく。
このまま意識を手放すかと思ったところで、バン！！ と机が叩かれた。
「無視すんな」
ミカゼはようやく、机のすぐ隣にいるヤンキー少年に気が付いた。
まさか向こうから接触してくるとは思っても見なかったミカゼはどう反応したらいいか分からない。
黙っているミカゼに、
「ミカゼだったか、歳は」
睨み付けてそう言った。
「え、えっと14歳だけど……」
しどろもどろで答えると、ヤンキー少年は面食らったような顔をした。
「え、歳上なん……ですか」
口の悪い彼が喋るには、すごく違和感のある敬語だ。どうやら彼の母親は躾をしっかりしていたらしい。
「け、敬語？ なんかムズムズするんだけど……」
その言葉にヤンキー少年は舌打ちをして、ちらっと二人の少女を見た。
小声で何かを伝える少女に物凄く嫌そうな顔をしたあと、その顔のままこちらを向いた。
ここまで敵意を向けられると、ムカついてくるのが人の性。何が気に入らないんだと不機嫌になるが、表情には出さない。
「……俺はミエコ・チャンスィだ。他の二人は……」
「はい！ 私ウナフ・ハショウ。よろしく！」
「あ、あの私はヒリアス・エージェイです。よろしく」
突然始まった自己紹介にあたふたしながらも、その名前を聞くことに成功した。
(ウナフって言うんだ……、言うんだ……言うんだ……)
ミカゼはその名前を反芻させながら、しっかりと記憶に刻み込む。
「ちなみに三人とも13歳だよ」
(おお13歳。年齢すらも教えてくれるなんて。それよりもまず、避けられなくてよかったぁぁ！)
心の底から安堵の表情を浮かべるミカゼを三人は三者三様で見ていた。
「食堂行こっか！」
ウナフがそう言うと、他の二人はポイントカードを取り出した。
学校初日のミカゼは慌てたように鞄をまさぐる。
ミエコとヒリアスはすでに教室の扉を開け、廊下で待っているようだ。
「ほら、ミカゼも」
いきなり呼び捨てで呼ばれ、頭がパンクしそうになったミカゼはやっと取り出したカードを落としてしまった。
慌てて拾おうとすると、ウナフが近くによってきて屈む。
「ほら、これ」
拾ってくれたウナフに顔を真っ赤にしながらお礼を言おうとすると、そっと耳元に口を持ってきて、
「ミカゼってさ、私のこと好きでしょ」
ぼそっとそう言った。
「へ？」と呆けたような声を出すミカゼに、いたずらっぽく笑う。
「ほら、置いていくよ！」
教室を出て、ミエコと腕を組んだ。
それを見たヒリアスは対抗するように反対の腕を抱き締める。
え……。どういうこと。両手に花？ そもそも僕が立ち入る隙なんて無かったってこと？
一目惚れの時とはまた違った、強烈な激情がミカゼの中を荒れ狂う。
「あ！ いや、違うのこれはね！」
ぱっと手を離して、何故か弁解するウナフの横をミカゼは俯いて無言で通り過ぎた。
ミエコは組んでいた腕を解かれたのが苛ついたのか、強引にその手を握った。
他人が入り込めないほど完成しているように見える三人の少し先を行って振り返る。
「飯食いに行こうぜ。食堂、初めて行くから案内してくれよ」
空元気でそう言うミカゼの目は、ウナフを見ていなかった。
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食堂に行ってご飯を食べた気がするが、味がしなかった。
話に合わせて終始ヘラヘラする僕を、ミエコとヒリアスは気味悪そうに見ていたのを覚えている。
どういうわけか焦ったように話し掛けてくるウナフには、笑顔を向けておいた。
予鈴がなると、生徒達はぞろぞろと教室に戻っていく。
この後は個別指導があるそうだが、どこに行けばいいのだろうか。とりあえず右に倣えで教室に戻ることにした。
クラスメイトの三人は居ないがどうでもいいか。
ぼけっと机に座っていると、息を切らせてキンサ先生が教室に入ってきた。
「ごめんね、ミカゼくん！ 場所言ってなかったね。移動するから付いてきて」
「はい」と短く返事をして、早足で歩く先生のあとを追った。
どうも個別指導というのは外で行うようだ。学校を出て研究所の方へ歩いていく。
そうして連れてこられた場所は、あの白い倉庫だった。
「入って待っててね」
先生が重そうにスライドドアを開ける。
特別教室の彼らが中にいると思ったが、施設内はがらんとしていて誰もいなかった。
「他の人たちはどこにいるんですか？」
「学校で能力の練習をしているはずよ。学校の地下にも練習場があるのは知ってるわよね？」
確かそんなことを言っていたかもしれない。
ミカゼはこくりと頷いた。
「今日はこっちに来てもらったけど、明日からは学校で能力の練習をしてもらうわ。じゃあ、先生は隣に行くから扉は閉めておいてね」
「わかりました」
先生はぱたぱたと研究棟へ走っていった。
それを見送ってからミカゼは扉を足で押して閉める。
間もなく先生の声が聞こえてきた。
『ごめんね、その能力を同族に使うことは今のところ許可が下りなくてね。異種生物は原則研究所から出しちゃいけないから、学校には持っていけないの。相手が居ないと成り立たないミカゼくんの能力はここでしか使えないわ。そんなわけで今回はこの子に使ってみて』
前回と同じように床がスライドし、今度はガラス張りの檻が出てきた。
中には見たことがない生物がいた。
トゲトゲした黒いボールのような形をしている。
一向に動く気配がなく、生きているかすらあやしい。
ミカゼが反応に困っていると、先生が正体を説明してくれた。
『この動物はクシュニ種。見た目の通りトゲで身を守っているわ。苔の生えた木などに寄生し、養分を吸う。驚くべきはそのエネルギー変換効率ね。クシュニ種は食べる前に不純物を選り分けることが出来るの。そのおかげでほとんどがその体に吸収されて、一回の食事で一ヶ月は生きられるわ。さらにその繁殖方法というのがね』
「あ、あの先生、このクシュニ種は何の能力なんですか」
説明だけで一日終わりそうだったので、ちょっと強引だが話を変えさせてもらった。
『あ、あら、ごめんなさい。この手の話になると熱くなっちゃって……』
頬がほんのり染まっているだろう。顔が見えないのはちょっと残念だ。
ミカゼは苦笑いして「よくありますよね」と励ましておいた。
『ふふっ、ありがとう。では改めてこの子の能力だけど、放電能力よ。直接電気を操ることはできないけど、火力に優れているわ』
「なるほど、単純で使い勝手がいいですね」
『そうね。昨日の〝足〟と組み合わせれば、安全性も増すでしょう』
「そうですね。では使ってみてもいいですか」
と言ったところで、能力の発動条件を満たしていないことに気付いた。
ミカゼの能力は、説明された上で実際に使われているところを見なければ発動することができないのだ。
「先生、このクシュニ種はいつ能力を使いますか」
先生も忘れていたようで、気まずそうに咳払いをすると、
『す、すぐ使うと思うわ』
と言った。
すると、ガラスの檻がガタンと揺れた。遠隔で操作したのだろう。
驚いたクシュニ種は、パンッ、パンッ、と二回放電すると完全に沈黙した。
「いきます」
ミカゼは己の能力、複写能力を発動させた。
読んで下さりありがとうございます。
ミカゼ達の年齢についてですが、彼らの１年は約705日ですので、地球上で数えた歳とズレがあります。
13歳は約12.55歳
14歳は約13.52歳
ですね。
能力の発動条件について修正しました。
