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Σ(゜д゜lll) 　活路（後編）

　エピテリカは猛攻を仕掛けた。

　さまざまな角度から、鞭（むち）を連打する。

　この波状攻撃に対して、徹底防御を続ける石化少女たち。

　さっきまでは片手で握っていたハリセンを、今は両手で握っていた。

　そうやって、鞭の威力に対抗している。力負けしないようにしていた。

　これほどの猛攻なのに、あの二人の防御が全然崩れない。

　エピテリカの方に、小さな焦りが生まれてきた。

　石化少女たちを甘く見ていたことを、素直に反省する。このままだと、時間切れになるだろう。

　ならばと、攻撃を中断した。別の手を繰（く）り出すことにする。

　左手の指と指の間に鞭を挟（はさ）むと、残りの空（あ）いている指を使って、銀色のストローを取り出した。

　それで紫（むらさき）色のシャボン玉を大量生産、石化少女たちを包囲するように展開させていく。

「一つ忠告しておこう。これらのシャボン玉、割ると大変なことになる」

　ウソをついた。ただのシャボン玉だ。色以外には、特殊な仕掛けをしていない。

　しかし、問題ないだろう。石化少女たちが真偽を確かめるには、シャボン玉を割ってみるしかないのだ。

　この状況で、彼女たちにそれができるだろうか。

　おそらくは無理。

　となると、これ以降、あの二人はすべてのシャボン玉を警戒した上で、鞭にも対処しなければならない。

　そうなれば当然、石化少女たちは集中力を分散させるしかなく、そこには必ずや生まれる。防御の綻（ほころ）びが。

　エピテリカはストローを仕舞うと、再び鞭を握った。攻撃を再開しようとする。

　だが、ある種の気配を感じ取った。振り上げようとしていた手を、瞬時に止める。

　その直後に、真横から突風が来た。

　エピテリカは体に力を入れて、強烈な風をやり過ごす。

　もしも、あのまま鞭を振り上げていたなら、まともに影響を受けていただろう。態勢を大きく崩していたに違いない。

（誰だ、邪魔をするのは）

　今の風、自然由来のものではなかった。人為的な風だ。

　あれのせいで、こちらのシャボン玉はすべて、風下へと消え去ってしまった。

　エピテリカは風の起点へと目を向ける。

　そこには、身の丈（たけ）が八メートルはありそうな、パンダのぬいぐるみが立っていた。