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Σ(゜д゜lll) 　活路（前編）

　黒い鞭（むち）が鋭（するど）い軌跡で、星空を切り裂いていった。

「何のまねだ！」

「ふいうちー！」

　少し離れた場所から、非難の声が飛んでくる。

　今の一撃で、エピテリカは決めるつもりだった。

　だが、最初の攻撃は残念ながら、石化少女たちに回避されてしまった。

　この二人は、ここで特訓していたらしい。それで体が十分に温まっていたのだろう。こちらの攻撃に対して、機敏に動くことができたのだ。

　そうでなければ、今の一撃で、二人まとめて倒せていたはず。

　しかし、それも時間の問題だ。

「次はかわせるかな」

　エピテリカは再び鞭を振るう。さっきよりもスピードを上げた。

　これに対して、回避ではなく、防御を選択する石化少女たち。

　悪くない判断だと、エピテリカは思った。

　彼女たちの武器はハリセンだ。鞭と比べて、攻撃の届く範囲が、圧倒的に狭（せま）い。

　しかも、あの二人にとって、エピテリカは格上だ。明確な実力差がある以上、自分たちの戦力をどこに「集中」させるのか、その「選択」は重要になってくる。

　攻撃、回避、防御、逃走。

　この四つの選択肢がある中で、石化少女たちはただ一つ、「防御」のみに賭けてきた。

　実力面での不利を、ひたすら守備に徹することで、どうにかして補おうという判断。

　その抗（あらが）いを、エピテリカは無言で賛美した。

　攻撃、回避、逃走のいずれかを選んでいたなら、その時点で石化少女たちは敗北していただろう。こちらの鞭をなめてもらっては困る。防御がおろそかな状態を、そう何度も逃したりはしない。

　だが、防御を選んだからといって、あの二人のゲームオーバーが、ほんの少し先になった、それだけのことだ。

　エピテリカは確信する。石化少女たちが勝つことは、絶対にあり得ない。

　その理由は単純だ。《劇番衆（げきばんしゅう）》は、ある基準によって、二種類に分けることができる。《ゲキバン》のルール、その傘下においてのみ強い者たちと、《ゲキバン》だけでなく、こういった戦闘においても強い者たち。

　石化少女たちは前者で、エピテリカは後者だ。いわば、スポーツ選手と戦士の差。

　この両者が、《ゲキバン》のルール外で戦うとなれば、結果は見えているも同然。

　とはいえ、石化少女たちの方にも、希望は存在する。

　あの二人が、エピテリカに勝つことはできない。

　しかし、引き分けの道なら、一応は残されている。

　石化少女たちは知らないことだが、のんびりと戦っている余裕が、エピテリカにはないのだ。このあと北の港で、女の子海賊団と待ち合わせをしている。

　持久戦に持ち込むことができれば、そこに石化少女たちの活路があった。

　鞭に耐える時間は、そう長くなくていい。せいぜい数分といったところか。それで引き分けに持ち込める。

　だからこそ、こちらがやるべきことは決まっていた。

　速攻あるのみだ。石化少女たちの守りを崩し、その先にある希望も粉砕する。