鬼、やめました。
「聞いたぜ、鬼籍」
「……なにを、ですか？」
絶海の孤島、鬼ヶ島。
そこに棲む、鬼ヶ峰一族の屋敷の前で――二人の少年が対峙していた。
一人は白銀色をした、透き通った目と髪の少年。猫目と、愉快そうに歪んだ口元が特徴的である。背は低く、まだ幼い顔立ちだが、達観したような雰囲気を受ける。
もう一人は、どんよりと濁った黒い目が、三分の二ほど開かれたまぶたから覗いている。けだるく、重そうな雰囲気を持っていた。背がひょろりと高いが、猫背である。
白と黒、光と闇。すべてが対照的な二人の、唯一の共通点。
それは、両者が凶器を持っていることだった。
白銀色の少年は、凶悪さを漂わせるナイフを持っている。右手には、炎のようなデザインの、赤い柄のナイフ。左には、氷をモチーフにした、青い柄のナイフ。大降りな二つのナイフは、小柄で華奢な少年にはまったく不釣合いである。
黒い少年は、冷酷さを感じさせる黒い拳銃を持っている。装飾も何も施されていない、ただ鉄を固めただけのような、無機質な凶器。そこに秘められているのは、殺意と悪意だけだ。それを、だらんと垂らした右腕に握っている。
まだ十五、六歳くらいの少年たちが、こんな物騒なものを持っている理由。
それは、二人が『鬼』だからだ。
鬼の血を継ぐ一族、鬼ヶ峰家。
生まれつき、殺人衝動や破壊願望を持っている一族。殺し屋として働く者も多く、人を殺すことなど、日常茶飯事だ。
少年は、その一族の一員である。
白銀色の少年は、鬼ヶ峰柩。凶悪さにおいて、右に出るものはいない殺人鬼。
黒い少年は、鬼ヶ峰鬼籍。残酷さにおいて、右に出るものはいない殺人鬼。
「とぼけんなっての。もう悪敷から聞いてるよ。お前が『鬼』をやめようとしてるっていうことは、さ」
柩は、足元の砂を軽く蹴って言う。鬼籍は特に表情を変えなかったので、予想外ではなかったのかもしれない。
鬼ヶ峰一族の者が、『鬼』をやめる。
あっさりと吐き出された言葉だが、それはとんでもないことだ。
人を殺さなくては耐えられない『鬼』が、『鬼』をやめる。
殺人鬼が人を殺さなくなる――それは、人間に息をするなというようなものである。自殺行為に等しいだろう。
ちなみに悪敷とは、情報操作を得意とする技術者の、悪敷光のことだ。もちろん、裏社会の人間である。
「悪敷さんですか。あの人も口が軽いですね」
「まあ、あいつに聞く前から、もしかしたらとは思ってたよ。部屋は気持ち悪いくらい片付いてるし、本土の地図ばっか隠してあるし。『鬼』をやめる、とまでは行かなくても、本土に滞在するんだろうな、とは思った」
「勝手に入らないでくださいよ」
凶器を持って対峙しているわりには、緊張感のない会話。そんな中、唐突に柩が疑問を投げた。低く、疑うような声で。
「お前……本気か？」
鋭い、抉るような目の柩。先ほどまでの、愉快そうな表情ではない。威圧的で、高圧的な雰囲気をまとっている。一般人なら気絶しそうなほど鋭利な視線に――鬼籍もまた、力強く答えた。
「本気です」
相変わらず、けだるそうな猫背だった。しかし、その濁った目は確かな決心と決意を宿している。
二人の間に、殺気とはまた違う張り詰めた空気が漂う。数秒にらみ合っていたが、それも、柩がまた愉快そうな笑みを浮かべ、鬼籍があくびをしたことで吹っ飛んでしまった。
鬼籍の覚悟が本物だということを、柩も悟ったのだろう。観念したように、柩は提案した。
「なら、さっさとこんな島出ちまえよ。現役の『鬼』として、人を殺さないお前なんか見てられねえっつうの」
「意外とあっさりしてますね」
「止めてもやめねえだろ。お前」
「止まれと言われて止まるのは、赤信号のときだけですよ」
再び、軽口のような漫才のような会話に戻る二人。
そして、柩が、「さてと」と呟き、そのナイフを握りなおした。
「あのくそ親父に黙っておいてやる代わりに、ちょっと遊んでいけや」
「悪くはないでしょう」
柩は、炎のナイフと氷のナイフの切っ先を、鬼籍に向ける。
それに呼応するように、鬼籍は拳銃の銃口を、柩に向けた。
最初から決められていたように、ためらいのない動作だった。
二人の間に、殺気はない。あるのは、戦意だけだ。
そして――会話は、対話へと変わる。
「まあ、お前がどうなろうと知ったこっちゃねえ。鬼は外、福は内だ」
「そっちこそ、乗り込んできた桃太郎にでも退治されてくださいよ」
一瞬の沈黙が訪れ、そして――金属音と、発砲音が鳴り響いた。
鬼ヶ峰鬼籍の、『鬼』としての最後の戦いは、明け方まで続いたという。
