その【聖女】転生者につき。

五章：

頁：６１ その【帰路】陰鬱につき。

　迷宮(ダンジョン)を後にし、交易都市(ヴァルメリア)への帰路の途中。

　勇者たちと依頼主(リュシアン)は馬車を共にしていたが――

　誰しもが口を閉ざし、馬車での会話はなく、静寂が包む。

　車輪が地面を叩く音。馬の蹄が大地を踏みしめる音が響くだけ。

　荷物が僅かに揺れる音ですら、妙に耳に響くような――それほどの静けさ。

「まさか――このような事態に陥るとは、思いもよらず……。

　勇者さま方には、多大なるご迷惑を……誠に申し訳が――」

　声色からでも後悔が伝わるリュシアンの言葉。

「けれど、もしあのまま放置して、気が付かない間に別の方が犠牲にって……。

　もしそうなってたら――もっと大変なことになってました。」

「リュシアンさん。　あなたの勘のおかげで、大事は免れたって。

　だから――謝罪はしないでください。　それに……です。」

「今回のことは、勇者である僕の力不足が招いた結果ですから……。」

　ノアは決して慢心していたつもりも、油断していたつもりもない。

　彼にとって想定外のことが起きただけだった。

　しかし、そのことがかえって彼の心を抉るものとなっていた。

「恐れ入ります……勇者さま……。」

　◇　◇　◇

　勇者たちを乗せた馬車は、その後何事もなく交易都市へと帰還した。

　騎士の容態だが――聖女の懸命な《祈り》のおかげで傷は塞がってはいた。

　しかしそれでも失った血液までもどるわけではない。

　彼は気を失ったまま目を覚まさず、大事を取ることにした。

　リュシアンの手配した宿へ、一時的に身を置く運びとなり――

　目を覚まさない騎士や聖女を寝台へと運び、小人族が宿で待機。

　勇者ひとりで、冒険者ギルドへ報告のため、街に出ることとなった。

　こうして……一人で行動するのは久しぶり……なのかな。

　あのとき僕は――どうすれば最善かがわからなくって。

　結局気が付いたら聖剣さんに身体を任せてしまう羽目になった。

『僕って――やっぱりまだまだ未熟……なんだね。』

　それでも……僕は弱いところを見せちゃ、いけない。

　僕が弱音を吐いていたら、きっと大勢の人が不安に思うだろうから。

　冒険者ギルドにたどり着いてすぐ、カウンターまで足を運んだ勇者。

　報酬を受け取ったまでは良かったが――気分は浮かばれない。

「あの――お仕事中に失礼します。　少々お尋ねしたいのですが……。

　黒い靄を纏った、泥を発生させる石みたいなもの……。」

「そんな感じのものの報告って、ありませんか？」

　報告のついでに受付嬢に尋ねてみるが――無駄骨。

　他の従業員にも尋ねている様子なのだが、その場にいる全員『しらない』

「ごめんなさいね……そのような石の報告はこちらにはあがってないみたいで。

　もしかしたら組合長(ギルドマスター)でしたらなにかご存知かもしれません。」

「後日、私から聞いてみておきますので、また改めてお越しになってください。」

　改めてお礼を述べ、冒険者ギルドを後に、帰り道の道中で唱える言葉。

　それは、勇者の腰に佩いた聖剣への些細な問いかけ。

『ねぇ――聖剣さん。』

『今回の、あの魔族の女の子――何がしたかったんだろ。

　僕たちの姿を一切見ていなかった……よね。ずっとセラばかり見てて。』

『…………僕ってやっぱり、勇者に向いてないのかな。』

　しばしの沈黙――やがて静かに胸中に語りかける女声。

『以前も語ったが――そなたは【勇者】たりえる清き魂の持ち主だ。

　あまり自身を卑下してくれるな、ノア。　我(わたし)とて辛い。』

『して――あの魔族の少女だが……我(わたし)には判断出来かねる。

　されどあの少女は……恐らく【聖女】に臆している。』

『我(わたし)から伝えられるのは……現状その程度だ、許せ。』

『どうして臆しているのかわかるかい？セラの力がそれだけ強いってこと？

　できれば、僕にも分かるように教えて欲しい。　それと……――』

　問いかけようとしたが、言葉の途中で止めた。

　聖剣は気まぐれではなく、ときおりこうして黙し、そして勝手に語りだす。

　脳内に響く音は消え、聖剣が沈黙したのだと悟り、口をつぐんだ。

（聖剣さんにも都合があるんだね。　仕方、ないか……。）

　仲間たちが待っているであろう宿へ戻るため、やや急ぎ足で宿へ向かう勇者。

　どうにも――先の戦闘が頭の大半を支配し、不安が拭えなかった。

　騎士は意識を失い、聖女も力を使いすぎて消耗している。

　小人族の彼女も――軽薄な様相のその裏、焦燥しているに違いない。

　一刻も早く戻らなければ――と、焦る気持ちが先行する。

　宿へと到着すると、今回の迷宮同行を依頼した彼――

　リュシアンが穏やかな微笑で待ち受けていた。

「勇者さま、此度は私のご依頼に付き合わせてしまったばかりに――」

「あ、頭を上げてくださいっ……！リュシアンさんは何も悪くありませんっ！

　今回のことは――全部僕の責任だから……。」

　深々と頭を下げるリュシアンに、しどろもどろになる勇者。

　頭を上げたかと思えば――リュシアンは勇者の前にずいと硬貨袋を差し出した。

「謝罪といってはなんですが……こちら、私のほんの気持ちです。

　どうか――勇者さま方に受け取っていただきたく……。」

　袋の中身を確認してみれば、先ほど貰った報酬の倍近い金額の硬貨。

「ちょっ……！？お待ちください……！先ほどギルドで報酬は――

　こんなに貰ったらもらい過ぎになっちゃうよ……だめだよ……ッ！」

「いえ。これは正当な報酬です。」

「勇者さま方がいらっしゃらなければ……恐らくもっと――悍ましいことに。

　考えるのもぞっとします。　貴方がたがいてくださったから――」

「被害が最小限に済んだといっても、過言ではないのです。」

　リュシアンの圧力に根負けし――ノアは改めて頭を下げて感謝を伝えた。

　ふと――彼に尋ねておきたいと思っていた件を思い出した勇者。

「あの、リュシアンさん。ついでにお聞きしたい件があって……。

　ニヴェイシア……というお名前の貴族の方について、何か知りませんか？」

「ふむ――？ニヴェイシア子爵でございますか？そうですね……。

　先代の当主……二代目から現当主とも交流がありますゆえに。」

「何をお尋ねしたいかにもよりますが――」

　リュシアンが言葉を続ける前――唐突に魔道具から響く賢者の声。

『詳しくお話をお伺いいただいてッ！！これはッ！好機ですッ！！』

　興奮した調子の賢者の音声に思わず肩が跳ねる勇者。次いで漏れるため息。

「はは……勇者さま方さえよろしければ、私から現当主にお話をしますよ？

　かの方は博識で聡明な御仁ですので、今回のことも何かご存知やも。」

「それに、かの方とは近々会う予定もありますので、そのついでに。」

「ではっ！そのようにお願いします……！ありがとうございます……！」