第36話 大粒の涙
椅子に座っていたユーティアは困惑する表情を見せた。ギュスターの隣にいるはずのシルフがおらず、代わりにノーアがそこに立っていたのだ。
「執務室の私の机に手紙が置かれていましてね。突然休みたいだなんて、まったく困ったものです」
と、ノーアは言った。
状況を飲み込んだユーティアにギュスターは説明をする。
「昨日の夕方から誰も彼を見ていないんだ。何かに巻き込まれたとは思えないが、今は行方不明ってところだな」
「本当はダリウスに代わってもらおうとしたのですが、何か大事な用があると言うので、逃がしてしまいました」
そしてノーアはため息をついた。
思わず申し訳ない気分になったユーティアだが、それと同時に何故シルフが休みを願い出たのか疑問に思う。
「……早く、戻ってくるといいですね」
ユーティアがつぶやくと、ギュスターは少しだけ目をそらした。
朝食を終えてメイリアスが部屋を出て行くと、珍しくノーアがあくびをこぼした。
「ノーアさん、相当疲れてるみたいですね」
「いえ、そういうつもりはないのですが……」
そして二度目のあくびを噛み殺すと、ノーアは「申し訳ありません」と、謝った。やはり疲れているのだ。
その様子に、ユーティアはうしろめたくなった。
「そうじゃないって分かっているけれど、申し訳ないです。いつも、ただ守られているだけで……本当にごめんなさい」
ギュスターは口を開かなかった。
ノーアがそんな彼女を気遣って言い返す。
「謝らないでください。あなたは大事な人なんですから」
「……はい、ごめんなさい」
ギュスターは呼吸を整えるように息をつくと、口を開いた。
「お前が謝る必要はない。そうやって、いつも自分のせいにするから不安定になるんだろう」
がたっとノーアが空気を読んで席を立ち、陽光差す窓際へ寄って行く。
「誰もお前を責めないんだから、余計なことは考えるな」
窓の外は快晴だった。
「……分かってる。でもわたし、本当に何も出来ないから」
「それでいいんだ。お前は何もする必要がない」
ユーティアは唇を結んだ。ギュスターの鋭い視線がこちらをにらんでいた。
「何で、何で分かってくれないの……っ」
つぶやくように吐き出されたその言葉が、静寂の中に跡形もなく消えていく。
ギュスターは呆れたようにため息をつき、彼女から視線を外した。
「分かってるさ、お前のことなら。だからこそ、ユーティアの泣き顔は見たくないんだ」
扉が開き、メイリアスが戻ってくる。それとほぼ同時にギュスターは椅子を立ち、ユーティアのそばにひざまずいた。
びくっと肩を振るわせたユーティアに、ギュスターが真剣な目を向ける。
「ユーティア、俺と結婚してくれないか？」
うとうとしていたノーアが目を覚まし、メイリアスは目を丸くする。
「お前が安心して暮らせるようになったら、すぐに村へ戻って一緒に暮らそう」
「いきなり、何で……」
困惑するユーティアにギュスターはその手をとって、甲へ優しくキスをした。
「お前を他の誰にも渡したくはない。好きなんだ、愛してる」
分かりきっていることをわざと口にする彼に、ユーティアはますます困惑してしまった。
「……で、でも」
と、ユーティアは言うと、両目に涙を浮かばせた。間もなく大粒の涙が頬を伝い、淡い緑色のワンピースを濡らす。
返答を待っていたギュスターは彼女が涙するのを見て、優しくその頭を抱き寄せた。ユーティアが彼の背に腕を回し、嗚咽しながら声を出す。うれし涙だった。
屋敷の中は珍しくひそひそ話で満ちていた。嫌な空気が循環しているのを感じて、ミシュガーナは世話役の侍女へたずねる。
「何かあったの？」
室内を綺麗に掃除しながら侍女は答えた。
「昨夜帰宅したきり、シルフィネス坊ちゃまが私室にずっと閉じこもっているんですよ。どうやら気分が優れないみたいで、今日は仕事も休んでいるようです」
「シルフィネスが？」
侍女は「ええ」とうなずき、ミシュガーナは窓外に見える本館へ目を向けた。
「ご心配ですか？」
「……もちろん」
心なし落ち込んだミシュガーナを見て、侍女はにっこりと微笑んだ。
「それでは、後であちらへお見舞いに行きましょう。お供いたします」
扉を開けると同時に目に飛び込んできた光景に、ダリウスは思わず、まずい時に来てしまったのかと思った。
「あら……何の用？」
と、ダリウスに気がついたメイリアスが問う。
「あ、いや、別に」
ダリウスは中へ入り、扉をそっと閉めた。
メイリアスは首をかしげ、ダリウスは静かに彼女へ歩み寄る。
「なあ、聞いていいか。何があったんだ？」
「ミスター・ファールバードがユーティアに求婚したのよ」
向かいの窓際にいたノーアがこちらを見ていた。
ダリウスはポケットに手を入れて、しばらく逡巡した後、中の物を取り出した。
「これ、やるよ」
彼女には目もくれずに言いながら、ただ腕を突き出す。
不意打ちの出来事にメイリアスは驚いたが、その手にあるのが小箱であることに気づく。
胸が高鳴るのを感じながら、メイリアスはそれを受け取った。
「あ、ありがとう……」
そして箱を開ければ、乳白色の宝石がついた指輪が現れる。
ダリウスは横目に彼女を見ると、言った。
「た、高かったんだから、大事にしろよな。お前、がさつだからさ」
「そっちこそ……！」
メイリアスも顔を上げて言い返そうとするが、何故だか言葉が出てこなかった。喉が詰まって、言いたいことが上手く声にならない。
「……こ、こんな物……もっと、安くてよかった……のに」
半ば独り言に近かった。
メイリアスの瞳に涙があふれ、ダリウスは視線を宙へ向けて言い返す。
「これも、大事な儀式だろ。いちいちお前のわがままに応えてられねぇよ」
メイリアスの肩に手を伸ばしたダリウスを見て、ノーアは目を細めた。一日で二組もの恋人たちが婚約を交わすとは――。
ノーアは扉へと向かって行きながら、あくび混じりに告げた。
「では、邪魔者は退散しますか。あとは若い方たちだけでどうぞ」
