月影の透明と夜

第一章「月影の新米たち」

６：見つかる為にできること

それからも街を歩いて探索を続けていく

ハンガーやアイロン、その他生活に必要なものを買い揃えてそろそろ一度、宿舎に戻ろうかという話を小暮さんとしていた

先ほどの暗い空気も、時間が少しずつ解消していってくれていた

気がつけば空気が悪くなる前に戻ってくれたのは、幸いだった

「・・・そろそろお昼時だな」

「そうですね。せっかくですし、帰る前に食事でもして行きますか？」

「そうだな。美味い店あるといいんだけど」

「小暮さん、お肉苦手なんですよね」

「まあ、食えないことはないけど・・・まあ、正宗が食べたいところに」

「いいんですか！」

「あ、ああ・・・好きにしたらいいよ。俺の都合に合わせると大変だろうし」

「では、お言葉に甘えて」

少し前のめりな僕に驚いた小暮さんは少しだけ困惑していたように思えた

先に行っておこう。僕は食事が大好きだ。特に外食は普段食べないものを食べるのでとても好き

正直、普段の外食は心配なところしかないが、今日は小暮さんも一緒だし・・・まあ大丈夫だろう

とりあえず、見つけたお店に入って昼食を摂ることにする

幸いなことにお店は混んでおらず、ゆっくりと食事を楽しめそうだが・・・

「いらっしゃいませ。一名様ですか？」

「いや？後ろのこいつも含めて二人だ」

「えっ！？」

「・・・」

「も、申し訳ございません！二名様ですね！お席へご案内いたします！」

店員さんは恐縮しながら僕と小暮さんを席へ案内してくれる

しばらく歩いていたということもあり、座った瞬間気が抜ける感覚を覚える

「正宗、俺の後ろに隠れてたのか？」

「そんなわけじゃないです。ただ・・・」

「失礼します。お冷やを・・・あ、一つ足りませんね。もう一つ、準備してまいります」

他のテーブルに配ってきたとは思えないので、一つしか準備をしていなかったのだろう

やっぱり、小暮さんはおかしい

誰もが僕のことを見逃すのに、小暮さんだけはいつも気がつく

「正宗、お前・・・」

「・・・なんでしょうか」

「お化けじゃないよな？皆お前が見えてない」

「そんな非科学的な存在、いるはずないじゃないですか」

神妙な顔で何をいうかと思いきや、突拍子もないことを・・・

やっと運ばれてきたお冷やと追加用のポットを確認した後、グラスを一つ、手にとった

その中の水を口に含んで、一息吐く

「・・・元々、僕は存在感が薄いんですよ」

「へえ。あ、おばちゃん。この日替わりランチ、サラダ多めでお願いしまーす」

「人の話を聞いてくださいよ。あ、僕はとんかつ定食。大盛りで」

「かしこまりました」

小暮さんは人の話を聞かず、先に注文を済ませてしまっていた

ここで抗議を続けてもよかったが、小暮さんが注文するタイミングで自分も注文しておかないと次にいつ注文できるか分からないので一緒に頼んでおく

店に入る前に決めていてよかったと心から思う

僕らの注文を控えた店員のおばさんは厨房の方へ向かい、それを見送った後、小暮さんも気を切り替えるためにグラスの水を口に含んだ

「で、正宗の存在感が壊滅的だったって話だっけ？」

「過去形ではなく現在進行形で、ですけどね」

「ふんふん。でも俺には普通に存在感あるように思えるけどな？」

「それは、小暮さんが山暮らしだったからでは？」

「動物を探す感じで、無意識に正宗を見つけているって？」

少し不機嫌そうに頬を膨らませる小暮さん。何か気に触ることをいっただろうか

そうじゃないと、考えられない仮説を話しただけなのに

「まあ、そんな感じで僕は小暮さんに見つかっているのではと思います。仮説ですけどね」

「それはない」

「何でそんなことが」

「俺、狩りはしたことないから」

「えっ！？」

自分でも変な声が出たなと感じるほどに、その衝撃的な事実に息を飲む

彼は山奥で暮らしていたというのに、狩りの一つもしないとはどういう生き方をしていたんだろう

だから肉が苦手？食べたことがない？

「・・・じゃあ、今まで食事は全部野草だったんですか？」

「そんなことはない。父さんと母さんが「夜人はまだダメですよー。危ないですからねー」って言って、二人が存命の十四歳時点まで狩りには参加させてくれなかったんだ」

「・・・過保護ですね」

「それは俺も思った。二人がいなくなった後は街に出てから、廃図書館で読み書きとか生活に必要な最低限のことを勉強してな。その時に、狩りの仕方も。やったことはないけれど知識としては頭の中にある」

彼の知識はどうやら本が由来らしい

それなら時計の存在も時間の存在も知っていてもおかしくはなさそうだが・・・文字は読めても数字が読めなかったりするのだろうか

「で、話を戻すとな、そんな俺が正宗の存在感を察知できるのは、狩りをしていた経験で本能的に動物が近づく感覚を覚えているから・・・ではないんだ。正宗の仮説は大外れだな」

「それ以外に理由は・・・」

「ばーか。深く考えんなよ。俺が正宗を見つけられるのは、当たり前のこと。それ以外に理由なんているのかよ？」

見つけられるのが当たり前

けれど、そんなことは一度もなかった。小暮さんだけだ

他の人は皆、僕を見失う

「でも、他の人は見つけられなくて。お婆ちゃんも何度も側にいる僕を見失って・・・」

「気にすんな。それとも正宗は、誰かから常に見つけられたい感じの感情をお持ちで？」

「それはそうですよ。無視されるのは、忘れられるのは、嫌じゃないですか」

今まで何度も無視されて、忘れられて、置いていかれて

そんな生活にどこか諦めを抱くと同時に、当たり前だけれど僕にとっては大きすぎる願いも影で抱いていたのかもしれない

こんなこと、出会って数日の人に話すことではないと自分でも思うが、それでも・・・口が動いていく

小暮さんが常に見つけてくれるのは、おかしいとは思うけれど、嫌なことではない

僕にとってはとても嬉しいことなのだ

だからだろう。「見つけてくれる」彼に、出会って数日の彼にお婆ちゃんにも話したことのないような心境を話したのは

小暮さんは静かに考えながらグラスに視線を向ける

やはり、気味悪いか。こんな話をされても困るか

どう切り出そうと考えていると、目の前の小暮さんはグラスの中に残っていた水を一気に飲み干して、テーブル越しにいる僕の顔へ腕を伸ばした

俯いていた僕の顔を持ち上げて、視線を合わせる

満月のような金色の瞳がじっと僕を見つめた後、細く細められた

「じゃあ俺が見つけていれば問題ないな。どこへ行ったって必ず見つけ出してみせるし、正宗の存在を忘れずに覚えている。だからそんなつまらないことで悩むな」

「・・・小暮さん」

「顔を上げろ。正宗。見つからないと嘆く前に、見つかるようにできることをしろ。そうしているうちにきっと、お前のことを他の人も見つけてくれる」

「そうですかね？」

「疑う前に信じてみろ。嘘だと思っていていい。疑ったっていい。けれど一度は信じてみてくれよ。戯言でも、信じるだけでも、違うと思うぜ？」

そう言って、彼の手が頬から離される

信じる、か

見つけてほしいと願いはしたけれど、彼のいう「見つけられる努力」はしたことがない

「見つけられない努力」はしたことあるけれど・・・

もしかしたら今の僕は無意識に見つけられない努力を続けていたのかもしれない

だからこうして小暮さん以外の誰にも見つけてもらえない状態が続いていたのかもしれない

その無意識を破ることが出来たら・・・

いや、破れると信じることが出来たなら僕は彼以外にもきちんと見つけてもらえるだろうか

「・・・いつかを信じてみます。小暮さん。見つけてもらえるように努力をしてみます」

「ああ。その調子でな。大丈夫、お前ならできるさ」

そう笑うと同時に、注文した食事が運ばれてくる

もちろん、二つ同時に

「日替わり定食ととんかつ定食になります・・・ええっと」

「日替わりは俺の方です」

「とんかつ定食、僕です」

運んできた店員さんはどちらがどちらの食事かわからないようだったので、それぞれ自分が頼んだメニューを声に出す

それから自分の食事を前にして、小暮さんは楽しそうに笑うのだ

「ほら、自分はここにいるって声を出して伝えられた。その調子な」

「これでいいんですかね・・・」

「いいんだよ。千里の道も一歩から。地道で普通な主張が大事な一歩なんだよ。ほら、ご飯が冷める前に食べてしまおう。挨拶はご馳走様？」

「今朝も言いましたが、食べる時は「いただきます」食べ終わったら「ご馳走様」ですよ、小暮さん」

「そうだった。じゃあ」

「「いただきます」」

声を合わせて食前の挨拶を述べる

なんであんなにもまともなことを言うのに一般常識の知識は乏しいのだろうか・・・変な人だ

小暮夜人。山奥で植物と暮らしていた同期の同居人

少しズレた感覚と知識を持つ彼の存在に、抱いたことのない「興味」を密かに抱き始めた感覚を覚えつつ、僕は食事を摂り始めた