1/5

1

　ガート国の第二王女、アテナ・ガートは獅子獣人族の少女として生まれた。

　父である国王レオによく似た黄褐色の髪に、金色の瞳。

　獅子獣人の王族に相応しい特徴をすべて持ち合わせたアテナは、強く、美しい少女へと成長していった。

　本来ならば、誰よりも敬われ、親しまれ、羨望の眼差しを向けられるはずの王女。

　けれど、現実は違った。

　父レオにとって、アテナは愛情を向ける必要すら感じない娘だった。

　その扱いは当然のように周囲にも伝わり、いつしか家臣たちまでもが「末姫アテナ」を軽んじるようになっていた。

　なぜ父は、自分に愛情を向けてくれないのだろうか。

　その理由を知ったのは、アテナが王女として過去の歴史を学ぶようになってからだった。

「運命の番(つがい)」

　それが、すべての始まりだった。

　獣人には、たった一人の運命の相手を感じ取る本能がある。

　そして、その相手を番(つがい)と呼ぶ。

　獣人たちにとって、番との出会いは特別なものだった。

　特にアテナの父、レオの世代は、番という存在に強い憧れを抱いていた。

　番を見つけることこそ、最高の愛。

　運命に導かれた相手と結ばれることこそ、至上の幸福。

　そんな価値観が、獣人社会には深く根付いていた。

　ただし、誰もが自由に番を探せるわけではない。

　一般の貴族にも番を探すこと自体は認められていたが、家を継ぐ嫡子以外が自由に旅へ出ることは難しかった。

　王族には、さらに厳しい決まりがあった。

　王族の嫡子、それも王太子だけが、成人してから五年間、番を探す旅に出ることを許される。

　それ以外の王族は、政略結婚によって家同士の繋がりを守る。

　なぜ、そんな決まりがあるのか。

　それには長い歴史があった。

　かつて獣人族の中には、番を求める本能を恐れ、旅に出ることそのものを拒んだ王族がいた。

　また反対に、番を求めるあまり、五年という期限を過ぎても国へ戻らない者もいた。

　獣の血が濃く、力の強い者ほど、本能に引きずられる。

　理性よりも本能を優先する姿は、時に「獣そのもの」と見なされる。

　それは、獣人族としての誇りを揺るがしかねない問題だった。

　さらに、番を求める本能を抑え続ければ、獲物を追うという獣人本来の能力まで衰えるのではないか。

　そんな説を唱える学者まで現れた。

　実際には、当時生まれた王族の子が偶然弱かったことから生まれた、後付けの理屈とも言われている。

　それでも、獣人にとって「武」は誇りそのものだ。

　本能を抑えることが、獣人としての力を失う一因にならないとも言い切れない。

　だからこそ、番を探すことを完全に禁じることもできなかった。

　しかし、誰もが本能のままに旅へ出てしまえば、王族としての責務を果たす者がいなくなり、国そのものが立ち行かなくなってしまう。

　そこで設けられたのが「五年」という期限だった。

　王太子には五年間だけ番を探す権利を与え、その後は国へ戻り、王族としての務めを果たす。

　そうしてようやく、獣人族は本能と理性の折り合いをつけたのだ。

　けれど、その制度は皮肉にも、王太子だけが特別扱いされる結果を生んだ。

　王族の中で番を探すことを許されるのは、王太子だけ。

　その他の王族は、王家を支える予備として政略結婚を求められる。

　そして同じ考え方は、貴族にも広がっていった。

　番を探すことを望んでも、家を継ぐ嫡子以外は簡単に旅へ出ることができない。

　家を守るために残る者が必要だからだ。

　それが、獣人族を守るために作られた約束事だった。

　そしてアテナの父、レオは第二子だった。

　つまり、本来なら番を探す旅へ出ることなど許されない立場だったのだ。

　だからこそなのかもしれない。

　レオの番への執着は、異常なほど強かった。

　兄が王太子として旅へ出ると決まった時、レオは喜ぶどころか、憎しみに近い羨望を向けていたという。

　自分も番に会いたい。

　自分も運命の相手を手に入れたい。

　幼い頃から用意されていた婚約者にも、レオは最低限の交流しか持たなかった。

　いつか出会う番のために、自分の愛情を他の女性へ向けたくない。

　そんな身勝手な考えを抱いていたらしい。

　そんな父の姿を知るほど、アテナは「番」というものに嫌悪感を抱くようになった。

　だが、父たちの世代は、それを美しい愛だと言う。

　けれどアテナには、とてもそうは思えなかった。

　そして運命は、皮肉な形でレオに微笑んだ。

　番を探す旅へ出た兄が、旅の途中で命を落としたのだ。

　歴史には「事故」と記されている。

　けれど、本当の理由は違った。

　兄は旅の途中で番と出(・)会(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。

　しかし、その相手にはすでに夫がいた。

　番を手に入れられないと知った兄は、絶望のあまり自ら命を絶ったのだという。

　獣人は番と出会えば、狂おしいほどの執着に襲われる。

　手に入らないと知れば、生きることすら苦痛になる。

　それが獣人にとっての「番」、運命の相手なのだ。

　それでも、番至上主義の者たちは、そんな姿さえ「美しい愛の証」だと語った。

　一人の人間が恋に狂い、命を絶つ。

　それすらも、運命の番に殉じた美しい愛だと……

　アテナには理解できなかった。

　そんなものの、どこが愛なのだろう。

　一体どこにロマンがあるというのだろう。

　ただ兄が亡くなったことで、レオは王太子となった。

　そしてようやく、番を探す旅へ出ることを許された。

「私は必ず番を探し出し、この国へ連れて帰る！」

　出発の日。

　そう宣言したレオは、勇ましく、王太子に相応しい姿だと称賛された。

　けれどアテナには、ただ自分勝手な言葉にしか聞こえなかった。

　相手の気持ちも、立場も考えていない。

　ただ「自分のものにする」と決めている身勝手さ。

　しかもレオは、番のために幼い頃からの婚約者との婚約まで解消していた。

　相手の令嬢の気持ちなど、最初から考えていないのだ。

　王女として歴史を学べば学ぶほど、アテナは「番」というものを好きになれなくなっていった。

　自分は、父のようにはならない。

　幼いアテナは、そう心に決めた。

　そんなレオが五年の旅の果てに訪れたのが、人族の国スムズだった。

　そこでレオは、幸運なことに運命の番と出会った。

　アテナの母、リーナ。

　彼女はスムズ国の王女だった。

　人族であるリーナには、獣人のように番を感じる本能などない。

　だからレオと出会っても、何も感じなかった。

　しかもリーナには、幼い頃から決められた婚約者がいた。

　そして二人の仲は良好だった。

　獣人国の王太子を歓迎する夜会にも、リーナは婚約者とともに出席していたという。

　けれど――。

　レオは、そんな二人を見てしまった。

　番だと感じた瞬間から、リーナを自分のものにすると決めていたレオにとって、彼女に婚約者がいることなど受け入れられるはずがなかった。

　レオはスムズ国の王を武力で脅し、リーナを連れ帰った。

　リーナには、自分と結婚しなければ婚約者を殺すと告げた。

　そして婚約者には獣人の力を見せつけ、その実家にも圧力をかけた。

　そうして、リーナは故郷も、愛する婚約者も捨てるしかなくなったのだ。

　何という自分本位な行動なのだろう。

　けれど、それをレオは「番との愛」と呼んだ。

　アテナには、とてもそうは思えなかった。

　幼い頃の記憶に残る母の笑顔。

　その笑顔が、なぜかいつも寂しげだった理由が、今なら分かる。

　母は、父を恐れていたのだ。

　心の底から……。

　そしてアテナは、その事実を知った日から、番という制度そのものに嫌悪を抱くようになった。

　これは愛なんかじゃない。

　ただの執着だ。

　そう思わずにはいられなかった。

　そんな二人の間には、三人の子供が生まれた。

　長子はリアム。

　次期王として育てられた男児だ。

　父と母、双方の血を絶妙な形で受け継いだ、獣人としては珍しい子供だった。

　異種族の子供は、どちらか一方の血を強く受け継ぐことが多い。

　だがリアムは、父に似た顔立ちを持ちながら、髪と瞳は母に似ていた。

　獣人としては小柄で力も弱い。

　それでも、人族と比べれば十分に大柄で逞しかった。

　そんなリアムを、レオは愛した。

　自分とリーナの愛の証。

　そして、自分の後継者。

　リアムは父から惜しみない愛情を注がれて育った。

　第二子は、娘のニーナ。

　ニーナは母リーナによく似ていた。

　人族の女性らしい細身の身体に、か弱ささえ感じさせる容姿。

　思わず守ってあげたくなるような娘で、レオが溺愛するのも当然だった。

　髪色だけは父に似たものの、それ以外は母そのもの。

　まるでリーナがもう一度生まれ変わったかのような娘だった。

　だからこそ、レオはニーナに婚約者を作ることすら嫌がった。

　兄リアムが王太子となる直前まで、婚約者を決めることを許さなかった。

　それはきっと、母を失ったことによる歪んだ愛情だったのだろう。

　愛している。

　けれど、その愛はニーナにとって決して幸福なものではなかった。

　そして、末娘がアテナだった。

　アテナは、獣人の女性そのものとして生まれた。

　まだ幼かった頃でさえ、三つ年上の姉ニーナよりも身体が大きかった。

　そして何より、顔立ちも髪も瞳も、父レオによく似ていた。

　だからなのだろう。

　父は、アテナに興味を示さなかった。

　でも母リーナは、アテナを愛してくれた。

　それだけは間違いない。

　けれど、アテナを抱きしめるとき、母はほんの一瞬だけ躊躇うことがあった。

　幼いアテナには、それが辛かった。

　どうして、お母様は私を抱きしめるのをためらうの？

　どうして私は、お父様に似てしまったの？

　幼い頃は、そんなことばかり考えていた。

　けれど今なら分かる。

　母はきっと、いつまでも父を恐れていたのだ。

　自分を故郷から奪い、脅し、自由を奪った男。

　その男と同じ顔をした娘を見れば、恐怖が蘇ることもあったのだろう。

　母が悪いわけではない。

　そう理解できるようになった今でも、幼いアテナが傷ついた事実だけは消えなかった。

　そして三人の子供たちには、それぞれの名前にも、両親の思いの違いが表れていた。

　父に似た名を与えられたリアム。

　母に似た名を与えられたニーナ。

　そしてアテナ。

　アテナは獣人族の女性にはありふれた名前だった。

　それだけでも、親から向けられる愛情の差が分かるような気がした。

　リアムには父の血を誇る名を。

　ニーナには母を思わせる名を。

　そして自分には、ただ獣人の娘としてありふれた名を。

　父に抱きしめられた記憶など、アテナにはほとんどなかった。

　母リーナは、そんな中でも三人の子供を産み、王族としての務めを果たした。

　人族の女性であるリーナの身体は、獣人の女性よりもずっと細く、か弱い。

　それでも三人もの子供を産んだ。

　アテナは今でも、そのことを母の強さだと思っている。

　だが同時に、それが母の身体を蝕んだ原因でもあった。

　妊娠するたびに弱っていく母。

　それでもレオは、母を求めることをやめなかった。

　それも「番だから」という理由で、母の身体を酷使した。

　愛しているという言葉を免罪符にして、自分の欲望を優先したのだ。

　父は母の身体も、心も顧みなかった。

　そしてリーナは、レオと出会ってからわずか十年で命を落とした。

　三十にも満たない、あまりにも若い死だった。

　もし父に見初められなければ……

　もし故郷スムズで、愛する婚約者と生きていれば……

　母は、こんなにも早く死ぬことはなかったのではないか。

　アテナは、そう思っている。

　母は、大切な故郷と愛する人を守るために、自分の命を父に差し出したのだ。

　政略結婚が当たり前の王族でさえ、これほど酷い結婚はない。

　選ぶことさえ許されなかった母には、同情しかない。

　母を殺したのは、父だ。

　アテナは、そう思っていた。

　そして……

　母が亡くなったことで、レオの歪みはさらに深くなっていった。

　最初に変化したのは、ニーナへの態度だった。

　母に似た娘を、以前にも増して手元に置こうとするようになった。

　婚約者を王城へ近付けさせず、娘の周囲から男を遠ざける。

　まるで、亡くなったリーナの代わりをニーナに求めるかのように……

　やがてレオは、取り返しのつかないことを考え始めた。

　最愛の番だった妻を失った今、その面影を持つ娘に、妻の代わりを求めるようになっていったのだ。

こんばんは、夢子です。

新作投稿始めます。

五話完結のお話です。

最期までお付き合いいただけると有難いです。