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３

　翌朝、克弥はダルい体を引きずるようにしてリビングにおりてきた。

　夢を見たような気もするし、見なかったような気もする。記憶がない。ただ、体は重い。

「おはよー」

　真美も起きてきた。これから予備校に行くようで、重そうな鞄を持っている。何気なく真美を見た克弥は、ふと菜緒子の言葉を思い出した。

（最近手に入れたものが災い……それが俺のプレゼントした手鏡だって？　うーむ。貧血起こしてぶっ倒れたっていうなら、医者が言うように幻影でも見たんだろうが、それにしてもなぁ）

「なぁ真美、お前、よく眠れたか？」

「え？　うん。エアコンかけっ放しでぐっすり」

「そっか」

「なに？」

「いや、なんでも。毎日、暑いもんな」

　克弥はコップに視線を落とした。

（そうだよな。手鏡が悪夢を見せるとか不幸にするとか、ンはことあるわけないし。バカバカしい）

　そんなことを思いつつ、バイトに向かった。

　一方、予備校に行った真美は席で手鏡を見ながら髪が乱れていないか、グロスが落ちていないか確認していた。

「真美、どうしたの？　それ。かわいいじゃない」

「でしょ？　貰ったの」

「えー！　誰から！？」

「あはは。誤解してるでしょ。違うよ、お兄ちゃんだよ」

「お兄ちゃん？」

「そ。事情は知らないけどね。行き先がないって困ってたから貰ったの」

　やがてベルが鳴って授業が始まった。

　それから半日。缶詰めがやっと終わり、夕方になって真美は解放された。とはいえ、これから家に帰ってまた勉強だ。予備校の建物から出ると真美は友達と別れた。その時、真美は名前を呼ばれた。

「あや、真下《ました》じゃない」

　同じクラスで、同じ予備校に通っている真下直樹《なおき》が立っていた。

「どうしたの？」

　真美にとって真下は悪友的存在で、軽口を言い合える楽しい友達だった。だが、実は密かに気に入っていた。好きで好きで、というまでではないものの、お気に入りであることは事実だ。

　そんな真下が緊張したような面持ちで真美の前に立っている。

「真下？」

「ちょっと、いいかな。話があるんだ」

「うん？　うん、いいけど」

　二人は予備校の庭の端に置いているベンチに腰をおろした。

「あのさ、あの、俺達、受験生だというのはよくわかってるんだけど」

「うん」

「その、お互いに受験に成功したら、その」

「その？」

「無事に大学生になれたら、つ、つきあってもらえないかな？」

　真美の顔が固まり、目が丸くなっている。

「大学に行ったら、滅多に会えないから……だから」

　真下は俯き、顔を真っ赤にして呟いた。

「す、好き、だから、その……受験生なのに、こんなこと言って悪いと思ってる。でも、俺、このこと考えたら、落ち着かなくて、集中できなくて、受験が終わるまで待ってたら、絶対失敗すると思って」

　今度は顔をあげ、一気に捲し立てる。

「男らしく当たって砕けて解決しようと思ったんだ。ダメならスッキリするし、お前も俺のことどうでもいい存在なら気にならないだろ？　もしＯＫなら、一緒に受験乗り切って、春からつきあえればいいわけだし！　だからハッキリ言うことにしたんだ！」

　目を丸くしていた真美はやがてクスクスと笑った。

「氷室？」

「いいよ。後半年、一緒に勉強して二人で合格勝ち取ろうよ。でも、つきあうのは今からでもいいんじゃない？　ただし、甘いことは春から。こんな感じでどう？」

「ほんと？」

「うん。何事も、気持ちは軽やかなほうがうまくいくって聞いたことがあるの。受験生でも笑う門には福来たるだって思うし。真剣勝負で甘いこと考えてちゃいけないけど、目標があったらいいじゃない？　一緒に頑張ろうよ！」

「うん！」

　その後、真美はご機嫌で家に帰ってきた。

「ただいまぁ～。あれ、お兄ちゃん、なんだか、ブルーね」

　克弥の顔が引き攣っていた。顔面蒼白と言っても過言ではないほど顔色は悪かった。

「お前はずいぶんご機嫌だな」

「えへへ。告白されちゃった！　同じクラスのヤツだけどね」

「告白？　受験生だろ？」

「だから本格的につきあうのは春から。今は一緒に受験勉強する。晴れてなんの気兼ねもなくつきあえるように頑張るよ！」

「お気軽だなぁ」

「真剣だよ！　どっちか浪人生になったら、一年間我慢しなきゃいけないんだよ！　絶対、二人で合格してやる！　猛烈に燃えてるのよ」

　ガッツポーズをしながら言うと、真美は部屋に戻っていった。これからまた勉強だ。机に向かい、さっそく参考書を開いた。だが真下とのやり取りを思い出したのか、照れたようにニヤけた。

「好きだって。真下のヤツ、直球すぎ！　えへへー。よし、頑張るか！」

　気合を入れ、今度こそ勉強に集中した。そして日付が変わる時刻、ベッドに潜り込んだ。