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第３話

　これは冗談なのだろうか？

　私――神代愛梨は幼馴染から差し出されたクリスマスプレゼントを前に、困惑した。

　肩叩き券。

　母の日に低学年の小学生がプレゼントするような代物だ。

　クリスマスに“好きな女の子”にプレゼントするようなものではない。

　別に高価な物が欲しいわけでも、お洒落な物が欲しいわけでもないが……。

　果たしてこれには“気持ち”が込められているのだろうか？

　プレゼントを用意していなくて、今日の朝、慌てて作ったんじゃないか？

　もしかして、私の勘違いで、一颯君は私のことなんて好きでも何でもないんじゃ……。

　そんな私の気持ちが顔に出ていたのだろうか。

　一颯君は慌てて弁解を始めた。

「いや、俺もこれはどうなのかなって思ったんだけどさ。その、お金がなくて……何も用意しないよりはマシかなと。埋め合わせは、するから！」

「お金がないって……」

　何か、無駄遣いでもしたの？

　私はそう言いかけ、慌てて口を噤んだ。

　そう、一颯君は最近、無駄遣いをしたのだ。

　正確には私が無駄遣いをさせた。

　遊園地に連れて行ってもらった。

　遊園地に連れて行かせた。

　もちろん、私は一颯君に全額、払わせるつもりはない。

　私の我儘で何万円も出してもらったら、私自身が遊園地を楽しめない。

　だから後で半分お金を出すと、約束した。

　約束しただけだ。

　まだ、払っていない。

　割り勘分を払えるほどの貯金が、なかったからだ。

　だからお正月……お年玉をもらえるまで、待って欲しいと一颯君には伝えていた。

　要するに一颯君に手持ちのお金がないのは、私のせいだ。　

　もちろん、今すぐ返せと言われれば返せる分は返すつもりでいるけれど……。

　一颯君の方から「クリスマスプレゼントを買うから金を返せ」とは言えわけがない。

「ふふっ……そっか」

　申し訳ないという気持ちもあるが、それ以上に私は安心した。

　一颯君にとって、私は“肩叩き券”程度の女ではなかったのだ。

　考えてみれば、あの遊園地自体がクリスマスプレゼントみたいなものだ。

　リップクリームだって、もらったし。

　そう考えてみると、“肩叩き券”でお茶を濁そうとする一颯君の行動が、可愛らしく見える。

　それはそれとして……。

　“肩叩き券”はないと思うけど。

　もうちょっと、こう、なかったのだろうか？

　確かにパッと思い浮かばないけれど。

「えーっと……愛梨？」

　私がニヤついていると、一颯君は心配そうな表情で呼びかけて来た。

　怒っていると思われてしまったのだろうか？

「大丈夫。事情は分かったから」

　私がそう答えると、一颯君は安堵した様子で小さく息を吐いた。

「ありがとう。えっと、埋め合わせは……」

「大丈夫。別に埋め合わせは必要ないから」

　私だって、大したものを渡しているわけではない。

　大事なのは気持ちだ。

　そして気持ちは十分、伝わった。

「あぁ、そ、そう……？」

　しかしどういうわけか、一颯君は不満そうな表情だ。

　やっぱり、“好きな女の子”へのクリスマスプレゼントが“肩叩き券”というのは、嫌みたいだ。

　一颯君、見栄っ張りだし。

　可愛いところもあるものだ。

　でも、そうだなぁ……埋め合わせか。

「代わりと言っては何だけどさ」

「な、なんだ！？」

　私の言葉に一颯君は身構えた。

　少し嬉しそうだが、同時に不安そうな顔だ。

　ちょっと、面白い。

「この肩叩き券……肩叩き以外にも、使っていい？」

「どういうことだ？　腰とか、足裏マッサージに使いたいって意味か？」

「そうじゃなくてさ」

　私は一颯君手作りの“肩叩き券”をヒラヒラさせながら、言った。

「“肩叩き券”、じゃなくて“愛梨ちゃんの言うこと何でも聞いてあげる券”にしてくれない？」

　これを使って、一颯君で(・)遊んであげよう。

　そう思いながら私は一颯君に提案した。　