血染めの攻略姫

序章

生存戦略と紅い拍動.2

　──1週間が経った。

　相変わらず太陽の下を歩くことは叶わないが、夜間に外に出て水と食料を確保する生活を続けていく中で、いくつか「分かったこと」がある。

　まずは、この森について。

　幸いなことに、水場は歩いて三十分ほどの距離にあった。少女の、それも極限まで削られた体力でこの時間だ。実距離としては数百メートルといったところだろう。徐々に体力が回復してきた今であれば十分程度で辿り着ける。

　次に食料だが、これが問題だった。

　この森には、驚くほど動物の気配がない。鳥の羽音も、獣が茂みを分ける音も聞こえない。聞こえるのは気味の悪い羽虫の羽音だけで、それを食料にカウントするのは、俺の精神衛生上、到底不可能だった。

　二日目。

　餓死の二文字が脳裏をチラついた頃、野苺によく似た赤い実が自生しているポイントを見つけた。毒かどうかも、寄生虫の有無も、考える余裕はなかった。

　思わずありついたそれは、酸味が強く、お世辞にも美味しいとは言えない味だったが、俺の命をわずかに引き延ばしてくれた。

　日が昇ってから落ちるまでの時間は、睡眠と、魔法に関する試行錯誤に充てた。

　驚くべきことに、この少女の持つ『並列思考』という能力は、眠っている間すら機能する。

　意識の半分を休息に回し、泥のような眠りの中で体力回復に努めるのと同時並行で、もう半分の領域では魔法に関するシミュレーションを延々と回し続けることができた。

　元々、格ゲーのトップランカーなので多少マルチタスクには自信があったが、これはその域を完全に超えている。

　だが、それでも魔法の発動には至らなかった。

　少女の記憶の中の母親は、魔法はイメージの固定がすべてだと言っていた。

　イメージなら、嫌というほどできる。手のひらに火球を浮かべる、血を鋭い刃に変える。対戦格闘ゲームのトップ層で戦ってきた俺にとって、技の完成形を脳内に描くことなど、呼吸をするより容易い。

　だが、決定的な何かが足りない。

　形は描けるのに、そこへ至る「魔力」というエネルギーの繋げ方が、どうしても分からないのだ。

　これまで経験してきた事実から察するに、十中八九、俺は今『イリア』という存在としてここにいるのだろう。だが、記憶の中で彼女がいとも容易く成し遂げていたことが、今の俺にはどうしてもできない。

　この世界に関する根本的な"知識"がない俺は、やがて、現時点では魔法の発動は不可能なのだろうと結論付けた。

　　＊

　収穫はありつつも自分の無力さを突きつけられるような、そんな一週間が過ぎた八日目の夜。

　水場の往復と最低限の探索を終え、疲労の溜まった体を引きずって岩穴へと戻った時のことだ。

（……？）

　入り口付近まで戻ってきたところで、身体の奥底に潜む本能的な五感が、微かな「違和感」を捉えた。

　それは意識して拾い上げた情報ではない。だが、俺の脳内に備わった『並列思考』が、それを逃さなかった。

　風の止み方、夜闇の色の不自然な重なり、空気中に溶け込んだ劇薬の臭い。

　バラバラだったパズルのピースが組み合わされ、一つの明確な答えを導き出す。

（――白衣の男たち(あいつら)だ）

　確信が走ると同時に、俺は反射的に近くの茂みへと身を沈めた。

　──しばらくして、岩穴から二人の影が這い出してきた。

「……クソ、ここにもいねぇ。あの化け物、どこまで逃げやがった」

「……おい、見てみろ。この実の食べかす、まだ新しいぞ」

「チッ、近くに潜んでやがるな。……手分けしてこの辺りを徹底的に探すぞ。見つけ次第、四肢を焼いてでも拘束しろ」

　岩穴から這い出してきた白衣の男たちの言葉に、心臓が跳ねる。

（……逃げるぞ。ここでやり合うのはリスクが高すぎる）

　俺に、他人の命を奪う覚悟なんて、まだどこにもない。気配を殺し、音もなく茂みの奥へと後退しようとした、その時。

（――あ）

　一週間、一度もミスをしなかったはずの足元が、湿った枯れ枝を捉えた。

　パキリ、という乾いた音が、静寂の森に響き渡る。

「……誰だ！？ そこかッ！！」

　刹那、激しい光が暗闇を切り裂き、俺の視界を白く染めた。

　奴らの手に浮かぶのは、光魔法の『灯光《ライト》』。少女の記憶が、瞬時にその正体を弾き出した。

「いたぞ！ 被検体《あいつ》だ！！」

　もう、逃げ場はない。

　二人の男が、逃走経路を塞ぐように容赦なく距離を詰めてくる。

　やられる。捕まれば、またあの地獄に逆戻りだ。

（……やるしか、ねぇのかよ……っ！）

　生存本能が恐怖を塗り潰し、俺は無意識に、護身用として携帯していた先を尖らせた二本の木の棒を構えた。

　「逃がすかッ！！」

　左側の男が叫び、その手に歪な魔力の奔流が渦巻いた。

　放たれたのは『岩礫《ロックブラスト》』。礫状に固められた岩の弾丸が、空気を切り裂いて俺の眉間へと迫る。

　回避は間に合わない――そう直感した瞬間、右手の棒が咄嗟に動いた。

　最短距離で『岩礫』を叩き落とし、その衝撃を逃がしながら一歩踏み込む。

（……軽い）

　驚くほど、身体が軽い。

　この1週間で、自分が思っていた以上に身体は回復していたようだ。──自身のコンディションを今一度確認したその瞬間。

　脳内に強烈な「イメージ」が奔った。頭の中に描いた軌道を、そのまま現実に呼び起こす。

　俺は地面を蹴った。

　吸血鬼の筋力は、小さな体を弾丸のように加速させる。正面から突っ込むと見せかけ、すぐ傍の巨木の幹を垂直に駆け上がった。

「なっ、消えた……！？」

　頭上だ。

　木の枝を足場に、さらに高く。三次元的な軌道を描いて男たちの背後へと回り込む。

　並列思考が導き出す「死角」を、この肉体ならなぞることができる。

　着地と同時に、無防備な背中へ肉薄した。

　喉元、心臓、延髄。

　急所を突く隙は、嫌というほど何度も現れる。

　――だが。

（……くそっ！）

　最後の一押しで、どうしても手が止まる。

　掌に伝わるであろう肉の感触を想像した瞬間、指先が石のように強張る。

　──何度もチャンスを見送った。

　いくら身体能力が向上したとはいえ、所詮は幼女の身体だ。

　次第に、急激な機動に心肺機能が追いつかなくなり、肺が焼けるように熱くなる。

「ハァッ、……ハァ、この……ちょこまかとっ！」

「あの傭兵は何をしているっ……！」

　"それ"…は、いつの間にかそこに居た。

　背後で武器を担いだまま、気配を消して戦況を眺める男。その沈黙に、白衣の男たちは焦燥を隠せない。

　やがて白衣の男たちの顔から余裕が消え、代わりに醜悪な殺意が膨れ上がる。

　生け捕りが困難だと判断した男たちは、一人が地面に手を突き、広範囲の『岩礫《ロックブラスト》』を俺の足元へ叩きつけた。

　狙いは俺じゃない、周囲の木々と地面だ。

　爆破に近い衝撃で足場が砕け、三次元的な機動を支えていた木の幹が次々とへし折れる。滞空していた俺は、逃げ場を失い重力に捕まった。

（しまっ――）

　その隙を、もう一人の男が逃さなかった。

　逃走経路を完全に塞ぐようにハメられ、着地の硬直に鋭利なナイフが迫る。

　死が、目と鼻の先まで迫る。

　鉄の匂いと、男の濁った眼球。

（……あ、――死ぬ）

　(…っ嘘っ！？)

　死にたくない。死にたくない死にたくない死にたくない。

　その瞬間、余裕がなくなった心の奥底で、パリン、と何かが音を立てて砕け散った。

「あ、ぁあああああッ！！」

　喉を裂くような絶叫と共に、手に持っていた木の棒を――全力で、振り抜いた。

　グチャリ、という、生身の人間を壊した嫌な感触が腕を伝う。吸血鬼の膂力を乗せた棒は、男の顔面を容易く粉砕していた。

「……あ、が……」

　絶命の寸前、男が上げた小さく情けない声。

　掌に伝わる、骨が砕け、肉が爆ぜる生々しい振動。

　脳が「人を殺した」という事実で埋め尽くされそうになるが、生きようとする本能は、俺に戦慄く暇さえ与えない。

　………。

（……次、まだ、もう一人――！）

　動揺、興奮、冷静──並列思考でいくつもの感情が共存している。

　糸を手繰り寄せるように、次の動きのイメージを固めた俺は、一人目の男が膝を突くよりも早く、俺はその肩を足場に、地を蹴った。

　視界の端、『岩礫』を放ったばかりのもう一人の男が、戦慄に顔を歪ませているのが見える。

　着地と同時、最短距離での刺突。

　魔法の残光の中で立ち尽くす男の喉笛へ、二本目の木の棒が吸い込まれるように突き刺さった。

「カハッ……！？」

　熱い返り血が、俺の頬に、開いたままの瞳に飛散する。二つの肉塊が、時間差もなく泥のように地面に転がった。

　……静寂。

　主を失った『灯光《ライト》』が霧散し、森に再び濃密な闇が戻る。自分が何を成したのか、遅れてやってきた理解が、俺の胃の腑を激しく掻き回した。

「……う、……ぁ、げほっ！！」

　震える手で、顔にへばりついた「誰かの血」を拭う。

　手が汚れている。

　心が汚れている。

　人を殺した。

　ゲームのキャラじゃない、今の今まで罵倒を飛ばしてきた、血の通った人間を。

「はぁ、……はぁっ……、……っ」

　過呼吸気味に肺が空気を求める中、背後の闇から冷徹な拍手が響いた。

「……なるほど。白衣の連中(素人)相手とはいえ、そこまでやれるか」

　闇に溶け込むような黒い戦闘服。男が放つのは、先ほどの連中とは比較にならない、濃密で、吐き気を催すほどの純粋な「殺気」だった。

　男は地面に転がる白衣の死体を、ゴミでも退けるように無造作に蹴り飛ばした。仲間が死んだというのに、その表情には微塵の動揺もない。

「依頼主が死んじまったか。……だが、まあいい。予定変更だ」

　男の視線が、俺の全身をなめるように這い回る。それは「被検体」を見る目ではない。市場に並ぶ家畜の、それも極上の「商品」を値踏みする、下卑た色欲と金欲が混ざり合った視線。

「なるほどなっ…！こりゃあいい！」

　男が目を見開き、二刀の剣を引き抜く。その鈍色の輝きは、逃走という選択肢を完全に断絶させる重圧を放っていた。暗闇の中で剥き出しになった「死」が、絶望となって俺の首筋に突きつけられる。

(……っ、！)

　思考と肉体が、急速に冷えていく。

　震える俺の四肢が、迫る死を本能的に理解する。

　一歩、男が踏み込んできた。

　その瞬間――。

　俺の意識の底で、ずっと眠っていたはずの「絶望」が、静かに目を覚ました。