10 戦いの前の準備
「はぁ、はぁ……ここにいるよ、レイア、怖がらなくていいからね。」
戦場に立つ俺の隣で、極光英才――Auroraが、絶えず俺を励ましていた。怖がらなくていい、と。だが、初めて目にした景色が野外だった俺にとっては、むしろこういう状況のほうが馴染み深い。
それに、励ましていると言いつつ、彼女自身からは緊張の気配がにじみ出ていた。
「アロラ（Aurora）は怖いの？」
俺はそう尋ねた。
ちなみに“Aurora”という呼び方は、彼女自身にそう呼べと言われたものだ。
当初、彼女は自分の技術知識を誇示するため、自分の名前である「英才」（高い知識人という意味）をそのまま隊名にした。隊員たちも特に反対はしなかった。
だが後になって、本人がその隊名を恥ずかしく感じるようになったらしい。しかし隊名は変更できず、せめて自分のことを「英才」と呼ぶのはやめてほしいと言い出した。
苗字で呼ぶのもよそよそしい、ということで、俺には“Aurora”というあだ名で呼ぶように言ってきたのだ。
ちなみに隊員たちは今でも彼女を「英才」と呼んでいる。最初はそのたびに訂正していたが、今では半ば諦めている。
とにかく、かなり面倒くさい人だ。
「そうだよ。でもレイアを守るためなら、私は絶対に退かないから。」
そう答えながら、彼女は俺の手を握った。口元を上げ、満足げな表情を浮かべている。
「ありがとう。」
俺は右手で首元にぴったりと張り付いた服を少し引っ張り、こもった湿気を逃がそうとした。
これは昨日、機関から支給された特注の戦闘服だ。氷宮詩玖たちと同じ型式らしい。
全身はゴムのような素材でぴったりと包まれ、首から足首までを覆う、いわばボディスーツのような構造になっている。関節部や心臓、頭部などの要所だけが、軽量かつ堅牢な素材で保護されている。
従来の衣服や鎧では戦闘中に有効な防御ができず、かえって動きを妨げるため、権核と特殊な合成素材で作られた装甲のみを重要部位に配置し、それ以外は可動性を損なわない密着スーツで覆う――それが設計思想らしい。
肘の装甲を触ってみると、確かに重さは感じない。強度もそれほど高くは見えないが、戦闘時に権能を注入して初めて本来の防御性能を発揮するらしい。
この装甲を製造できるのは、Sprobeと提携している雛原軍工のみだ。権核の加工技術を握っているのは機関だけだからだ。
俺の装甲は、烈陽の下でも深い紫色をしている。権核本来の色をそのまま残しているのだ。
色は変更可能らしいが、本来の色は等級を示す目印になる。特に戦場のような混戦状態では、他者が即座に等級を識別できる利点がある。
だが、俺の体はこの戦闘服にまったく適応していなかった。
密着する密閉性の高い素材のせいで大量の汗が滲み、全身がじっとりとした不快感に包まれている。
「つらい？」
Auroraが俺の小さな仕草に気づき、心配そうに尋ねてきた。
「うん。」
俺は頷いた。
以前、氷宮たちがこの戦闘服を着ているのを見ても違和感はなかったのに、実際に着てみるとこれほど不快だとは思わなかった。
「動かないで。」
彼女はそう言うと俺の背後に回り、脇の下から腕を通して、軽く抱きしめた。
抱きつかれた瞬間、接触部からひんやりとした感覚が広がり、それが全身へと伝わっていく。
「適応者は体温をコントロールできるから、戦闘服は放熱を考慮してないの。でもレイアはまだ権能を使えないでしょ。」
背後からAuroraの声がする。
俺は右腰のポケットに触れた。中にはいくつかの権核が入っている。
彼女の言う通り、俺は他の適応者のように自由に権能を扱えない。
俺が吸収した権能は権核内に保持され続けることはなく、体内で急速に散逸してしまう。だから機関が拘束しているSaliveから自ら取得した権核を数個携帯し、戦闘前に使用するしかない。
「英才、自分の行動を少し自重しろ。今回の行動は全世界にライブ配信されている。」
高坂獅尾が歩み寄り、そう警告しながらAuroraを引き離した。
彼が示したのは、近くでカメラを担いでいる青年だった。
俺たちが話題にしたことに気づいたのか、彼は片手を空けてこちらに笑顔で手を振った。
「はぁ……興ざめだなあ。これからずっとレイアはこんなふうに監視されるの？」
Auroraは不満げに離れながら、小声でぼやいた。
「いや、契約内容では戦闘時のみ配信される。俺の私生活は監視されない。」
俺は事実のまま答えた。
「しかしSprobeもずいぶん気前がいいな。撮影担当まで四階適応者とは。」
高坂はその男性に手を振り返し、どうやら顔見知りらしい。
「でも、こういうライブ配信の機会は相当少ないはずよ。今は通信資源が極端に不足してる。世界同時配信なんて、どれだけ費用がかかるか分からない。Sprobeでも常時は無理でしょう。
ここまで大掛かりなのは、レイアの初陣だから。名を一気に広めるために、コスト度外視でやってるんじゃない？」
普段寡黙な早田墨も、自分の見解を口にした。
「じゃあ、機関の目的は何なの？」
野原稲が不思議そうに尋ねる。
「稲。」
高坂が低く制した。
それ以上、その話題に踏み込ませないために。
