9 英才小隊
病院の地下室で一晩休んだ後、翌朝早く、白衣を着た人たちの一団が俺を市中心の基地へ迎えに来た。
「今日から、君はこの基地でしばらく生活してもらう。その間、君の時間の一部は記録させてもらう。その中からいくつかを一般向けに公開する予定だ。でも安心してほしい。残りのほとんどのプライベートな時間は自由に使っていいし、記録を伴う監視も一切行わない。それから……こちらが君の……先生だ。これから文字を教える。こちらは……教授。Saliveについて教える担当だ……それと……広報については……」
リーダーらしき人物が延々と規則を説明する中、俺の基地での生活は正式に始まった。
『来週には周辺掃討作戦が始まるのか……あと三日か。』
規則とは別に、俺の最初の任務もすぐにやって来る。今回の作戦は、フキョウ周辺を徘徊している三体のsalv4への攻撃で、目的は人々の士気を高めることだ。
今回の主力は、フキョウに駐留している五名の四階適応者。さらに五階適応者も一名参戦する。この戦力なら、弱めのsalv5程度なら容易に殲滅できる。それほど大掛かりな戦力投入をするのは、万全を期すためだ。今回の作戦は、人類が今やSaliveに反撃できる力を持っていると示すためのものだからだ。
その中で俺の任務は、salv4周辺の一部salv3の処理。先鋒として主力の道を切り開く役目だ。とはいえ、同行する部隊には四階適応者が一名配置されており、俺の行動にほとんど危険はない。
その後の三日間、俺は基地から一歩も出なかった。機関は多くの自由時間を与えてくれたが、特にやりたいこともなかった。だからその三日間は、文字の学習とSaliveの情報講義だけで過ごした。
その間、機関の職員たちは、俺が理解して会話できるのに文字が読めないことに疑問を抱いた。さらに、俺が知能の高い小動物とある程度意思疎通できることも発見された。だがそれらの疑問が解かれることはなく、俺の持つ数多くの謎の中の平凡な一つに過ぎないとして、すぐに忘れ去られた。
「やっと帰ってきた！ なんかこの基地、めちゃくちゃ久しぶりな気がする！」
橙がかった黄色のゆるいウェーブのショートヘアをした若い女性が、ドアを開けるなり遠慮なく大声で叫んだ。
丸縁の眼鏡をかけていて、蓮のような知的な雰囲気がある。だが違うのは――――
活発すぎるところだ。
「えっ、これって小レイアじゃない！」
ホールにいた俺を見つけると、獲物を見つけたかのように一気に突進してきた。
目の前の彼女は極光英才。英才小隊に所属しており、これからしばらく俺と行動を共にする相手だ。だから機関から事前に彼らの情報は見せられていた。
「スハ、スハ、うん、この匂い最高……決めた。今日から君はZeroの代わりね。」
極光は遠慮なく俺を抱きしめた。身長は俺より少し低いが、背伸びをして俺の髪に顔を何度もこすりつけてくる。
彼女はおそらくZeroのファンで、俺をその代替品として見ているのだろう。それは皆が暗黙のうちに理解していることだが、こんな無遠慮に口にするとは、あまりに馴れ馴れしすぎる。彼女と比べれば、花のほうがまだシャイに見える。
「英才、他人に迷惑をかけるな。」
続いて入ってきたのは、金色のふわりとした短髪の精悍な男性。髪は七三に分けられ、離れていても鋭さを感じる眼差しをしている。
彼は高坂獅尾。英才小隊の隊長だ。
だが極光は聞こえていないかのように、こすりつけるのをやめない。両腕も鉄の万力のようで、俺は抜け出せない。
「今の英才は言うこと聞かないよ。」
そう言ったのは、そばにいた小柄な黒髪ロングの女性、早田墨。この隊では比較的存在感の薄い人物だ。
彼女は素早く近づき、極光の両腕を無理やりこじ開け、俺から引き離した。
「やだ、まだ吸い足りないのに、私の小レイア。」
極光は飴を取り上げられた子どものように騒ぎ立てる。
「稲、押さえるの手伝って。」
「はい。」
早田が呼んだのは野原稲。これといった特徴のない女性、あるいは最大の特徴が平凡であること。
もし早田の“存在感の薄さ”が一つの特徴だとするなら、野原には“無視される”という特徴すら存在しない。
「申し訳ない、うちの隊が失礼しました。俺は高坂獅尾、この小隊の隊長です。」
地面で騒いでいる隊員を越えて、高坂はまっすぐ俺の前に来て挨拶し、手を差し出した。
「うん。」
俺はそれに応じて手を握る。お互いに情報は知っているのだから、改めて自己紹介する必要はないだろう。
「では作戦の話をしましょう。機関から任務の詳細は伝えられていると思いますが、念のため確認します。今回の目標は、フキョウ市南西方向にいるsalv4・岐蛇。ただし我々が処理するのは道中のSaliveのみで、主力の進路を確保することが任務です。我々小隊が先行し、危険を排除します。問題ありませんね？」
「うん。」
高坂獅尾の説明した作戦内容は、Sprobe機関から聞いていたものと一致している。
だが正直、この作戦は英才小隊にとって不公平だ。彼らは非常に優秀な隊だ。隊長の高坂が四階適応者であることに加え、重要なのは極光英才の存在だ。彼女は適応者であると同時に、隊の技術担当でもある。
適応性が検出される年齢はおおよそ16歳から21歳、特に18歳前後に集中する。その層で技術を理解している人材は極めて希少だ。技術者を兼任する適応者は、戦力が一人増えるだけでなく、特殊状況でも足手まといにならない。極光のような人材は、トップクラスの隊でさえ引く手あまただ。
様々な要素を考えれば、英才小隊は四人編成とはいえ、間違いなく一流の部類に入る。なにしろ、その上の五階や六階適応者たちは固定の隊を組むことはほとんどなく、それぞれが大型発電所の防衛や輸送船の護衛など、個別の任務を担っているからだ。
誇張抜きで、英才小隊の四人だけでも南西のsalv4を処理できるはずだ。さらに言えば、こうした地域総括機関が主催する大規模討伐任務は非常に稀だ。三階以上の適応者が少ない理由の一つでもある。英才小隊がsalv4討伐の機会を得られれば、高確率で隊内から新たな四階適応者が生まれる。安全に討伐できる機会など滅多にない。それなのに彼らは、俺という偽物のショーのために派遣されている。
だが彼らはそれに不満を抱いている様子はない。少なくとも表には出していない。荒塚悠のように、すでに不公平を受け入れているのかもしれないし、あるいは機関から別の報酬を得ているのかもしれない。
いずれにせよ、それは俺が考えるべきことではない。俺がやるべきなのは、目の前のSaliveを斬り尽くすことだけだ。
