5 適応者
「もう一度よくお考えいただいて構いません。ただ、どんな選択であれ、あなた自身にとっても、この世界に今生きている人類にとっても非常に重要だということを忘れないでください。」
「……はい。」
「ああ、それともう一つ。これです。」
彼は話題を変え、机の上の箱から淡い紫色の水晶を取り出した。
「あなたが恐鰐と戦った場所で発見された権核です。色から見て、おそらく恐鰐のものでしょう。」
彼の手の中の水晶を見る。確かに恐鰐の権核によく似ている。ただ、少し小さい。
「この権核はすでに活性を失っています。ただ、あなたの以前の実験データでは、その点は確認されていませんでした。」
彼の話を聞きながら、俺は少し疑問を覚えた。
「ああ……どうやら説明されていなかったようですね。」
俺の表情を見て察したのか、彼は補足する。
「Saliveという存在は、肉体を何度破壊されても、周囲の物質を取り込んで即座に再生します。人類の科学技術では太刀打ちできませんでした。しかし、Sprobeが適応者の存在を発見し、権核吸収技術を確立してから、ようやく完全にSaliveを殺す方法が生まれました。それが、適応者の権能をSaliveに接触させ、権核を得ることです。その後、Saliveの権核は完全に活性を失い、権能で構成された肉体は崩壊します。そして“権核”と呼ばれる水晶状の物体だけが残る。推測では、異なる源の権能が互いに反発し合うためだと考えられています。」
あの実験室では、基本的に舞だけが俺と話していたし、氷宮たちも記憶を失った俺にそこまで説明する必要はなかったのだろう。だからこれは初めて聞く話だった。
「そのため、異なる適応者が得た権核は共有できません。これが適応者育成のコストを非常に高くしています。たとえば、あなたと親しい雛原会長ですが、彼女も三級適応者に過ぎません。それ以上を目指す最も手っ取り早い方法は、領域能力を持つSaliveを自ら討伐することです。高位の適応者に協力を依頼することも可能ですが、莫大な費用と危険を伴います。ですから、あの立場の方でさえ三級が限界なのです。通常の育成で到達できる上限と言っていいでしょう。それ以上は自力次第です。」
「Saliveや適応者の“級”とは、どういう意味ですか？」
彼の説明が途切れた隙に、俺は尋ねた。
「え？ それも説明されていなかったのですか。……ではそこから。」
彼は軽く咳払いする。
「高階を除き、Saliveと適応者に厳密な階級制度はありません。区分は権能の量に基づきます。権核内の権能量は正確には測定できませんが、一般的に色と相関があります。青白が一級、緑が二級、青が三級、そしてこの淡紫が四級です。適応者は権核を吸収すると体内に権核を形成するため、同様の基準で分類します。ただし例外として、四級は色ではなく“領域能力を会得しているか”で判断されます。領域の会得は自力の悟りか、一定数の高階権核を吸収して強制突破するしかありません。現在、大半の適応者は三級止まりです。」
「……では、俺は何級ですか？」
自分の体を触りながら、体内に権核があるのか確かめようとする。
「はは、触っても無駄ですよ。あなたはZeroと同じく、体内に権核を形成しません。むしろ、あなたは権能を身体そのものに蓄えるタイプです。」
そう言って、彼は引き出しから書類の束を取り出し、俺の前に置いた。
「これは以前リプルの実験室で行われたあなたの検査資料です。ご覧になりますか？」
あの頃、彼らは俺に様々な行動をさせるだけで、結果は教えてくれなかった。まさか報告書を直接見せられるとは。
「……字が読めません。」
俺は手を振って断る。舞に教わった数文字しか知らない。
「ああ、失礼。普通に会話できるので忘れていました。それでは口頭で説明します。」
彼は資料をめくりながら続けた。
「初日のテストでは一級権核しか吸収できず、強い拒絶反応と激痛を伴いました。しかし継続試験で徐々に緩和。32回の一級テスト後、二級権核を試験。依然として拒絶反応は出ましたが、吸収後は二級適応者相当、いえ、それ以上の権能放出量を示しました。ただし吸収した権能は体内に長く留まらない。二級でも一日未満です。」
「そして今回の戦闘。あなたが恐鰐を討伐したが、権核は完全吸収されなかったとのこと。つまりあなたは直接吸収もできれば、他の適応者同様に活性を失わせることもできる。ただし吸収には上限がある。その上限は身体の適応能力――それがあなたの“級”に相当します。この点はZeroに近いかもしれませんが、彼に実験はしていないので断言できません。権核を持たないというのも本人の申告のみです。」
「現在のあなたは、推測ですが三級に近い強度でしょう。半月でここまで至る例はありません。Zeroに比肩し得る存在と考えています。もし提案を受け入れていただければ、五級適応者まで育成を保証します。世界でも百人未満の領域です。いかがですか？」
彼はなお諦めない。
正直、魅力的ではある。十分な力があれば、赤尾小隊や舞に頼らずに済む。むしろ助ける側に回れる。
だが、何かを得るときは、必ず何かを失う。
「……もう少し考えさせてください。」
「承知しました。それと、この権核の扱いをどうなさいますか？ 吸収用に保管するか、装備に加工するか。私は後者を勧めますが、所有者はあなたです。」
長剣以外で、初めて“自分のもの”と呼べる物だった。
「違いは？」
「前者は予備権核として保管。ほとんどの適応者がそうします。権能は自然回復しません。すべてを昇級に使えば、緊急時に補充できなくなる。権能が尽きれば権核も得られない。だから機関に一定数預けておくのです。あなたの場合、平時に権能を保持しないため、なおさら重要です。」
確かに必要そうだ。だが吸収には抵抗がある。痛みもあるし、気絶する可能性もある。それはむしろ不利だ。
「後者は戦闘服の製作。通常素材はSalive戦で無力です。現在の戦闘服は権核素材製で、重要部位を守り、かつ権能伝達効率を高めます。武器も同様。適応者の権能は直接Saliveや他の適応者体内に作用できず、媒介が必要です。土石や水木よりも、権核製武器の方が効率的に権核へ触れられ、消費権能を抑えて封印できます。だから現代でも刀剣銃槍が主流なのです。」
「高位の権核ほど良質な装備になります。あなたは武器を持っていますから、この四級を防具に全振りすれば、相当優れた装備になるでしょう。」
彼はそこで一拍置き、珍しく大げさな笑みを浮かべた。
「そしてもう一つ理由があります。現在ほぼすべての戦闘服は一社製――雛原軍工です。その代表が雛原舞会長。あなたが依頼すれば、手数料は取られないでしょう。もっとも、“雛原会長が年下の恋人を囲っている”という噂は、すでに機関内で広まっていますがね。」
