3 偽物が希望になるとき
「すみません、通してください！」
私がまだ状況を理解できずにいると、横から声が飛んできて、慌ただしい足音が近づいてきた。
振り向くと、短髪の少女が大きな箱を抱えたまま、廊下を急いで走っている。
ぶつかる直前で私は壁際に身を引いたが、代わりに不運だったのは彼女のほうだった。
私を避けようと左に寄った彼女は、大きな箱のせいで足元が見えず、そのまま脇に置かれていた植木鉢に足を取られて転倒した。箱は地面に落ちて開き、中からいくつもの弁当箱が散らばる。
「わっ、ごめんなさい！」
短髪の少女は謝りながら、慌てて弁当箱を拾い集める。
まだ戦闘服を着たままで、あちこちが破れ、広く肌が露出していた。無事な部分も、汚れや血痕が混じり合っている。どうやら戦場から戻ったばかりらしい。
私は近づき、落ちた弁当箱を拾うのを手伝った。おそらく、これは彼女の隊の仲間たちのためのものだろう。
「あ、ありがとうございます。」
私の存在に気づいた彼女は顔を上げ、笑顔を向けてきた。顔は埃だらけだったが、それでもその笑顔の明るさは隠しきれなかった。
「いえ……」
そう言いかけた瞬間、彼女が突然大声を上げた。
「えっ！？ あ、あ、あ……あなたはレイア！？」
口を押さえながら、私の名前を大声で叫ぶ。そのせいで周囲の人々が動きを止め、こちらを見る。
「君は……？」
私はこの少女に覚えがない。もし私を知っているなら、それは以前の私と関わりがあったということだ。
「わ、わたし……月下っていいます！ あ、その……こんにちは、ありがとうございます、さかな！」
目の前の少女は完全に取り乱している。
「私を知っているの？」
「はいっ！ あなたのおかげで、わたしたちの小隊は生き残れました！ こ、これ……これ、わたしの全財産です、どうか受け取ってください！」
突然、彼女はポケットからお金を取り出した。私はますます訳が分からなくなる。
「やっぱりレイアだ！」
さきほど足を止めた人々が近づいてきて、あちこちから私の名前を呼ぶ声が上がる。人だかりは一気に騒がしくなった。
何が起きているのか分からないまま囲まれそうになったところで、蓮が私の腕を掴み、そのまま上の階へと走り出した。
先ほどの人々は追ってこなかった。
蓮の顔に浮かぶ笑みを見て、私はようやく彼女が言っていた「私の用事」の意味を理解し始めた。
屋上に着き、久しぶりに感じる風を受けながら、私は蓮とゆっくり手すりへ歩いていく。
「ここ、昔は普通の病院だったんだ。でも今は適応者専用になってる。そんなに高くはないけど、この一帯は見渡せるよ。」
「じゃあ……」
「ほら、あそこ。」
蓮は私の言葉を遮り、下を指差した。
その指先を追うと、下の十字路の脇に大きな電子スクリーンがあり、映像が流れている。十数階の高さからでも、それが私の写真だとははっきり分かった。
少し離れた場所には巨大な横断幕も掲げられている。文字はまだ読めないが、「レイア」の二文字だけは見分けられた。
「人は何のために生きていると思う？」
蓮は私の疑問に答えず、逆に問いかけてきた。
その質問は、ある意味ぴったりな相手に投げられた。
「分からない。」
この問いに対して、私が一番確信を持って言える答えはそれだった。
「希望。それが人が生きる理由だよ。」
希望。
また、私には理解できない言葉だ。
「明日はいいことがあるかもしれない。未来には奇跡があるかもしれない。その未来への希望こそが、人を生かす力になる。逆に、未来への絶望は、人が自ら命を絶つ大きな理由になる。」
蓮は説明してくれるが、それでも私はまだ実感できない。
「いつか、君自身が幸せを感じられる出来事を経験すれば、きっと分かる。でもそれまでは――君が誰かの希望になるんだ。」
誰かの希望？
私は首を傾げた。
「前に雛原舞が言ってたよね。人類がまだ生き延びているのは、saliveが突然進攻を止めたからだって。でも今またsaliveの進攻が確認された。いつ止まるのか誰にも分からない。残されたのは絶望だけ。しかも絶望はsaliveより恐ろしい。疫病みたいに、内側から人類を壊していく。」
蓮は続ける。
「だから、私が……その“希望”になる？」
でも――
私は人類の希望なんて、名乗る資格があるのだろうか。
「何に迷ってるかは分かってる。君が人類の希望になれるのは、Zeroがいるから。」
「Zero？」
何度も耳にした名前だが、誰も詳しく説明してくれたことはない。
「Zeroはsaliveが出現した初期の英雄。もっとも、“英雄”という言葉は彼にはしっくりこない。表に出ることもなければ、人を助け回ることもしなかったから。でも、あの時代に英雄と呼べたのは彼だけだった。saliveが現れた当初、完全に消滅させられる唯一の存在だった。Sprobeの適応者技術が出ても、彼の実力は依然として群を抜いていた。一年後には単独でsalv6を処理し、三年経った今も、単独でsalv6を倒した記録は彼だけ。不好きな人がいようと、否定できない。彼は人類がsaliveに抗うための希望だった。正体も性別も不明、Zeroという名前すら人々が勝手につけたあだ名。それでもsaliveが猛威を振るう中、人々は隠れた場所でZeroの活躍を見守るのが何よりの支えだった。」
一通り説明した後、蓮は私をまっすぐ見た。
「でも三年前、Zeroはsalv6を倒してから一度も動いていない。」
「じゃあ、私はZeroの代わり？」
「そう言っていい。Zeroはsalv6討伐後、突然Sprobe機関への加入を宣言して公の場に姿を見せた。でも長期間何も行動がないことで、『Zeroはもう力を失った』『あれは偽物だ』って噂が広がった。そこに君が現れた。Zeroと同じく、機関の装置を使わずに直接saliveの権核を吸収できる能力を持つ存在として。君がZeroに匹敵するかどうかは関係ない。Sprobeは君をスターとして売り出す。人々に希望を与えるため、そして君と結びつけることでSprobeへの支持を高めるために。」
Zeroについては理解できた。
だが後半の話はまだよく分からない。
「私は、どうすればいい？」
いつものように、私は蓮に答えを求めた。
「どうすればいいかじゃない。君がどうするか、私はそれが知りたい。」
けれど蓮は、私の期待に応えてはくれなかった。
