25 私の答え
成功した……？
そう思った。いや、権核の外側にはまだ何かの物質がまとわりついている。私たちの攻撃を受けてもなお残り、しかも急速に修復されている。
今さっき権能を使い切ったばかりだ。この状況では、たとえもう一撃加えるだけでも、私たちにはどうすることもできない。敗北はもう目の前まで来ているようだった。
「……ブゥン……」
聞き慣れた蓄力音が響く。恐鰐が私たちの存在に気づき、攻撃を放とうとしている。
「避けろ！」
背後からバージョン・ジンが私を蹴り飛ばした。私は前方へ投げ出され、その直後、彼は数本のレーザーにロックオンされる。必死に身体をひねって回避しようとするが、それでも一本が左腹を貫き、直径十数センチほどの穴を穿った。
私たちが恐鰐の背にいたせいか、全力の攻撃ではなかったようだ。それでも、バージョン・ジンはその一撃で完全に崩れ落ち、次第に生気を失っていく。
私は蹴り飛ばされ、権核の正面に転がった。修復されていく障壁を見つめながら、失敗は分かっていても、再び権能を動員し権核へ向かおうとする。
だが、私が腕を振り上げる直前、弾丸が耳元をかすめて飛び、権核へ命中した。最後の防御を撃ち抜く。
それが白夜花からなのか、他の援護なのかは分からない。だがチャンスは一瞬だった。私は迷わず剣を権核へ突き立てる。
触れた瞬間、剣は強く吸い付くように固定され、次の瞬間、指先から全身へと突き抜ける激痛が走った。反射的に右手を離してしまう。
だが、この程度の痛みで皆の努力と犠牲を無にするわけにはいかない。私は再び手を伸ばし、吸い付いた剣を握る。そして無意識に手を離さぬよう、左手で右腕をへし折った。
それでも痛みは弱まらない。salv1の権核が持っていたあの温かさとは違う。この権能は荒れ狂い、身体の内も外もすべてを溶岩で包み込むかのように焼き尽くす。さらに厄介なのは、吸収された権能が制御を聞かず、これまで受けた傷を修復し始めることだ。自分で折った右腕さえも。
この痛みは、かつての飢餓と同じように、手を離せと本能に命じてくる。数少ない本能の助言だった。
だが、その助言は不要だ。だから私は再び右腕を折る。
そうして、折っては修復され、折っては修復される循環を繰り返した。
時間が引き伸ばされたように遅く感じる中、私は疑問に囚われる。
なぜ私は身体の声に従わず、この苦痛から逃げない？
氷宮詩玖や舞たちの、最後の生きる希望を守るためか？
では、なぜ私は彼女たちを助ける？ なぜSaliveの側に立たない？
彼女たちが私を救い、Saliveが私を殺そうとしたからか？
違う。私は生きたいとも思わないし、死にたいとも思わない。どちらも同じだ。
ならば、なぜ私はここで、こんなことをしている？
なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？
悪夢のように私を苛む言葉。
なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？
目覚めてからずっと向き合わされてきた問い。
なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？
私を苛み、苛み、苛み、すべてを投げ出したくなるほどに。
「やせきさん、好きです……」
脳裏に突然、夙の声が響く。夙を抱きしめたときの感情が蘇る。もし私が死ぬことで夙が生きられるなら、私は迷わずそうするだろう。
なぜ？
それは、夙が私を生かすために自らを犠牲にしたからだ。
ようやく、今の私の行動の理由が分かった。
「特に花もあなたのこと好きだから、余計に恥ずかしくて。」
「そうなのか。俺も花が好きだ。」
……
「こんな日がずっと続けばいいのに。」
「舞が望むなら、次も付き合うよ。本当は逆のはずだけどな。」
……
過去の言葉と行動が、脳内で瞬く。
もし私に“好き”という感情があるなら、それは“好きでいてもらえる”という感情そのものを好きだからだ。
言い換えれば、私は花や舞や夙を好きなのではなく、彼女たちに好きでいてもらえる自分を好きなのだ。
同じように、私が善意を向ける相手は、私に善意を向けた相手だ。
氷宮詩玖たちを助けるのは、彼女たちに助けられたから。
Saliveを攻撃するのは、彼らに攻撃されたから。
私は身体の本能以外、はっきりとした感情を持たない。
だからこそ、私の感情は周囲の人間によって形作られる。まるで白紙が触れた色に染まるように。
それは模倣でも、誰かになることでもない。
他者の影響の中で、自分というものを形成していくこと。そして、その中で形作られた私もまた、唯一無二の存在だ。
これは、私が求めていた答えではない。だが、夙のような出来事を、もう二度と繰り返したくはない。
私の周囲の世界は崩壊へ向かっている。すべてが取り返しのつかなくなる前に、私は何かをしなければならない。
残りの問いは、時間に委ねればいい。
そのとき、私の身体も限界を迎えた。力を失った脚は崩れ落ち、砕いた右腕も支えにならない。私はそのまま、地面へと倒れ込んだ。
