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21 死を待つ

「うっ……」

　花の援護がなくなった俺は、はっきりと隊の弱点になっていた。salv2の一体が爪の一撃で俺の剣を弾き飛ばし、そのまま頭頂の角を俺の胸に向けて一直線に突っ込んでくる。まるで俺をこの隊の最初の犠牲者にするつもりみたいだった。

「レイア！」

　真っ先に異変に気づいたのは舞だった。だがsalv3に足止めされている彼女は、ただそれを見ていることしかできない。

　時間が無限に引き伸ばされたみたいに感じる。俺はただ、salv2の角がゆっくりと迫ってくるのを見つめるだけで、何ひとつ動けなかった。

「ドン。」

　氷の盾が俺とsalv2の間に割り込み、接触を遮断する。間違いなく、氷宮詩玖（ひみやしぐ）が気づいて助けてくれたんだ。

　だが、その氷宮の状況は良くなかった。

　俺を救ったその隙にSaliveに包囲され、牙を剥いた群れが四方から一斉に襲いかかる。

「しっかり掴まって。」

　背中の女性にそう告げると、氷宮は前へ踏み込み、足元のSaliveの頭を踏み台にして跳躍した。空中へ身を躍らせ、包囲を一時的に回避する。

　だが、それも一瞬だけ。

「詩玖隊長、後ろ！」

　花の警告で、俺は氷宮の背後から跳びかかるsalv3に気づいた。鋭い爪が風を裂きながら突き出される。

　空中にいる氷宮には回避の余地がない。彼女は体を捻って正面からsalv3に向き直り、背中の女性を安全圏に収めた。

　向きを整えてから、ようやく右手を伸ばし、氷盾を張ろうとする。

「パリン。」

　間に合わない。右手を伸ばした瞬間、薄氷が砕ける音とともにsalv3の爪が迫る。

「ぐっ！」

　その一撃を胸で受け止める。戦闘服は右肩から左腹まで三本の裂傷で引き裂かれ、雪のように白い肌が露わになるが、すぐに噴き出した血で赤く染まった。

「バン！」

　追撃しようとしたsalv3は花の一撃で撃ち抜かれる。

　それでも氷宮は戦闘不能にはならなかった。

　地面に着地すると、彼女は傷口を凍らせて止血し、そのまま再び戦線へ戻る。

「やせき、受け取って！」

　舞が叫び、風で俺の剣を運んできた。

　俺たちは再び前進を開始する。だが一般人を二人抱えただけでも厳しかった戦闘は、氷宮の負傷によってさらに過酷になった。ほんの少しのミスで全滅しかねない。

　この瞬間、俺は救うという行為の代償を思い知る。

　目の前の誰かが危険にあるからと手を差し伸べる。その結果がもっと悪い結末を呼ぶかもしれないなら、俺はどうすればいい？

「このままだと、撤離ポイントに着く前にsalv4に追いつかれる。」

　考える暇もなく、蓮が誰も向き合いたくない現実を告げる。

「追いつかれるまで、どれくらい？」

　氷宮は顔色ひとつ変えずに尋ねる。

「あと三十分。」

　なら、選択肢は二つ。

　途中で救った二人を置いていくか、salv4に追いつかれて交戦するか。

　後者はほぼ自殺だ。

　だが、置いていくという選択は——

「……私たち、ここで下ろしてください。」

　氷宮に抱えられていた若い女性が、小さく言った。

　俺たちは足を止め、彼女たちを見る。今、決断が必要だということは、俺にでも分かる。

「だめ！　たとえSaliveに見つからなくても、倒壊した建物に埋もれてしまう。生き延びても、この街を取り戻せる保証はない。ここに残れば、ほぼ確実に死ぬ。」

　花は最後まで諦めない。

「でも……私たちを連れていけば、あなたたちまで死ぬかもしれないでしょう？」

　女性も状況を理解している。

「それは……」

　花も言葉を失う。

「他の適応者なら、最初から見向きもしなかったかもしれません。ここまで連れてきてくれただけで十分です。あなたたちみたいな人がもっと増えれば、人類にはきっと希望があります。だからどうか、生きてください。」

　氷宮に下ろされた女性は恨み言ひとつ言わず、微笑んで礼を述べる。

　老婆は終始無言で、ただ静かに俺たちを見つめていた。何を思っているのかは分からない。

「すみません。近くに隠れて、できるだけ生き延びてください。機会があれば、必ず迎えに来ます。」

　氷宮はそう告げる。

　俺たちは二人が近くのアパートの地下室へ入るのを見届け、再び撤退を開始した。

　去り際に振り返ると、二人は寄り添いながら静かに座っていた。目はとても穏やかだった。

　その心境は分からない。

　自分が今どんな気持ちなのかさえ分からない。

　氷宮たちは生きるために戦っている。

　だが俺にとって、「なぜ生きるのか」という執念そのものが理解できない。

　目覚めたばかりの頃、俺に生きたいという意志はなかった。死ななかったのは、死ぬ理由もなかったからだ。

　蓮は言っていた。生への執着も死への恐怖も、進化の遺伝子が決めたものだと。

　だがあの二人の目は、それとは違って見えた。

　自分で決断しようとしても、ひとつだけ分からないことがある。

　人間とは何なのか。

　そして、俺は何であるべきなのか。

　二人を置いてから、俺たちは徐々にsalv4を引き離していった。

　舞が抱えていた蓮も、再び花へと戻される。

　舞は三階適応者の中でも上位らしく、本気を出した彼女が加わると進軍はかなり楽になった。

「蓮、撤離ポイントまであとどれくらい？」

　しばらく走った後、氷宮が尋ねる。

「約5キロ。今の速度なら三十分くらい。向こうは最大であと一時間待てるって。」

　蓮は手元の装置を確認しながら答えた。

「みんなの権能残量は？」

　花は二割以上、他は一割五分前後。殿を務めるバージョン・ジンはやや多いが二割未満。氷宮は一割しか残っていない。

「神人、私と位置を交代。速度を上げる。途中で何かあったら困る。レイア、これからはあなたにもう少し頑張ってもらう。」

「分かった。」

　隊列は素早く再編され、速度は三割ほど上がった。

　だが——前方で轟音が響き、すべての計画が崩れる。

　衝撃波が襲い、先頭にいた俺の体は吹き飛ばされた。

　全身の権能を総動員して衝撃を和らげようとするが、それでも意識が遠のいていくのを止められなかった。