14 日常が崩れ落ちるとき
「うぅ～うぅ～」
今朝、俺を叩き起こしたのは予想外の音だった。
目を開けると、部屋の中は不安を煽る赤い光に包まれている。
レイアウトが見慣れたままじゃなかったら、こっそり別の部屋に移されたのかと本気で思ったかもしれない。
起き上がって、隣の空っぽのベッドに手を伸ばす。珍しく舞は無理やり潜り込んできていなかった。むしろ少し寂しさを感じる。蓮でも舞でも、彼女たちと抱き合って眠ると、確かに温もりを感じられたからだ。
「ドン！」
扉が乱暴に開かれ、白い作業服を着た女性が俺に向かって叫ぶ。
「都市がsalv4の攻撃を受けています、早く避難してください。」
そう言い残すと、彼女はすぐに走り去った。
詳しい状況はよく分からないが、あのとき氷宮詩玖のところでsaliveの突然襲撃を受けた状況と、どこか似ている気がした。
十数秒で身支度を整え、俺もすぐに部屋を飛び出す。基地内には耳をつんざく警報音が鳴り響き、騒がしい足音が入り混じっている。どこへ向かえばいいのか分からず、俺はその場で立ち尽くしてしまった。
「やせきさんですか、こちらへ来てください。」
混乱の中で、誰かに手を引かれた。振り返ると、黒い長髪の若い女性――ここに来たばかりの頃、食事を届けてくれた職員の夙清上だった。
以前は上司に「私とあまり話すな」と叱られていたが、舞が来てからは、また少しずつ会話を交わすようになっていた。
俺は彼女に引かれるまま、基地内を駆け抜ける。道中にはぶつかって散乱した物資や、ばらばらに走る人影があちこちに見える。
「そういえば舞は？」
こんな状況だ、舞の様子が気にならないわけがない。
「雛原部長ですか、昨夜のうちに外出しています。今どこにいるかは分かりませんが、やせきさんは安心してください。舞部長はlv3ですから、普通は危険はありません。」
それならいい、と少し胸をなで下ろす。だが舞が適応者だということを、俺はこれまで知らなかった。彼女のことは、正直あまり分かっていない。
「それで、俺たちはどこへ行くんだ？」
「機関の人員と合流して撤離の準備をします。今回攻めてきたのはsalv4ですが、現在この都市にはlv4の適応者がいません。支援が来るのも最速で五時間後です。この都市の防衛線はそこまで持ちません。だから、都市を放棄する予定です。」
「他の人はもうほとんど出発しています。私はやせきさんが心配で、わざわざ探しに来ました。」
目の前の光景は、以前氷宮詩玖たちと逃げたあの時と重なって見えた。
「今回も……俺のせいなのか？」
思わず独り言が漏れる。
「え？ いいえ！ saliveの攻城はとてもよくあることです。中高階のsaliveは普通、自分から人間の都市を襲いに来ることはありません。ただ……彼らの徘徊経路上にある都市を攻撃するだけです。」
夙さんは俺の手を引きながら走り、説明してくれる。
「確かに……やせきさんにはsaliveを引き寄せる力があります。でも今回は絶対……やせきさんのせいじゃありません。だから……自分を責めないでください、いいですか？」
息を切らしながらも、彼女は俺を気遣ってくれていた。
「ドォン！」
返事をする間もなく、目の前の壁が轟音とともに崩れ落ちる。舞い上がる粉塵の中、赤い灯りの下でなおも際立つ、血のような赤い双眸が現れた。
「まずい、saliveです。おそらく高階saliveの接近で狂暴化し、機関の管制を突破しました。」
夙さんが足を止め、叫ぶ。
粉塵が晴れ、凶獣の姿があらわになる。犬科のような体には無数の棘が生え、二本の巨大な上牙が下顎を突き破り、前脚に届きそうなほど伸びている。通常状態でも俺の首元ほどの高さがあり、立ち上がれば三メートルはあるだろう。
これは貅、salv1だ。以前のテストで何度か斬ったことがある。コアは腹部にある。
俺は剣を抜き、夙さんの前に立った。
「やせきさん……」
「ここは俺に任せて。隙を見て逃げてくれ。」
「いいえ、あなたは私が担当している方です。最後の瞬間まで、それを果たします。」
夙さんは退こうとしない。
混乱した機関では護衛の助けは期待できない。彼女はsaliveに対抗する力を持っていない。頼れるのは俺しかいない。
「グルル……」
奴は低く唸り、そしてこちらへ突進してくる。
これまで斬ったのは拘束された状態だけだ。こうして何の妨げもなく真正面から対峙するのは初めてだ。巨体が一直線に迫る圧迫感は、やはり凄まじい。
だが、今は退けない。俺も剣を構え、奴へと走る。
二つの影が急速に接近する。俺は剣を振り上げたが、頭部は狙わなかった。以前のテストでは、全力でも頭部に五センチの傷を刻むのがやっとで、有効打にはならなかったからだ。
だから両手で剣を右側に構え、左肘を奴の頭部へ叩き込み、同時に右手の剣で腹部のコアを突く。
「バキッ。」
左肘が露出した牙に当たり、乾いた音が響く。骨が折れたような感触が伝わり、奴の頭は衝撃で右へ逸れた。
だが気にしている余裕はない。右手の剣はそのまま勢いに乗ってコアへ向かう。
「バシッ！」
現実は甘くない。奴が俺の胸を狙っていた爪は、肘打ちの衝撃で左に逸れ、軌道が変わった。そのまま偶然にも俺の剣を弾き飛ばし、続けて巨体がぶつかる。
凄まじい衝撃を受け、俺の体はそのまま吹き飛ばされた。
