（幕間）偽りの本心
赤い看板が門の外に掲げられた店の中で、二つの影は多くの客に紛れていた。
「隊長たち、Saliveの討伐からまだ帰ってこないの？」
ピンク色のショートヘアの少女が、隣に座る黒髪の若い女性にそう尋ねた。
「たぶん、明後日までは戻らないと思うわ。」
「そんなに気にしてるのに、どうして最初から彼を送り出したの？」
ピンク髪の少女はテーブルに突っ伏し、髪をいじりながら不満をこぼす。
「私たちじゃ彼をちゃんと守れる保証はなかった。それに、彼がSaliveを引き寄せる特性は、街の人たちに災いをもたらす可能性がある。詩玖もそれを考えた上で決めたことよ。」
「でも、それじゃあ彼が可哀想すぎるよ。Sprobeにどんな扱いをされるかも分からないし、毎日非人道的な実験をされたりするんじゃないの？」
花は蓮の腕を掴んで何度も揺さぶりながら、泣き声混じりに言う。通りすがりの人々が一瞬こちらを見るが、彼女たちの身に付けられた“適応者”の印を確認すると、何も言わずに視線を逸らした。
「あり得るわね。」
蓮は花の騒ぎを無視し、淡々と告げる。
「やだ！せめて嘘でもいいから、そんなこと考えさせないでよ！」
花の泣き声はさらに大きくなり、ついには店員が「静かに」という仕草を向けてきた。
「今ここで自分を慰めるのは、むしろ彼に対して失礼よ。」
「……そうだね。だから隊長たちも、あんなに強くなろうとしてるんだよね。私たちにできるのは、それだけだもん。」
花は小さくそう言うと、黙り込んだ。
「炒飯お待ちどうさま。」
店員が一皿の炒飯を運んでくると、花はようやく顔を上げた。
「この炒飯、彼が目覚めてから最初に食べたご飯なんだよ。あのとき、皿ごと食べちゃうんじゃないかってくらいだった。」
花はスプーンで炒飯をゆっくりとかき混ぜながら、当時を思い出している。
「花、一つ気づいたことがあるんだけど。」
蓮が口を開いた。
「なに？」
花は顔を上げず、炒飯を混ぜ続ける。
「どうして花は、そんなに彼のことを気にするの？」
「ち、違うよ！私はただ、彼が可哀想だって思っただけ。あんなに何も知らない人、きっと一人じゃ生きていけないでしょ？だからちょっと面倒を見てあげたいだけで、他に意味なんてないよ！」
花は頬を赤らめながら、慌てて否定した。
「違う、そういう意味じゃないわ。おかしいと思わない？出会ってまだ十日よ。あなたに限らず、詩玖も悠も、みんな彼を気にしすぎてる。」
蓮の言葉に、花は少し落ち着いた。
「でも……みんな元々優しい人たちだし、弱い人を助けるのは普通でしょ。」
花の声にも、迷いが混じる。
「この環境で、そんな人は何人も見てきたわ。でも、ここまで一人に執着したことがあった？危険な野外に一人で現れたこと、あの不思議な能力……それでも普通だと思う？」
「まさか……私たちの思考が、彼の能力に影響されてるって言うの？そんなのあり得ないよ。確かに一部の適応者やSaliveにはそういう力があるけど、こんなに痕跡もなく？それに彼には権核すらないんだよ。」
花はなおも信じたくない様子だった。
「経験が絶対に正しいなら、物理法則を無視するSaliveなんて存在しないはずよ。でも現に存在している。それは、私たちの“常識”が間違っている証拠。今の世界では、何が起きてもおかしくない。」
蓮は容赦なく、花のわずかな希望を打ち砕いた。
「じゃあ、どうすればいいの？」
花はその可能性を受け入れたのか、問いを投げる。
「それは逆に聞きたいわ。もし花の彼への感情が、何らかの能力による影響だったとしたら……あなたは彼をどう見る？」
「わ、私は……ああもう！分かんない！好きは好き、嫌いは嫌い！花の頭じゃそんな複雑なこと考えられないの！」
花は頭を抱えて揺さぶる。だが向かい側で、蓮は意味深な視線を向けていた。
「まあ、所詮は推測よ。仮に本当だとしても、彼の存在が人類にとって善か悪かも分からない。だから、もう少し観察が必要ね。」
そう言って、蓮はある方向を見つめ、唇をわずかに動かす。何かを呟いているようだった。
「隊長たちに話す？」
「いいえ。直接の証拠はないし、彼の他の秘密に比べれば些細なこと。それに、もうSprobeに預けた以上、私たちが詮索する立場じゃない。今さら話せば、彼らの心を乱すだけよ。」
蓮はそう言ってから、まだほとんど減っていない花の蛋炒飯に視線を落とした。
「私がこんな話をしたのはね、誰かさんが彼のことを思いすぎて、ご飯も食べられなくなってるからよ。」
花は一瞬固まり、すぐに誰のことか理解した。
「ち、違う！ただ冷めるの待ってただけだもん！」
照れ隠しのように、花は目の前の蛋炒飯を一気に平らげ、その後さらに二人前を追加してようやく満足した様子で店を出た。
この会話は、二人の胸の奥に封じられ、それ以上語られることはなかった。
