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再度屋根裏へ

　神学校に入学してから、初めての休日を迎える。

　しかしながら神へ仕える身であるゆえ、休みといっても羽を伸ばせるわけではない。

　外出するのはもってのほか、カードゲームや遊戯盤などの持ち込みも禁じられているので、遊びようがないのかもしれない。

　休日というよりは、体を休める休息日と表したほうが相応しいのだろう。

　寮内とはいえ、歩き回るときは制服を着なければならない。

　朝食後、パウウルは面倒だと言って制服から着替えずに寝転がり、そのまま眠ってしまった。

　フィンとヘィン、ホィンは自習室で勉強するらしい。

　偉いな、と思っていたら、ヘィンは嫌だと訴えるも、フィンに引きずられて向かっていた。ホィンもしぶしぶといった感じでついて行っている。

　フィンの提案で、意思に反して勉強会をすることになったようだ。

　ホィンが私を振り返り、誘ってくれた。

「アルヴィも一緒に僕らと勉強しようよ」

「やりたい気持ちはあるのですが、これからユリウスと共に外出する予定でして」

「ええ、そうなの！？　でも、外出はできないって、ブラザー・マテオが言っていたような？」

「そうなんです。ユリウスが特別に、私の外出許可まで取ってくれて」

　ユリウスの実家に行って、兄弟（ブリューダー）だと紹介してもらうのだと言うと、同情の眼差しを向ける。

「いろいろ大変なんだね」

「ええ……。ユリウスに相応しい者か認めてもらえるか、ドキドキしています」

「大丈夫だよ！　アルヴィは礼儀正しいし、物腰も柔らかくて、人もいいから」

「ありがとうございます」

　三つ子を見送ったあと、私服に着替える。

　アインホルン聖国にやってきた日に着ていた、黒を基調にした聖職者を思わせる一着だ。

　そろそろ約束していた時間になる。

　出かける前にパウウルにも声をかけておいた。

「パウウル、起きていますか？」

「あーーー、うーーーん」

「ごめんなさい、起こしてしまって」

「大丈夫。半分起きていたから」　

　半分起きていたとは？　と思いつつも、時間がないのでそのまま会話を続ける。

「少し出かけてきますね」

「なんか、さっきホィンと話していたな。ユリウスの家に行くんだっけ」

「ええ、そうなんです」

　パウウルはカーテンを開き、大きな欠伸をする。

「外出は私服でいいんだ」

「みたいですね」

「かっこいいじゃんか」

「ありがとうございます」

　そろそろ夏に近づきつつあるので、この装いでは暑くなるだろう。

　まあ、この先頻繁に出かけることもなくなるだろうが。

「なあ、アルヴィ」

「なんでしょう？」

　パウウルがいつになく深刻な声色で話しかけるので、思わずまっすぐ顔を見てしまう。

「前にさ、噂で聞いたこともあって。貴族の屋敷に行った人がさ、戻らなくなった話を聞いたことがあってさ」

「私も聞いたことあります」

　昨日聞いた、ホフマン家が関わっていた件かもしれない。

「ユリウスだから大丈夫だと思うが、貴族はいろいろ焦（きな）臭い話を聞くから、気をつけろよ」

「はい、ありがとうございます」

　時間があれば、お土産を買ってこよう。

　そういう余裕があるかわからないので、今は言わないでおく。

「では、行ってきますね」

「ああ、行ってらっしゃい！」

　パウウルの見送りを受けつつ、太陽寮を出てユリウスと落ち合ったのだった。

　今日もユリウスが先にきていた。

「お待たせしました」

「いいや、今来たところだ」

　人に見られないうちに、早急に行動に起こす。

　月寮の生徒はほとんど出かけてしまったらしい。

　ブラザー達も寮の監視員以外いないようで、校舎のほうはもぬけの殻となっているようだ。

　ユリウスは屋根裏で発見した骨を包んで背負っている。

　これ以上増えませんように、と祈りつつ屋根裏へ向かった。

　校内は施錠されているので、校舎をよじ登って屋根裏の窓から中へと入る。

　ユリウスは最短の侵入ルートを考えていたようで、案内してくれる。

　木を伝って二階に上り、さらにバルコニーから窓枠に飛び移って屋根を目指す。

　ユリウスは慣れた様子で、するすると上って行っていた。

「アルヴィが運動神経がよくて助かった」

「その、ついて行くことができてよかったです」

　どうしてこんなことができるのかと言うと、ユリウスは幼少期によく屋敷を抜け出し、街をぶらぶらしていたらしい。

「今振り返れば、誘拐されなくてよかったと思っている」

「子どもの独り歩き、恐ろしいですよね」

　幼少期のユリウスはさぞかし愛らしかっただろう。一度も誘拐されずにここまで生きてこられたことを、奇跡のように思った。

　なんて話を挟みながら、屋根の上に到達することができた。

　屋根裏の窓は施錠されていないので、難なく侵入したのである。

　昼間でも、屋根裏は薄暗くて不気味だった。

　漂う異臭も相変わらずである。

　ユリウスは侵入ルートを考えるために、昨日の夜にここまで来ていたらしい。

「そのように危険なことをされていたとは」

「まあ、暇を持て余していたからな」

　次にそのようなことをするときは、私を誘ってほしいと伝えておく。

「迷惑だろうと思って」

「迷惑なんかではありません」

「そうか……わかった。次はアルヴィも誘おう」

　一人で危険なことをさせるよりも、一緒のほうがいいだろう。

　今回、外から異変を感じ取れないように、暗幕を窓に張り付けておく。

　続いてユリウスは前回と同じように、聖術で光の球を作り出す。

　明るく照らすよう、大きめに展開させた。すると、屋根裏は一気に明るくなる。

　初めて全貌を目にした私達は、絶句してしまった。

　これまで闇に包まれていた屋根裏に、無数の骨が散らばっていたから。

　頭蓋骨もいくつか確認できた。

「――っ！！」

　これだけの白骨化した遺体があれば、異臭もするはずである。

「なんなんだ、これは」

「いったい何人分のご遺体なんでしょうか？」

　近くにあった骨は、ずいぶんと月日が経っているように思えてならない。

　何年、何十年と前から、ここに隠しているようにしか見えなかった。

「ここにある骨をすべて持って行くのは無理だろう。というか、一つを確認すれば十分だ」

　ユリウスは傍にあった頭蓋骨に聖水を振りかけてから、祈りを捧げる。私も彼のあとに続いた。

　魂が穏やかになるように祈ったあと、ユリウスは頭蓋骨に布を被せて包む。

　それを先日拾った骨と一緒に背負った。

「まず、医者のところに行って、調査を頼もう」

「そうですね」

　神学校の敷地内の外に馬車を待たせているという。

　それに乗って、聖都シエルに行くようだ。