女王陛下の婿探し～専属騎士だけれど、隣国の神学校へ男装し未来の夫を探しに行けと命じられました～

第四章 断食の夜に

はじまりの日

　ついに断食が始まる。

　半年に一度実施され、期間は十日間。

　断食と言っても、まったく食べることができないわけではない。

　簡単に言えば太陽が出ている間だけ、飲食を断つのだ。

　夜間のみ、肉や魚を避けたメニューを食べることができる。

　食事を断つことによって体内の不浄なものを排出し、神様への信仰心を高める、神聖な儀式だという。

　神学校では校内の食堂が閉鎖され、飲食の持ち込みさえも禁止される。

　朝食の時間は日の出前ならば食べてもいいようだ。

　しかしながら食事の提供は二時間も早くなり、起きられない者は朝食は抜きとなる。

　パウウルとホィンは絶対に起きられないと嘆き、フィンは起こすのは一回までだと宣言し、ヘィンは起きられたら食べると言っていた。

　私は可能であれば食べたいが、正直なところ早起きは自信がない。

　ヘィンと同じく、起きられたらいただこう、という精神で断食一日目を挑む。

　朝――鐘の音が容赦なく鳴って目覚める。

　外は真っ暗だが、これは断食が始まった日の朝らしい。

　のっそり起き上がるも、体が眠たいと訴えている。

　昨日は図書室に閉じ込められる話で盛り上がり、消灯後も会話が止まらなかったのだ。

　私達は十九歳。大人に分類してもいいはずなのに、精神年齢はいつまで経っても少年なのである。

　フィンがヘィンとホィンを起こす声が聞こえた。

　さすがフィン、早起きもお手の物のようだ。

　私も爆睡しているであろう、パウウルに声をかける。

「パウウル、朝ですよ！　朝食を食べ損ねたら、夜まで食事抜きになってしまいますからね！」

「うううう～～～んんん」

　パウウルはもぞもぞと動き、反応するも目は固く閉ざされている。

　起きなくてパウウルが後悔するのはわかりきっているので、心を悪魔にして起こした。

　ブランケットを剥いで、耳元で叫ぶ。

「パウウル、起きなさい！！」

「わあ！！」

　飛び起きたパウウルに早く準備をするように言ってから、顔を洗いに洗面所へ向かった。

　今日は一番乗りだったようで、誰もいない。

　急いで顔を洗い、歯を磨く。

　私から少し遅れてフィンとヘィン、ホィンがやってきた。

　ヘィンはホィンに引きずられるようにしてやってくる。

「もう～、ヘィン、しっかり歩いてよ～」

「まだ夜だろうが」

「だから、今日から断食なんだってえ」

　パウウルは大丈夫だろうか。なんて考えていたら、遅れてやってくる。

　目は半分以上閉まり、よろよろとおぼつかない歩みを見せていた。

「パウウル、大丈夫ですか？」

「うん、アルヴィ、起こしてくれて、ありがとう」

　平気だから、と言うので頑張れと応援し、混み始めた洗面所をあとにするのだった。

　食堂に集まった一学年の生徒は、三分の一くらいだった。

　やはり、いつもより二時間早く朝食を食べるというのは無理がある。

　点呼にやってきたブラザー・ジェイと名乗った青年は、初めて顔を合わせた。

　彼もそうとう眠いようで、何度も欠伸を噛み殺している。

　食前の祈りを終えたあとは、そそくさといなくなってしまった。

　断食一日目のメニューは、豆と野菜のスープのみ。

　ひそひそ声で「これだけ？」みたいな声が聞こえる。断食前のメニューは二品あったので、物足りなく思っているのだろう。

　断食期間中でもこうして食事をいただけることに感謝し、平らげたのだった。

　部屋に戻ると、ルームメイト達は各々違う行動に出る。

　フィンは角灯の頼りない灯りで聖書を読み始め、ヘィンは寝台に寝転がる、ホィンは「一回起きたら眠れないよお」と嘆いていた。

　パウウルはすでに寝息を立てて寝ている。あまりにも早い入眠だった。　

　私はユリウスと約束している時間まで、セシリアからの頼まれていたことをやっておこう。

　それは、ヨハンの似顔絵を描くこと。

　眠気覚ましのために窓を少し開けて挑む。

　紙を広げ、ペンを手に取り、ヨハンの顔を思い出しながら描いてみた。

　無駄な肉などない輪郭に、つやつや輝く漆黒の髪、ルビーみたいな赤い瞳は鋭く、口元はきつく閉ざされている――。

　完成した絵を眺めてみたが、子どものらくがき以下のクオリティだと思った。

　そういえばと思い出す。

　こうして絵を描くなど、子ども時代以来だな、と。

　あれは七歳くらいの頃の話だったか。

　母がお絵かきセットを贈ってくれたので描いてみたのだが、上手くできなくて腹を立てて、二度と描かないと宣言していたような。

　私が完成させた絵を見た母も、そのほうがいいとか言って、反対しなかったような。

　よほど酷い絵だったのだろう。

　描写力が七歳で止まったまま、今に至っていたようだ。

　こんな絵をセシリアに送った日には、絶対にやり直しを命じられるに違いない。

　絵を運ぶエリザベータも、いい迷惑だろう。

　どうしたものか、と考え込む。

　ヨハンの似顔絵が欲しいと言うなんて……困った。

「アルヴィ、勉強しているのか？」

　声をかけてきたのはヘィンだった。

「ヘィン、登校時間まで眠るのではなかったのですか？」

「眠れなかったんだよ」

　逆に、眠れないと嘆いていたホィンは、現在爆睡しているらしい。

「まったく、ホィンはいい性格をしているよ」

「ええ。本当に羨ましくなります」

　ちなみにフィンも聖書を手にしたまま、座った状態で眠っているようだ。

　皆、器用なものだと思ってしまう。

「俺だけだよ。眠れないなんて」

「私も似たようなものです」

　窓から風が吹いて、机の上にあったヨハンの絵がヘィンのほうへと飛んで行く。

「おっ、なんだこれ」

「そ、それは……！」

　ヘィンはヨハンの絵を拾い上げ、手にしていた角灯で照らしながら、まじまじ見つめる。

　大笑いされてしまうだろう。そう思っていたが――。

「これ、アルヴィが描いたのか？」

「ええ、そうなんです。下手……ですよね」

「そうかぁ？　絵の勉強をしているわけじゃないから、こんなもんだろう」

　驚いた。いつもふざけたことばかり言っているヘィンが、冷静に絵を見ることができるなんて。

「この絵、何を描いたんだ？」

　どこからどう見ても人物画でしかないと思ったのだが、ヘィンには人の姿に見えないらしい。

「その、なんの絵に見えますか？」

「うーーーーん、悪魔の苦しみ、とか？」

　そんな抽象的な絵を描くわけがなかった。

　ヘィンはからかうつもりなんて欠片もなく、真面目に私の絵を見て答えたのだ。

　まだ、冗談で言われたほうがマシである。

　がっくりうな垂れてしまったのは言うまでもない。