電撃使い
副官の告白を聞いてイコルは目を丸くすると、押し黙ったまま紅茶をすすった。部下たちからの好意など眼中になかったのだろうと、ムルネはジャックを不憫に思った。ともあれムルネは話を元に戻す。
「使用人が主の胸の内を明かすなどあってはならないことと承知しております。ですが主を救うには隊長様におすがりするより他に方法がないのです。武門の家にお生まれになった以上はどうしようもないと諦めて出陣をお見送りしましたが、いくらなんでもこれでは黙って見ていられません。一方的に殺されてしまうだけです。私はジャック様に死んでほしくありません」
イコルの反応はない。使用人としての心情を伝えるだけでは翻意させられないとムルネは次の言葉を探す。しかしどうもイコルの様子がおかしい。顔が耳まで赤くなっている。ジャックの好意を知って照れているのだろうか。彼女はうかがうようにしてその眼を副隊長とティーカップとを何度も往復させている。
ああ、これは、ひょっとして。もしかすると隊長様の意中のお人というのは。まさかそんなことが。
主の恋心をいいダシにしてしまったのかも知れないと後ろめたさを感じつつも、こうなったらこの雰囲気のままに隊長を説得するしかないと開き直ってムルネはまくしたてた。
「私が何を言ってもジャック様は任務を放り出さないでしょう。しかし隊長様が部隊に退却を命じてくだされば、目の前の危険を避けることができます。ジャック様だけではありません。隊長様をお慕いする大勢の部下の皆様、その大切なお命がかかっています。どうか退却のご決断を」
「もう止せ。使用人の分際で勝手なことを言うな。素人の聞き込みなどと、お前の不確かな情報で隊長を惑わせるものではない。仮にお前の言うことが正しいとしても、我々がこの拠点を死守する役目を与えられた以上はその命令に殉じて名誉の戦死を選ぶ。それはジャックも承知していることだ」
そう言ってデルボネは話を打ち切ろうとする。彼もさっきより若干目が泳いでいた。何かイコルと積もる話ができたのだろう。普段のムルネなら二人の邪魔はしないのだが、彼女はデルボネの言葉に強く反応した。
「名誉の戦死に囚われないでください！死んだら終わりです。死に名誉も何もありません。死に急がず、生き延びることを選ぶのが正しい道です！」
ムルネの強い口調にデルボネはたじろぐ。彼の反論を待たずに彼女は訥々と語りだす。
「革命が起きると、体制側は良い貴族も悪い貴族も一緒くたにされて攻撃されるのです。社会にとって大切な仕事を誠実に務めている方々が沢山いらっしゃるというのに。本当に理不尽なものです。革命が始まった以上は身を潜めて嵐が過ぎるのを待ってください」
「今ここで戦わなければ我々に未来はない。革命後の世の中をずっと日陰者でいろというのか。それなら華々しく戦って死んだ方がましだ」
「動乱が収まったら、能力のある人間には必ず活躍の機会がございます。混乱する社会を立て直すために、貴族の皆様が受け継いできた経験と知識が求められるでしょう。今までの地位を回復できないとしても、貴族の伝統を伝えてゆけば子孫は生き残った先祖を誇りに思います。今は耐え忍んでください。どうか速やかに退却を」
「まるで見てきたようなことを言うんだね。革命の記憶か。隣国からの亡命貴族が言いそうなことだ」
白熱する二人の言い合いを聞いていつもの調子を取り戻したイコルがつぶやく。ムルネはそれに答えない。
「君の忠告は耳に痛いな。だがやはり退却はできないよ。この局面で命令に背いたら反逆を疑われて最悪処刑だ。それに退却したところで生き残れるかも分からない。私の部下に不名誉の死を与えたくはない」
これ以上説得に時間をかけるわけにはいかないと、ムルネは事実を伝えることにした。無礼打ちされたらどうしようか。
「失礼ながら、隊長様は戦況を把握しておられるのですか。この屯所を除き、中心部の部隊は撤退しています。少し前に王宮から移動を始めた集団がありますが、これは王族の方々を脱出させる近衛隊でしょう。彼らはアセケル河に沿って西に向かっています。脱出を支援する名目で合流されてはいかがでしょう」
「王宮の近衛が西に移動している？我々は聞いていないぞ、なぜお前が知っているのだ！」
ムルネがイコルに直訴を決意させたのはこの部隊の動きだった。王都外縁部に配置した近衛隊ムルネは自分の能力を打ち明けるしかないと観念していた。できることなら隠したままでいたかったが、明かすならなんと説明したら良いか迷っているところに、ノックなしで兵士が部屋に飛び込んできた。
「先遣隊より緊急伝達です！ルウアン大橋に敵が到達、交戦するも隊は敗走中とのことです！」
