双心者たちの盟約

王都の落日

　ムルネは屋敷の裏口から外に出た。同時に煙の匂いが鼻をつく。そう遠くない所で火事が起きているらしいが、普段なら心配そうに庭先に出てくる各家の使用人も今は居ない。近隣の貴族は数週間前に都を離れていて、この区画は無人となっていた。

　ムルネは鞄を一度持ち直してから、通い慣れた屯所を目指して走り出した。屯所へ続く大通りに出ると、そこは逃げ惑う住民や重武装の兵士達でごったがえしている。彼女は一瞬遠くを見やると、近道として使っている路地に向かった。壁や地面に手を当てて周囲を「探査」しつつ、民家の軒先を抜けて丘の上の建物を目指す。いつもはすぐに辿り着く屯所が今日は遠い。何度か荷物を抱えた住民とすれ違う。漂う煙が少しずつ濃くなってきた。

　丘の上の屯所に至る階段が彼女の視界に入った。階段の下で息を整えると、一気に駆け上がってゆく。半分くらい登ったところで煙がいよいよ深くなってきたので振り返って眼下を見渡すと街のあちこちから炎が立ちのぼっている。マイソル家のある貴族街にも火の手は迫っていた。消火活動する者はいないから、住み込んでいた屋敷もじきに燃えてしまうのだろう。

　ムルネは日課となっていた屯所との往復の際、この階段から街並みを眺めるのが密かな楽しみだった。緑色の大きな建物がいくつもあり、丁寧に舗装された道を歩く人々は誰もがお洒落な服装をすることに余念がない。故郷の村とはまるで別世界の、ここ王都の景色は彼女の目にとても美しく愛らしいものとして映った。

　王都に邸宅を構える貴族に使用人として奉公することが決まった時、ムルネは内心なんとか早く暇をもらって実家に帰りたかった。およそ貴族について良い評判を聞いたことはなかったし、実家の秘密を嗅ぎ付かれることを恐れたからである。しかし幸運にも彼女は奉公先に恵まれた。

　奉公先のマイソル家は中流貴族で、武人の家系ゆえか一族の人間は傲慢や虚飾の風がなく、屋敷も使用人の数も小規模で質素な暮らしぶりだった。噂に聞いていた貴族の姿とはかけ離れた、上品で優しい人々。ムルネは次第に彼らのことが好きになり、できるだけ長く屋敷で働きたいと思うようになった。

　貴族の屋敷が列なる一等地での住み込み暮らしはもうじき五年になる。使用人同士の人間関係は良好で、仕事もさほど辛いものではなかった。近隣の貴族達も例外はあるにせよ比較的善良だったから、彼女は奉公先だけではなく周囲一帯の家々にも親近感を感じ始めていた。

　半年ほど前だったか、マイソル家の執事が屋敷の修繕に関して、建物に何か不具合がないか使用人たちに聞き取りをしていたことを彼女は思い出す。古い館は手入れを怠るとすぐ駄目になってしまう、と彼はよくこぼしていた。

　黒煙に覆われた街を見ると、あの頃の日常がなんだか嘘のようだった。なじみ深い屋敷も綺麗で歴史ある街並みもあっけなく失われようとしていることに実感が湧かない。それでもムルネは感傷に浸ることなく残りの階段を上がってゆく。

　「…………ジャック様、間に合って…………」

　警備隊屯所の正門は各所の状況を知らせる伝令が出たり入ったりしている。ムルネが門に近づこうとすると警備兵に誰何された。

　「何者だ！」

　「マイソル家の使用人でございます、火急の用件があり参りました。どうか隊長様にお取り次ぎいただけないでしょうか」

　「この非常時に何を言っているのか。立ち去れ！」

　「是非とも隊長様に直接お知らせしなければならないことがございます、なにとぞお取り次ぎください！」

　入口で押し問答していると、中庭の方から声がかかった。

　「どうした、何事だ」

　「はっ、この者が隊長への取り次ぎを申しておりまして……」

　声の主が近づいてくる。今日のような日であっても相変わらず凛々しいその人物、イコル・ガボネルは、ムルネをみとめると意外そうな顔をしていた。

　「誰かと思えばムルネじゃないか。まだ王都に残っていたのか……。ここはまもなく戦場になる。急いで遠くに逃げなさい」

　イコルは柔らかい笑顔を作ってムルネに近づこうとするが、傍らの副隊長がそれを遮った。

　「隊長はお下がりください、このような時に単独で面会を求めるとは不審です。革命軍の手先かも知れません」

　「彼女はジャックのところの使用人だぞ」

　やりとりを見たムルネは数歩下がって、鞄の留め金に手をかけながら言った。

　「いいえ、副隊長様のお疑いはごもっともでございます。急なお目通りを願い出たこと、申し訳ございません。ですが私には皆様を害する意思はございません。どうぞお改めください」

　彼女はゆっくりと鞄を開けて外套などの衣類を取り出してみせると、次に着ている服を手早く脱ぎだした。驚いたイコルは止めさせようとするが、副隊長がそれを制した。周囲の者は驚きつつも警戒を緩めない。衆人環視の中ムルネは上着とスカートを脱いで肌着姿となる。さらにためらうことなく全裸になろうとしたところでイコルから声がかかった。

　「もういい。もう十分だ、本当にすまなかった。服を着ておくれ」

　イコルは警備兵を押しのけるとムルネの服を拾って彼女に着せてゆく。

　「こんなことで君を辱めるつもりはなかった。だがこんな状況だ、皆気が立っている。どうか許してほしい」

　「そんな、隊長様が頭を下げるなど、どうかお止めください。恐れ多いことです。皆様の対応は隊長様をお守りするための当然のこと、私は何とも思っておりません」

　そう言って着衣しているムルネを見て、イコルは一瞬目をつむってから副隊長に指示を出した。

　「副長、どうせ今は先遣隊からの報告待ちだ。少し時間があるから彼女を私の部屋にご案内してくれ。私もすぐに行く。それと副長には同席してもらおうか。それなら良いだろう？」

　「……承知しました」

　不承不承ながら副隊長はムルネをイコルの執務室に連れて行った。まもなくイコルも部屋に入ってきて、応接用の机で向き合って座る。

　「湯が残っていたのは幸いだな。とっておきの茶葉をご馳走しよう。最後に振る舞う客人が来てくれて良かった」

　自らカップにお茶を注ぎながらイコルは笑う。ムルネは差し出されたお茶に口をつけず黙っていた。

　「先ほどは君に恥ずかしい思いをさせてしまって本当にすまないことをした。申し訳ない。だが君の覚悟は分かったよ。君の要件を聞かせてほしい。まさかジャックにいつもの昼食を届けにきたわけではないだろう？」

　「これから大変無礼な話をすることをお許しください。単刀直入に申し上げます。この屯所は革命軍に包囲されつつあります。ここを放棄して部隊を撤退させてください」

　「……まさか君から任務放棄を勧められるとはね。してみるとやはり君は革命派の人間なのかな」

　背後に控えた副隊長が腰のサーベルに手をかける音がする。反応を予想していたムルネは準備してきた言葉を続けた。

　「私は革命派ではありません。戦況についてはマイソル家が疎開して以降屋敷に居残って、街や郊外の人間に聞き込みをしておりました。王都のすぐそばまで革命派の大軍が迫っているのは確かでございます。いますぐ退避しなければ全滅です」

　これまでに見知っていたのとは違う雰囲気のムルネにイコルたちは違和感を覚えたが、もはや素人目にも我が方の苦境は明らかなのだろうと溜め息をついた。

　「状況が厳しいのは分かっている。しかし我々はここの守備を命ぜられているのだ。逃げ遅れた住民も大勢いる。敵前逃亡はできない」

　「もしこれが他国との戦争で王都を防衛するというのなら、死を覚悟して抗戦することに意義もあるでしょう。しかしこれは革命であり内乱です。国王陛下をお守りするならば無駄死にせずにいったん引いて、戦力を結集させて再起を期すべきです。住民を守るその使命感は尊いですが、彼らの中には革命派を支持する者も多く、守るべき人々によって背後から襲われる可能性もあって非常に困難な防衛戦となります。であれば退却することで市街地を戦場にしないことの方が、被害を少なくできるのではないでしょうか。どちらにせよ捨て身で革命軍を迎え撃ったとして、それはごくわずかな時間稼ぎにしかなりません」

　ムルネの理路整然とした物言いにイコルは驚く。田舎から奉公に上がってきた使用人の話す内容ではない。まるで貴族か軍人のそれである。

　「君は……何者だ？革命軍の露払いか、王宮か他国の密偵か？貴族と革命派のどちらの味方なんだ」

　「私はただの使用人です。国王陛下に対する敬意は持っておりますが、貴族派とか革命派とかいうつもりはありません。私はただ隊長様をはじめとする皆様に生き残ってほしいだけなのです」

　「どうもわからないな。君にとって我々はジャックの同僚ぐらいなものだろう。わざわざ危険を冒して忠告しに来る理由がない。……いや、ジャックを案じてか」

　「はい。私は、ジャック様に生き延びてほしいのです。そして想いを遂げてほしいのです」

　「想い？」

　「ジャック様は貴女様をお慕いしておられます。愛しておられます。ジャック様は想い人を見捨てて逃げるような方ではございません」

　急に話が色恋沙汰の様相を呈してきて、意表を突かれたイコルは思わず副隊長の方を見る。

　「そうなのか？」

　「それはまあ、そうでしょう。彼は入隊した時から隊長に好意を寄せています。というか今日ここに残っている者は多かれ少なかれ隊長に惚れています」

　「それでは、あの、デルボネ、君もそうなのか？」

　なぜか急に落ち着きをなくして問いただすイコルを見て、副隊長は表情を変えずに答えた

　「私は隊長が近衛隊に着任された頃から、隊長をお慕いしております。彼には負けません」