おかえり！妖精の家へようこそ ～スキル図鑑で家族が増えていく物語～

第56話 白雲村の朝

　白雲村へ戻る頃には、空が夕焼けに染まり始めていた。

　山から吹き下ろす風に、もう白い胞子は混じっていない。

　腐った草のような臭いも消えていた。

「戻ってきたぞ！」

　村の入口で見張りをしていた男が声を上げる。

　その声を聞き、家の中で休んでいた村人たちが次々と外へ出てきた。

「森の白い煙が消えている」

「空気もきれいだ」

「本当に、原因を倒してくれたのか？」

　俺たちのところへ、リネアが駆け寄ってきた。

「皆さん、ご無事だったのですね！」

「ああ」

　俺は森の方角を振り返る。

「胞子を生み出していた魔物は倒した。もう森から流れてくることはない」

　リネアは口元を両手で押さえた。

「ありがとうございます……」

　目から涙がこぼれる。

「これで、父も村の皆も助かるのですね」

「原因は消えましたが、身体に残っている胞子は治療する必要があります」

　ピーチが薬箱を抱え直す。

「重い症状の方から診せてください」

「はい。すぐに案内します！」

　　　　　◇

　村の広場へ、簡単な治療場所が作られた。

　ピーチが村に残っていた薬草を確認し、一人ひとりの症状に合わせて薬を調合していく。

「こちらは熱を下げる薬です」

「次の方は、喉の炎症が強いですね」

　技能を取り戻したピーチの手には、迷いがなかった。

　薬草を刻み、量を測り、患者の状態に合わせて配合を変える。

　ローズは家の中に残っていた胞子を風で外へ運び出した。

「窓を開けてください」

　穏やかな風が家々を巡り、床や壁へ付着していた白い粉を集めていく。

　村の外へ運ばれた胞子は、ピーチが作った薬液へ触れ、黒くなって崩れた。

　ラベンダーは村人と一緒に井戸から水を運んでいる。

「次はどこの家？」

「あちらの家へお願いします」

「分かった！」

　ラベンダーは大きな桶を両手で抱え、軽い足取りで走っていった。

　ピクと妖精たちも、包帯や空き瓶を運び回っている。

「お薬、持ってきたよ！」

「こっちはお水！」

「勝手に飲んじゃ駄目ですよ」

「飲まないよ！」

　そう答えた妖精が、薬瓶の匂いを嗅ごうとしてピーチに止められていた。

　俺は動けない村人を広場まで運びながら、皆の様子を見る。

　白蝕竜との戦いで傷つき、疲れているはずだ。

　それでも、誰も休もうとはしなかった。

　戦いが終わっても、村が元に戻るまでは終わりではない。

　　　　　◇

「ミントさん」

　クローバーが村の外から戻ってきた。

　その後ろには、数頭の山羊と荷馬が並んでいる。

「森へ逃げていた家畜か？」

「はい。白い根に怯えて、村へ戻れなくなっていました」

　村人たちが家畜へ駆け寄る。

「無事だったのか！」

「よかった……！」

　山羊たちは飼い主の顔を見ると、安心したように鳴いた。

　荷馬も長い首を伸ばし、村人の肩へ鼻先を押しつけている。

　一人の老人がクローバーへ頭を下げた。

「ありがとうございます。あなたは、魔物使いなのですか？」

「いいえ」

　クローバーは柔らかく笑う。

「この子たちへ、一緒に帰ろうとお願いしただけです」

「言葉が通じるのですか？」

　クローバーは、そばにいた山羊の頭を撫でた。

「言葉とは少し違います」

　山羊がクローバーの手へ頬を寄せる。

「私はこの子たちを信じています。この子たちも、私を信じてくれている。それだけです」

　白蝕竜との戦いで覚醒した《心結び》。

　命令して従わせる力ではない。

　互いを信頼することで、気持ちを伝え合う力だった。

「クローバー！」

　ピクが飛んでくる。

「森の子たちも元気？」

「はい。白い根が消えて、皆それぞれの住みかへ帰っていきました」

「よかった！」

　ピクは嬉しそうにクローバーの周囲を飛び回った。

　　　　　◇

　夜まで治療は続いた。

　重症だった村長も、ピーチの薬を飲んで熱が下がった。

「本当に……ありがとうございました」

　まだ立ち上がることはできないが、顔色はかなり良くなっている。

「皆さんが来てくれなければ、この村はなくなっていたでしょう」

「助けを求める手紙が届いたから来られた」

　俺が答えると、村長はリネアを見る。

「よく手紙を出してくれた」

「私だけの力ではありません」

　リネアが首を横に振る。

「妖精たちが、手紙を運んでくれたからです」

「妖精のポストだな」

「はい」

　村長は窓の外へ目を向けた。

　月明かりの下に、雲綿草の畑が広がっている。

　黒ずんでいた畑には、まだ傷んだ株が残っていた。

　それでも、白蝕竜の根が消えたことで、茎には少しずつ緑色が戻っている。

「畑も、きっと元に戻ります」

　ローズが言った。

「森へ奪われていた生命力が、戻り始めています」

　村長は深く息を吐いた。

「それを聞いて安心しました」

　　　　　◇

　翌朝。

　村人たちの声で目を覚ました。

「畑を見てくれ！」

「雲綿草が！」

　俺たちは急いで外へ出る。

　朝日を浴びた畑には、白い雲のような景色が広がっていた。

　黒ずんでいた雲綿草の茎から、新しい綿が一斉に膨らんでいる。

「ふわふわ！」

　ピクが真っ先に畑へ飛び込んだ。

「ピク、勝手に入るな！」

「大丈夫だよ！」

　白い綿の中へ姿が消える。

　しばらくして、頭から足まで綿だらけになったピクが飛び出してきた。

「見て！　ピクも雲になった！」

「妖精というより、綿の塊だね」

　ラベンダーが笑う。

　ローズがピクの髪についた綿を取り、ピーチも肩についた綿を払ってやる。

「口に入れないでくださいね」

「食べないよ！」

「先ほど、少し口を開けていましたよ」

「開けただけ！」

　村人たちの間にも笑いが広がった。

　昨日まで咳と苦しむ声しか聞こえなかった村に、明るい声が戻っている。

　　　　　◇

　出発の準備をしていると、村長とリネアが大きな包みを持ってきた。

「こちらをお持ちください」

　包みの中には、収穫されたばかりの雲綿草が三束入っていた。

「冬を越すために必要な物だろう」

　俺は受け取らずに言う。

「村で使ってくれ」

「皆さんが来なければ、収穫することすらできませんでした」

　村長は雲綿草を俺へ差し出す。

「畑を救ってくださった方に、最初の収穫を受け取っていただきたいのです」

「でも……」

「新しい家族の寝具に使うのでしょう？」

　リネアがクローバーを見た。

　クローバーは驚いたように自分を指さす。

「私のことをご存じなのですか？」

「昨日、ピクさんから聞きました」

「ピク？」

　見ると、ピクはローズの髪の後ろへ隠れた。

「少しだけお話ししたよ」

「全部話したんじゃないのか？」

「少しだけ！」

　リネアは笑いながら、もう一つの木箱を開けた。

　中には、丈夫な木枠にはめられた透明な窓材が入っている。

「これは村の集会所を直すために保管していた物です」

「それまで受け取れない」

「集会所の窓は、まだ使えます」

　リネアはクローバーへ窓材を差し出した。

「牧場がよく見える、大きな窓にしてください」

　クローバーは窓材と雲綿草を見つめた。

「本当に、いただいてもよいのでしょうか」

「はい」

「ありがとうございます」

　クローバーは両手で窓材を受け取り、深く頭を下げた。

「大切に使います」

　これで、部屋を増築するための素材がすべてそろった。

【木材　十本】

【石材　五個】

【柔らかな布　二枚】

【窓材　一枚】

【寝具用の綿　三束】

「帰ったら、すぐに部屋を作れるな」

　俺が言うと、クローバーは嬉しそうに頷いた。

「はい」

　雲綿草を抱え、白雲村の向こうにある山道を見る。

「早く家へ帰りたいです」

　以前のクローバーには、飼育小屋しか帰る場所がなかった。

　今は違う。

　妖精の家を、自分の家だと言っている。

「ああ。みんなで帰ろう」

　白雲村の人々が、村の入口へ集まっていた。

「本当にありがとうございました！」

「また来てください！」

「今度は何も起きていない時に！」

　俺たちは村人たちへ手を振り、山道を歩き始める。

　先頭では、ピクが元気よく飛んでいた。

「みんなで帰ろう！」

　ピクが大きな声で叫ぶ。

「妖精の家へ！」

　俺たちは新しい家族の部屋を作るため、帰るべき場所へ向かった。