おかえり！妖精の家へようこそ ～スキル図鑑で家族が増えていく物語～

第53話 白い霧を消す薬

　白雲村へ入った瞬間、何人もの咳が聞こえてきた。

「ゴホッ、ゴホッ……」

　道を歩く者はほとんどいない。

　家々の窓は閉ざされ、扉の隙間には布が詰められていた。

　それでも、湿った土と腐った草を混ぜたような臭いが、村中に漂っている。

「ひどい……」

　ピーチが口元を布で覆った。

　俺たちを案内してくれた女性が、一軒の大きな家を指さす。

「あそこが村長の家です」

「村長も病気なのか？」

「はい。三日前から起き上がれなくなりました」

　女性の兄をクローバーが支えながら、俺たちは村長の家へ向かった。

　　　　　◇

　村長は奥の部屋で寝ていた。

　顔は赤く、呼吸も苦しそうだ。

「ゴホッ……すまない。こんな姿で……」

「無理に話さなくていい」

　俺が止めると、村長のそばにいた若い女性が頭を下げた。

「私は村長の娘のリネアです。手紙を出したのも私です」

「あの手紙のおかげで、ここへ来られた」

「本当に来てくださったのですね」

　リネアは目元を押さえる。

「もう、誰にも助けてもらえないのかと思っていました」

「詳しい話を聞かせてくれ」

　リネアによれば、異変が始まったのは十日ほど前。

　最初は、雲綿草の一部が黒ずんだだけだった。

　村人たちは雨が続いたせいだと考え、傷んだ株を刈り取った。

　だが、翌日には別の場所へ黒ずみが広がった。

　さらに夜になると、畑から白い煙のようなものが流れ始めた。

「その頃から、咳をする人が増えたのか？」

「はい。最初は畑で働く人だけでした。でも、今は村中に……」

　リネア自身も、話の途中で何度か咳き込んでいる。

　ピーチが村長のそばへ膝をついた。

「診てもよろしいでしょうか」

「お願いします」

　ピーチは村長の額へ手を当て、目や喉の状態を確認する。

　次に小さな布を取り出し、村長が吐いた息を受け止めた。

　布には、わずかに白い粉が付着している。

「やはり……」

「山狼に付いていたものと同じか？」

「はい」

　ピーチは採取していた胞子の小瓶と見比べる。

「同じものです」

　リネアの顔が青ざめた。

「では、父の病気が皆にうつっているのですか？」

「いいえ」

　ピーチはすぐに否定した。

「人から人へ広がる病気ではありません」

「では、どうして村中の人が？」

「空気中に漂う胞子を、皆さんが吸い続けているんです」

　ピーチは窓へ近づいた。

　隙間へ詰められた布にも、白い粉が付着している。

「外から入ってきています。窓を閉めても、完全には防げません」

「そんな……」

「患者だけを治療しても、空気をきれいにしなければ、また胞子を吸ってしまいます」

　村長が苦しそうに咳き込んだ。

「まずは、症状を抑えます」

　ピーチは薬箱から薬草と小瓶を取り出した。

　小さな器の中で材料を混ぜ、解毒薬を作る。

　村長へ飲ませると、しばらくして荒かった呼吸が少しずつ落ち着いていった。

「咳が……」

　リネアが父親の手を握る。

「治ったのですか？」

「症状を弱めただけです」

　ピーチは残った材料を確認する。

「同じ薬を村人全員へ作るのは難しいです」

「材料が足りないのか？」

「はい。それに、一人ずつ飲ませていては間に合いません」

　俺たちは村長の家を出た。

　　　　　◇

　村の中央には、大きな井戸と広場があった。

　ピーチは井戸の水、地面へ落ちた胞子、雲綿草の葉を順番に調べていく。

　俺たちも手分けして村の様子を確認した。

　クローバーは家畜小屋へ向かう。

　ラベンダーは畑の周囲を見回る。

　ローズは風の流れを調べ始めた。

　しばらくして、クローバーが弱った鳥を両手で包みながら戻ってきた。

「この子も胞子を吸っています」

　鳥は目を閉じ、苦しそうに小さな胸を上下させている。

「人だけではありません。家畜も、小さな動物も弱っています」

　ピーチが鳥のくちばしへ薬を一滴垂らす。

　すぐには飛べないが、呼吸は少し落ち着いた。

「このままでは、村人を治しても、村で暮らせません」

　俺は周囲を見回した。

　空気中には、肉眼でも分かるほど白い粉が漂っている。

「村全体の胞子を消す方法はないのか？」

　ピーチは山狼から採取した胞子を、小さな皿へ落とした。

　そこへ先ほどの解毒薬を一滴垂らす。

　白い胞子が薬へ触れた瞬間、しぼむように形を失った。

「薬は効いている」

「はい。ですが、この量を村中へ撒くのは不可能です」

「水で薄めたら？」

　ラベンダーが尋ねる。

「薄めすぎると効果がなくなります」

　ピーチはしばらく皿を見つめる。

　やがて、何かを思いついたように顔を上げた。

「広く撒くのではなく、細かくすれば……」

「細かく？」

「薬を霧にするんです」

　ピーチはローズを見る。

「少量の薬を空気中へ広げられれば、漂っている胞子へ直接触れさせられます」

「霧にした薬を、わたしの風で村全体へ運ぶのですね」

　ローズがすぐに意図を理解する。

「できるか？」

「風の流れを細かく操る必要がありますが、試してみます」

「なら、薬は私が作ります」

　ピーチは薬箱を開いた。

「村に使える薬草が残っていないか、探してください」

　　　　　◇

　村人たちへ声をかけると、動ける者たちが薬草を持ち寄ってくれた。

　乾燥させた青葉草。

　炎症を抑える白根草。

　井戸水を清めるために使う水透花。

「これだけあれば、何とかなります」

　ピーチは広場へ大きな鍋を用意した。

「ピク、水をお願いできますか？」

「任せて！」

　ピクと妖精たちが小さな桶を使い、井戸から水を運ぶ。

「木の棒！」

「持ってきたよ！」

「空き瓶は？」

「こっちにいっぱいある！」

　妖精たちは村中から使えそうな道具を集めてきた。

　ピーチは薬草を刻み、鍋へ入れる。

　火加減を調整しながら、何度も液体の状態を確かめた。

　やがて鍋の中身が、薄い青色へ変わる。

「完成か？」

「まだです」

　ピーチは山狼から採取した胞子を少量だけ取り出した。

　薬を一滴かける。

　胞子は動きを止めたが、完全には消えなかった。

「濃度が足りません」

　ピーチは新しい薬草を加える。

　二度目。

　今度は薬へ触れた胞子が、黒く変色して崩れた。

「成功です」

「やった！」

　ピクが両手を上げる。

　だが、鍋の中にある薬は決して多くない。

「これで村全体へ届くのか？」

「普通に撒けば、広場だけでなくなります」

　ピーチは小瓶へ薬を移し始めた。

「ローズさん」

「はい」

「薬をできるだけ細かな霧にしてください」

「分かりました」

「ただし、村の外へ流してはいけません。畑と家の中まで届くようにしてください」

　ローズは目を閉じ、風の流れを読む。

　山から吹き下ろす風。

　家々の隙間を通る風。

　畑へ向かって流れる風。

「少し時間をください」

　ローズは広場の中央へ立った。

　ピーチが薬の入った小瓶を渡す。

「一滴も無駄にはしません」

　ローズが杖を掲げた。

「皆さん、家の中へ入ってください！」

　村人たちが扉を閉める。

　俺たちもローズから少し離れた。

「始めます」

　小瓶から青い薬液が浮かび上がる。

　ローズが杖をゆっくりと回すと、薬液がいくつもの小さな粒へ分かれた。

　さらに細かく。

　さらに小さく。

　やがて薬は、淡い青色の霧となってローズの周囲へ広がった。

「《風域操作》」

　村の中を吹いていた風が、一斉に向きを変える。

　青い霧が地面すれすれを進み、道を覆う。

　家々の窓や扉の隙間から入り込み、空気中の白い胞子へ触れていく。

　白い粉が、次々と地面へ落ち始めた。

「畑にも送ります！」

　ローズが杖を振る。

　青い霧の一部が大きく持ち上がり、雲綿草の畑へ流れていく。

　黒ずんだ葉。

　地面へ積もった胞子。

　白い煙のように漂っていたもの。

　それらへ青い霧が触れるたび、胞子が力を失って落ちていった。

「すごい……」

　クローバーが空を見上げる。

　さっきまで白く濁っていた村の空気が、少しずつ澄んでいく。

　家の中から聞こえていた咳も、徐々に少なくなった。

　窓を開けたリネアが、大きく息を吸う。

「臭いがしない……」

　別の家からも、村人たちが顔を出した。

「息が楽になった」

「目が痛くないぞ」

「空気がきれいになっている！」

　ピーチは喜ぶ村人たちを見ながらも、薬の効果を慎重に確認していた。

「今なら、治療薬も効きやすくなります」

「村人全員分を作れそうか？」

「症状が軽い人なら、休めば回復します。重い人へ薬を優先すれば、足りると思います」

　その瞬間、《スキル図鑑》が淡く光った。

【《散布薬調合》が登録されました】

【《風域操作》が登録されました】

【現在の登録率：七十七％】

「二つ増えた！」

　ピクが図鑑を覗き込む。

「ピーチとローズの技能だな」

　ピーチは鍋を片づけながら、照れたように笑った。

「私は薬を作っただけです」

「村全体を救う薬を作ったんだ。それだけじゃない」

「ローズさんがいなければ、広げられませんでした」

「わたしも、ピーチの薬がなければ何もできませんでした」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　　　　　◇

　村の空気がきれいになったあと、俺たちは雲綿草の畑へ向かった。

　黒ずんだ部分は残っているが、白い胞子の多くは地面へ落ちている。

「これで終わったのか？」

　ラベンダーが尋ねる。

　ローズは答えず、山の方角を見つめた。

「どうした？」

「風が変です」

　ローズが杖を握る。

「村の中の胞子は消えました。ですが……」

　森の奥から、再び白い煙が流れてきた。

　先ほどより量は少ない。

　だが、確実にこちらへ向かっている。

「新しい胞子です」

　ピーチが険しい顔になる。

「畑に残っていたものではありません」

「発生源が別にあるのか」

「はい。村へ流れ込んでいるだけです」

　その時、畑の端から小さな鳴き声が聞こえた。

「キュウ……」

　クローバーが駆け寄る。

　草の間に、白い毛を持つ小さな山鼠が倒れていた。

　背中には、山狼と同じ白い塊が付着している。

「この子は森から逃げてきたようです」

　クローバーが散布薬を少しだけ塗る。

　白い塊は崩れたが、山鼠は怯えたまま森の方を見ている。

「何かを怖がっています」

　リネアが俺たちの後ろから声をかけた。

「夜になると、あの森から鳴き声が聞こえるんです」

「鳴き声？」

「地面が揺れるほど大きな音です。畑を見に行った人は、巨大な影を見たと言っていました」

　森の奥から、低い音が響いた。

　グオオオオオ……。

　空気が震える。

　山鼠がクローバーの腕の中で身を縮めた。

「今の声です」

　リネアの顔から血の気が引く。

　俺は剣の柄へ手を置いた。

「村の胞子は消せた」

　ピーチが残った散布薬を小瓶へ入れ、俺へ差し出す。

「持っていってください」

「残りは？」

「その一本だけです」

　小瓶の中には、数回使える程度の薬しか残っていない。

「胞子に囲まれた時だけ使ってください」

「分かった」

　俺は小瓶を腰の袋へ入れた。

　ローズが森から流れる風を読む。

「胞子は、あの鳴き声がした方角から来ています」

　ラベンダーが短剣を抜く。

「原因がいるなら、見つけないとね」

　クローバーは助けた山鼠を村人へ預けた。

「森の動物たちも苦しんでいます」

「ああ」

　村の空気は守った。

　だが、原因はまだ森の中に残っている。

「行こう」

　俺たちは白い胞子が流れてくる森へ足を踏み入れた。