おかえり！妖精の家へようこそ ～スキル図鑑で家族が増えていく物語～

第49話 牧場の管理者

　翌朝。

　俺たちはクローバーと一緒に、冒険者ギルドへ向かっていた。

　風車小屋で与えられた猶予は一週間。

　妖精の牧場で魔物たちを保護できるようになったとはいえ、ギルドへ報告しなければ、問題が解決したことにはならない。

「皆さんまで来ていただいて、すみません」

　クローバーが申し訳なさそうに頭を下げる。

「妖精の家のことを説明できるのは、俺たちだけだからな」

「私一人では、信じてもらえなかったと思います」

　クローバーは胸元で両手を重ねた。

　魔物たちは妖精の牧場に残している。

　昨日までのクローバーなら、少しの間でも離れることを不安がっただろう。

　だが、今朝は一匹ずつ体調を確認したあと、ミルクバッファローの首を撫でて家を出てきた。

　妖精の牧場なら安全だと、少しずつ信じ始めているらしい。

「大丈夫だよ！」

　俺の肩に座っていたピクが胸を張る。

「妖精たちが見てるから！」

「ありがとうございます、ピクさん」

「さんはいらないよ！」

「では、ピクちゃん」

「うん！」

　ピクは満足そうに笑った。

　　　　　◇

　町へ到着すると、俺たちは冒険者ギルドの奥にある応接室へ案内された。

　部屋では、風車小屋で会った監査官のバルトが待っていた。

「来たか」

「報告に来ました」

　クローバーが頭を下げる。

「魔物たちの受け入れ先が見つかりました」

「ずいぶん早かったな」

　バルトは俺たちを順番に見る。

「妖精の家という場所か？」

「ああ」

「魔物を何匹も飼育できる施設が、本当に存在するのか？」

「昨日、《妖精の牧場》が完成した」

「昨日？」

　バルトの眉が動いた。

　俺は妖精の家について、説明できる範囲で話した。

　異なる空間に存在する安全な家。

　許可された者だけが扉を通れること。

　内部には庭や泉があり、魔物を受け入れるための牧場が新しく作られたこと。

　牧場には草地と水場、雨風を防げる飼育小屋もある。

　バルトは途中で何度か質問したが、最後まで黙って聞いていた。

「話だけ聞けば、非常に都合のいい場所だな」

「嘘ではありません」

　クローバーが真剣な表情で告げる。

「広い草地があります。怪我をした子を分けて休ませる場所も、綺麗な水場もありました」

「俺たちが確認することはできるか？」

「それは……」

　俺はすぐには答えなかった。

　妖精の家へ誰を招くかは、慎重に決めなければならない。

　バルトは俺の反応を見て、小さく頷いた。

「無理に入ろうとは思わん。安全な場所であるほど、場所を隠す必要もあるのだろう」

「信用してくれるのか？」

「すべてを信用したわけではない」

　バルトは机の上へ一枚の書類を置いた。

「だから、別の方法で確認する」

　書類には、保護している魔物の種類と数を書く欄が並んでいた。

「クローバーから定期的に報告を受ける。新しく保護した魔物、野生へ戻した魔物、死亡した魔物。それらをすべて記録してもらう」

「分かりました」

「人を襲った魔物を、無条件で保護することは認められない。危険な個体を見つけた場合は、必ずギルドへ報告すること」

「はい」

「町の周辺で、勝手に魔物を集めることも禁止だ。保護が必要な場合も、可能なら先に相談してほしい」

「約束します」

　クローバーは迷わず答えた。

　バルトはしばらく彼女の顔を見つめたあと、書類へ印を押す。

「ならば、仮登録を認める」

「仮登録……？」

「クローバーを、魔物保護施設の管理責任者として登録する」

「私が、管理責任者に？」

「三か月間、問題が起きなければ正式登録へ切り替える」

　バルトは書類をクローバーへ差し出した。

「これがあれば、許可なく魔物を奪おうとする者に対して、ギルドへ保護を求められる」

　クローバーは両手で書類を受け取った。

　書かれている文字を、何度も読み返す。

「この子たちを……守れるんですね」

「規則を守っている限りはな」

「ありがとうございます」

　クローバーは深く頭を下げた。

　　　　　◇

　手続きを終え、ギルドを出る。

　クローバーは書類を胸元へ抱えたまま、何度も確認していた。

「そんなに見ても、内容は変わらないぞ」

「分かっています」

　クローバーは少し恥ずかしそうに笑った。

「今までは、魔物を連れているというだけで追い払われました」

　怪我をした魔物を治療していると説明しても、信じてもらえなかった。

　危険なテイマーだと言われ、町から追い出されたこともあったらしい。

「初めて、私のしてきたことを認めてもらえた気がします」

「まだ仮登録だけどな」

「それでも十分です」

　クローバーは書類を大切そうに鞄へしまった。

「クローバー」

「はい」

「妖精の牧場の管理を、正式に任せたい」

　クローバーが足を止める。

「私に、ですか？」

「あの牧場について一番詳しいのは、クローバーだ」

「でも、あそこは皆さんの家の一部ですよね」

「だからこそ任せたい」

　俺たちには、魔物を飼育した経験がない。

　牧草がどれだけ必要なのか。

　どの魔物を同じ場所へ入れてよいのか。

　怪我や病気へどう対応すればよいのか。

　クローバーがいなければ、何も分からない。

「居候だから働けと言っているわけじゃないぞ」

「分かっています」

「嫌なら断ってもいい」

　クローバーは少し考えたあと、自分の胸へ手を当てた。

「任せてください」

　その声に迷いはなかった。

「私が、あの子たちが安心して暮らせる牧場にします」

「よろしく頼む」

　クローバーが嬉しそうに微笑む。

　だが、そのあとで、少し不安そうに目を伏せた。

「一つだけ、聞いてもいいですか？」

「ああ」

「牧場の仕事が終わったら、私はどこへ行けばいいのでしょうか」

「どこへって……」

「魔物たちは牧場で暮らせます」

　クローバーは指先を強く握る。

「でも私は、皆さんの仲間でも、家族でもありません」

　クローバーが不安に思っていたのは、仕事のことではなかった。

　魔物たちの居場所は見つかった。

　それでも、自分の居場所までは見つかっていない。

「昨日、一緒に食事をしただろ」

「はい」

「今日も一緒に食べる」

　クローバーが顔を上げる。

「明日も、その次の日もだ」

「でも……」

「帰る場所は、妖精の家でいい」

　クローバーの目が大きく見開かれた。

「私も、帰っていいのですか？」

「ああ」

　俺が答えた瞬間、《信頼の器》が温かな光を放った。

【《信頼の器》が新たなつながりを確認しました】

【クローバーを家族として認めますか？】

　目の前に、光の文字が浮かぶ。

　俺は迷わず答えた。

「認める」

【クローバーが新たな家族として認められました】

　クローバーの身体が淡い光に包まれる。

「これは……？」

「《信頼の器》が、クローバーを家族だと認めた」

「家族……」

　クローバーは胸へ手を当てた。

　続いて、《スキル図鑑》が開く。

【家族が習得している未登録技能を確認します】

【《飼育》を登録しました】

【《給餌》を登録しました】

【《魔物知識》を登録しました】

【《意思疎通》を登録しました】

【《動物治療》を登録しました】

【現在の登録率：七十五％】

　一度に五つの技能が登録された。

「クローバーの技能が、図鑑に登録された」

「私の技能が？」

「ああ」

「私は……皆さんの役に立てたのでしょうか」

「もう十分すぎるほど役に立ってるよ」

　ラベンダーが笑う。

「牧場ができたのも、クローバーがいたからだしね」

「薬の知識も教えていただきました」

　ピーチも頷く。

「これから一緒に、魔物たちの治療方法を考えましょう」

「わたしも、魔物が好む植物について教えていただきたいです」

　ローズも続ける。

　ピクがクローバーの目の前へ飛んでいく。

「クローバーは、もう家族だよ！」

　皆に囲まれ、クローバーの目に涙が浮かんだ。

「私が……家族」

「帰ろう」

　俺は妖精の家へ続く扉を呼び出した。

「みんなが待ってる」

　　　　　◇

　扉を開くと、牧場から大きな鳴き声が聞こえた。

「モォォ！」

　ミルクバッファローが草地を駆けてくる。

　クローバーが戻ったことに気づいたらしい。

　羊の魔物たちも、その後ろを追いかけていた。

「ただいま」

　クローバーが牧場へ入る。

　ミルクバッファローは勢いを落とし、クローバーの胸へ大きな鼻先を押しつけた。

「心配をかけましたね」

「モォ」

「もう大丈夫です」

　クローバーは鞄から書類を取り出した。

「私たちは、ここで暮らしていいそうです」

　言葉の意味は分からないはずなのに、ミルクバッファローは嬉しそうに鳴いた。

　その時。

　ピクが家の前から大きな声を上げた。

「クローバー！」

　妖精たちも、窓や庭から顔を出している。

　ピクが両手を広げる。

「おかえり！」

　クローバーは驚いたように立ち止まった。

　それから、涙を拭って笑う。

「はい」

　魔物たちに囲まれながら、クローバーは初めてその言葉を返した。

「ただいま帰りました」