おかえり！妖精の家へようこそ ～スキル図鑑で家族が増えていく物語～

第47話 妖精の牧場

【《妖精の牧場》を解放できます】

【解放に必要な条件を確認してください】

　光の文字が浮かぶ。

　俺たちは閉ざされた扉の前で、その続きを待った。

【必要条件】

【木材　二十本】

【丈夫な蔓　十本】

【牧草　五束】

【清らかな水　一樽】

【飼育技能を持つ者の協力】

「材料が必要なんだな」

　俺は表示を一つずつ確認する。

　木材と蔓は、妖精の家に保管してある。

　牧草も畑の近くで育てていたはずだ。

　問題は最後の条件だった。

「飼育技能を持つ者……」

　クローバーが自分の胸へ手を当てる。

「私なら、《飼育》を持っています」

　すると、文字が新しく浮かんだ。

【条件を満たす協力者を確認しました】

【協力者：クローバー】

「わたしで、いいのですか？」

「いいみたいだな」

　俺が答えると、クローバーは少しだけ安心したように息を吐いた。

　だが、妖精の家の扉はまだ開かない。

「材料を取りに入りたいんだけど」

　ピクが扉の周囲を飛び回る。

「ミントたちだけなら入れるのかな？」

「試してみる」

　俺はクローバーたちから少し離れ、もう一度扉へ手を掛けた。

　今度は、軽い音を立てて開いた。

「開いた！」

　扉の向こうには、見慣れた妖精の家の庭が広がっている。

　どうやら魔物たちを連れ込もうとしなければ、入ることはできるらしい。

「クローバーはここで待っていてくれ」

「はい」

「私も残るよ」

　ラベンダーが弓を背負い直した。

「また誰か来るかもしれないからね」

「わたしも残ります」

　ピーチが鳥魔物の入った籠を覗き込む。

「この子の様子も見ておきたいです」

　俺とローズ、ピクが妖精の家へ入り、必要な材料を集めることになった。

　　　　　◇

「木材はこっちだよ！」

　ピクに案内され、庭の隅へ向かう。

　家を増築した際に余った木材が、屋根の付いた保管場所へ積まれていた。

「二十本なら足りそうですね」

　ローズが一本ずつ数える。

「丈夫な蔓も、以前集めたものが残っています」

　蔓は丸めて束ねられ、棚へ置かれていた。

　妖精たちがきちんと整理してくれたらしい。

「牧草は？」

「あっち！」

　ピクが畑の向こうを指さす。

　そこには、背の高い草が一面に生えていた。

「いつの間に、こんなに増えたんだ？」

「妖精たちが育ててたの！」

「何に使うつもりだったんだ？」

「ふかふかにして寝る！」

　ピクは得意そうに胸を張った。

　妖精たちの寝床用だったらしい。

「少しもらっても大丈夫か？」

「うん！　また育つから！」

　俺たちは牧草を刈り、五つの束へまとめる。

　最後は清らかな水だ。

「泉の水でいいのかな」

　空の樽へ泉の水を汲む。

　すべての材料を扉の近くへ運ぶと、図鑑が光った。

【必要な材料が揃いました】

【材料を《妖精の家》の外へ持ち出すことはできません】

「そうだった」

　妖精の家の中にある物は、基本的に外へ持ち出せない。

「では、牧場は家の中へ作られるのでしょうか」

「たぶん、そうだと思う」

　問題は、クローバーが外にいることだ。

　協力者が入れなければ、牧場を作れない。

　表示を確認すると、新たな指示が現れた。

【協力者を扉の前へ招いてください】

「いったん戻ろう」

　　　　　◇

　外へ出ると、クローバーはミルクバッファローの横に座っていた。

　俺たちの姿を見て立ち上がる。

「材料はありましたか？」

「ああ。全部揃った」

　俺は扉の横へ立ち、クローバーを呼ぶ。

「扉の前へ来てくれ」

　クローバーは頷いた。

　だが、ミルクバッファローも一緒についてくる。

「モォ」

「あなたは、ここで待っていてください」

　クローバーが首を撫でても、魔物は離れようとしなかった。

「不安なのかな？」

　ラベンダーが尋ねる。

「私だけが扉の中へ入ると思っているのかもしれません」

　クローバーはミルクバッファローの額へ自分の額を軽く触れさせた。

「置いていきません」

「モォ……」

「必ず戻ってきます」

　言葉が完全に分かっているわけではないだろう。

　それでも、ミルクバッファローはクローバーの顔を見つめたあと、一歩だけ下がった。

「すごいね」

　ピクが感心したように呟く。

「魔物とお話しできるの？」

「人のように言葉を交わせるわけではありません」

　クローバーは首を横に振る。

「長く一緒にいれば、声や目や動きで、少しずつ気持ちが分かるようになるだけです」

「それでも十分すごいよ」

　クローバーが扉の前へ立つ。

　図鑑から淡い光が伸び、彼女の手を包んだ。

【協力者の《飼育》を確認しました】

【クローバーの協力により、《妖精の牧場》を解放します】

　扉の向こうから、大きな音が聞こえた。

　地面が震え、木を打ちつけるような音が続く。

「な、何が起きているんですか？」

「家の中で、妖精たちが作ってるのかも！」

　ピクは嬉しそうだった。

　しばらくすると、音が止まる。

【《妖精の牧場》が完成しました】

【魔物を受け入れる準備が整いました】

　扉がひとりでに開いた。

　これまで庭の端にあった小さな木立が左右へ広がり、その奥に新しい土地が現れている。

　広々とした草地。

　周囲を囲む丈夫な木の柵。

　雨風を避けられる大きな飼育小屋。

　水を飲むための浅い水場もある。

「これが……妖精の牧場」

　クローバーは扉の前で動けなくなっていた。

「入ってみるか？」

「はい」

　クローバーがゆっくりと足を踏み入れる。

　扉は拒まなかった。

　続いて、ミルクバッファローが鼻先を扉へ近づける。

「モォ？」

　見慣れない庭を警戒しているらしい。

　クローバーが牧場の中から手を伸ばす。

「大丈夫です。おいで」

　ミルクバッファローはしばらく動かなかった。

　やがて、おそるおそる前足を踏み出す。

　扉を越えた。

　何も起こらない。

「入れた！」

　ピクが飛び跳ねる。

　ミルクバッファローは草地の匂いを嗅ぎ、ゆっくりと歩き始めた。

　柔らかな牧草を一口食べる。

「モォ！」

　先ほどより明るい声が響いた。

　それを見た羊の魔物たちも、次々と扉を越えてくる。

　最初は怯えていたが、広い草地を見つけると、小さく跳ねながら走り出した。

「メェ！」

「メェェ！」

　足を痛めた角兎は、荷車に乗せたまま運ぶ。

　鳥の魔物も、ピーチが籠を抱えて牧場へ入った。

「ここなら、治療にも集中できます」

　飼育小屋の中には、干し草を敷いた区画がいくつも用意されていた。

　身体の大きさや怪我の状態に合わせて、場所を分けられるようになっている。

「水も綺麗です」

　クローバーが水場へ手を入れる。

「餌を保管する場所まで……」

「気に入ったか？」

　俺が尋ねても、クローバーはすぐに答えなかった。

　牧場を歩く魔物たちを、ただ見つめている。

　ミルクバッファローがクローバーのところへ戻り、大きな鼻先で肩を押した。

「モォ」

　クローバーはその首へ抱きついた。

「よかった……」

　かすれた声が漏れる。

「もう、雨が降っても濡れません」

　羊の魔物が彼女の足元へ集まる。

「冬が来ても、凍えなくて済みます」

　クローバーの頬を、涙が伝った。

「離ればなれにも、ならなくていいんですね」

「ああ」

　俺は頷く。

「ここにいる間は、誰にも連れていかれない」

　クローバーは何度も涙を拭った。

「ありがとうございます」

「まだ決めなくていいぞ」

「え？」

「ここで暮らすかどうかは、クローバーが決めることだ」

　一週間の猶予はある。

　一度牧場を見せたからといって、すぐ仲間になる必要はない。

「何日か使ってみてから考えればいい」

「……はい」

　クローバーは小さく頷いた。

　その時、図鑑が再び光った。

【《妖精の牧場》に最初の生き物を迎え入れました】

【新たな機能が解放されます】

【飼育された生き物から得られる素材を登録できます】

「素材？」

　表示と同時に、ミルクバッファローの身体が淡く光る。

　その横に、新しい文字が浮かび上がった。

【未登録素材を確認しました】

【ミルクバッファローの乳】

　ミルクバッファローが、誇らしそうに胸を張った。

「モォ！」

　クローバーは涙を残したまま、初めて声を上げて笑った。