ロマンチスト・ソウル

五章 「散った桜の罪と罰」

５１話 『命の見方と腐り方』

非常にグロテスクで過激な表現が含まれます。

十分注意して閲覧下さい。

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「桜ちゃんには、『国のために』、た〜くさん、子供を産んでほしいんだ」

　茶髪の女は、静かに睨む桜を見下げる。

　沈黙する桜の表情は、影で見えない。

「……意味が分からない」

　桜は檻の中で、はっきりと呟いた。

　茶髪の女は、ニヤニヤとした笑みを張り付かせながら、話し出す。

「人々が『能力』を持った世界ではね、『人口』の数が、国の『軍事力』に直結するようになったんだよ」

「………………」

「だんまりかぁ。無理もないけど、結構つまんないよ？　……まぁそんなこんなで、軍事利用できる子供が沢山いたら、嬉しいなぁっていう話なんだけど、これで意味分かったよね」

　桜は感情の籠もっていない声で告げる。

「一人で産める人数には、限度がある。それで足しになるとは思えない」

　それを聞いた茶髪の女は、ポリポリと頭を掻いて笑った。

「痛いところ突くね〜。まぁ簡単に言うとさ、桜ちゃんは『前例』になってくれればいいんだ。ようやく周囲から『GOサイン』が出て、ちょうどよく桜ちゃんが出てきてくれたから、大チャンスってわけ。オッケー？」

「………………」

「……それにさ、桜ちゃんみたいな娘が『色んな』ことされてるところって、エンタメとしても需要あるからさ。諸々の費用も稼げて一石二鳥ってワケ」

「………………」

　黙り続ける桜に、茶髪の女は「はぁ……」とため息をついた。

　早くなる貧乏揺すりの音が、やけに部屋に響く。

「もっと泣いたり、『助けて〜』って懇願してくれると思ってたのに、反応つまんなすぎ。冷めるわ〜」

　茶髪の女は、背後に立つ肥《ふと》った男へと、目を向ける。

「コイツつまんないからさ、『荘司』、ちょっと『味見』していいよ」

「遅い……わざわざ来てやったのに……」

　肥《ふと》ったスーツの男──『荘司』は、品定めするように桜へとにじり寄り、檻の外から舐め回すような視線を向ける。

「！」

　その時、部屋の中で静かに佇んでいたメガネの男が、あるものを見つけた。

　ファザーが、携帯で誰かに連絡を取っている。

「コソコソと、往生際が悪いですよ」

「ッ……！！　がっ……！」

　次の瞬間、ファザーが携帯を持つ手を、『光の槍』が貫通していた。

　メガネの男は、茶髪の女へと話しかける。

「……このおじいちゃん、どうします？」

「……コイツの能力は有用だから、気絶くらいで済まして」

「分かりました」

「……！」

　ファザーは、正義感の強い男だった。

（この横暴を、見過ごすような人間ではない……！　かくなるうえは……！！）

　ファザーが手を伸ばしたのは、『桜を拘束している縄の端』。

　ファザーの『能力』である『操縄』は、触れている縄状の物を操ることができる。

（彼女を逃がし……！）

　しかし、伸ばしていたはずの腕は、いつしか宙を舞っていた。

（な…………）

　捩じ切れ落ちた自身の腕と、溢れる血が、ファザーの意識を深い闇へと引きずり込んだ。

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『何故《なぜ》、命の価値は平等なのに、虫を殺しても罪にならず、人を殺したら罪になると思う……？』

　その問いは、どこまでも冷たくて、そして、言い表しようのない、恐怖と似て異なる感覚を、俺たちに与えた。

「鋼から、答えてくれ」

「ッ……」

　鋼は、僅かに震えながら、ゆっくりと続けた。

「『法律』でそう決められているから……です。虫を殺して、罪になるという法は、現代には無い」

「……なるほどね。『命の価値は外付け』……っていう答えでいいのかな？」

「……はい」

　皆既は、静かに机をなぞると、二つの指先を合わせて、グッと締めていく。

　まるで、アリを拉《ひしゃ》げ潰すかのように。

　そして、銃の引き金を引くようにも見えた。

「……悠真は」

「……………………」

　深く深呼吸をする。

　どこまでも身近で、どこまでも遠い、その答え。

　俺の、答え。

「……『生きるために奪った命の数』……です」

「……………………」

「人は、生きるために沢山の命を奪います。……だから、生きるために殺した生き物の『命の価値』を、背負っているからだと思います」

「……なるほどね」

　皆既は、静かに目を閉じた。

「……よく、分かったよ」

（少しニュアンスはズレるかもしれないが……あえて文豪『遠藤周作』の言葉を借りるなら、彼は『善魔』だ。純粋故に質の悪い思想犯擬(もど)きと言って差し支えないだろう……）

　皆既はゆっくりと目を開くと、ほのかに優しい眼差しを二人に向けた。

「……協力、感謝するよ。とりあえず、君たちは自分の家に帰ってくれ。……それと、この件についての他言は禁止させてもらう」

　落ち着いて告げる皆既に、悠真は鋭く目線を合わせた。

　その異様な雰囲気に、皆既にすら、ごく一瞬悪寒が走る。

「……桜は、どうなるんですか」

「……君たちの思いと、事実は考慮する。……だが、それ以上は何も言えない」

「……なら……」

　その次に続く言葉に、場の全員が唖然とした。

『桜の処刑は、俺にやらせて下さい』

「…………はぁ…………！？　悠真、お前……自分で何を言ってるのか、分かってんのか……！？」

　今まで見せなかった、焦るような早口で、皆既は悠真へと詰め寄る。

　それでも、悠真は皆既から一瞬たりとも目を逸らさなかった。

「最初に約束してるんです。生きて償う代わりに『俺の手で殺す』って」

「自分で助けた子を、自分の手で……？　正気の沙汰じゃない……」

「……約束なんです。罪に問われようと、構わない」

　鋼は、悠真を信じられないものを見ているような表情で、注視していた。

　いくらなんでも、ありえない。

　……でも、悠真なら、やりかねない。

　やりかねないからこそ、僕が止めないといけない……

　でも、そうか。

　桜さんと、悠真の、根本的な『何か』の正体は、これだったんだ。

　『絶対的な死の誓いの上に成り立つ、関係』

　そんなものに、手を出せる勇気なんて……！

　気づけば、悠真の胸ぐらを掴み上げていた。

「お前……死にたいのか……！？」

　悠真は、はっとしたように目を逸らすと、小さく呟いた。

「……そんなわけ、無いだろ」

「嘘つくなよ……！！！」

　怒鳴ったあとで、身体にどうしようもない罪悪感が走り抜けた。

　咄嗟に手を離し、後ずさってしまった。

「……ごめん」

　悠真は、僕が謝る前に、謝った。

　そこで、何かの琴線が、切れたような気がする。

「この……！！」

　その瞬間、皆既のスマホから通知音が鳴った。

　場の空気にそぐわないその音に、一瞬時が止まったようにすら感じた。

　皆既は、連絡の内容を見て、呆然とする。

「ぇ……はぁ゙ぁ゙っ……！？！？」

　確かな怒りが混ざった驚きの声に、豪千、甘夏もスマホを覗き込む。

　そして、同じように目を見開いた。

　皆既は服を整え、車の鍵を取る。

「悠真たちはここで待ってろ。甘夏、豪千、すぐ車出すぞ」

　怨嗟すら見られるほどの真剣な目に、悠真はただならぬ何かを感じた。

「桜に、何かあったん……」

「詮索はするな。首を突っ込もうとするな」

「できません」

「っ……」

　皆既は、これまででもはや、悠真がどういう人間か、わかっていた。

「もしかすると、『上層部』の連中との争いに巻き込まれるかもしれない。桜にたどり着く前に、確実に殺される」

　悠真の目は、どこまでも深く、光が無かった。

「……俺たちは死地を越えています」

　もはや、説得なんて聞きやしないと、直感的に読み取った。

（この子たちは千秋楽山での戦いを越えている。それに、『あの人』の師事を受けていて、『層合気』が使えるなら……）

「……分かった」

　だが、皆既は一つだけ、気がかりだった。

　鋼が、付いてくるのかどうか。

　もちろん、付いてこないのが最適解だ。

　自ら命を捨てに行くようなものでしかない。

　『足手まとい』は、少ないほうがいい。

　それでも……

　鋼も、悠真程じゃないが、似ている。

　目の色が似ている。

「……来るのか、鋼君」

　鋼君は、怯えているようにも映った。

　怒っているようにも、悔しがっているようにも見える。

　それでも、その目にだけは、確かな決意があった。

「……はい。行かせて下さい」

　……大人として、間違った選択だ。

　でも、振り払えそうにない。

「二人とも、助けてやれる余裕は無いからな」

「……はい」

─────────────────────

　ファザーは、片腕を吹き飛ばされ、意識を失った。

「ちょっと……『番花』。やり過ぎじゃない？　使い物にならなくなったらどうすんの」

　メガネの男──『番花』は、手でメガネの向きを整えながら、ため息をついた。

「確かに、少しやり過ぎちゃいましたね。反省です」

　檻の外から、三人の大人が、少女をまるで玩具のように眺める。

　いや、檻の中という立場的には、『奴隷』の方が正しいだろうか。

　荘司が、倒れるファザーのポケットを漁る。

　そして、檻の鍵を取り出した。

　それは、少女を守る『壁』が、打ち壊されるのと同義だった。

　「ギィィ……」という錆びれた音を立て、鉄の扉が開く。

　その奥で、茶髪の女がにやりと笑った。

　荘司は、檻の中に入るなり、桜を見下ろして、鼻で笑った。

　そして、荒い手つきで顎を掴むと、一気に持ち上げ、薄汚い笑みを見せつけた。

「っ……」

「面《ツラ》は悪くないが……乳が小さいな」

　ゴミを見るような目で、茶髪の女も嗤う。

「ははっ……女の子にそういう事言うなよ。可哀想だろ？」

「フン。……まぁ、判断は『使い心地』を確認してからだ」

　荘司はおもむろに、自身のベルトに手をかける。

　桜は理解した。

　こいつらは『国のため』なんて大層な大義を語っておきながら、結局は自身の歪んだ欲望を満たしたいだけの連中だ。

「はっ……！」

　桜は、部屋に響くような、乾いた笑い声を上げた。

　その様子に、上層部の三人の表情が曇る。

　私が、純情で清廉な小娘だとでも思ってるみたいだ。

　お前らは、こんなふうにしておけば、いずれ私が泣き出して、苦悶の表情を浮かべながら懇願するとでも思ってるんだろう？

　私は、よく知ってる。

　じゃあ、お前らが一番『萎える』台詞《セリフ》を言ってやるよ。

　桜は額に血管を浮かべながら、口角を吊り上げて見せた。

「良いよ、突っ込んでみ？　上でも下でも喰い千切ってやる……！」

「っ……！」

　桜の圧倒的な威圧感に、荘司は一歩引いて、檻の外へと出た。

　次の瞬間、茶髪の女の甲高い笑い声が響いた。

「ハハハハハハ……！！　いいね……！　お姉さんなぁ、桜ちゃんみたいな強い子へし折るのが、一番好きなんだわ……！」

「…………やってみれば……！？」

　そう答える桜の声は、僅かに震えていた。

「！」

　次の瞬間、茶髪の女と番花は、直ぐに施設の外へと飛び出した。

「おい、どうした……」

　荘司がきょろきょろと見回す。

　その空間全体が、歪んだ。

「『破戒の天使(イブリース)』」

　桜の目の前の施設全体が、一瞬にして消し飛び、塵と化す。

　砂ぼこりが舞い、周囲が全く見えなくなる。

（これは……あの『豪千(ムキムキのおっさん)』の能力……！？）

「どわっ……！？」

　桜が呆気に取られていると、誰かに抱えられ、砂ぼこりの中から脱出させられる。

　桜が見上げると、そこには知った顔がいた。

「あ……モデルガンの……！」

「皆既、一応千夜の兄ちゃんね」

「え、千夜の……？　てか、どういう状況なの！？」

「簡単に言うと、アイツらがやる事が気に食わないので辞職覚悟で特攻しに来た。だから今は一旦味方だから」

　皆既はナイフを取り出し、桜の縄を切った。

「……それでも……直ぐに信用出来るわけ……！」

「信用し切れないのは互いに同じだよ……」

　次の瞬間、砂ぼこりの中から、『半透明の棘』が生え、桜と皆既に向けられる。

「っ……！」

　二人は咄嗟にそれを避け、構え直す。

　その視線の先には荘司がいた。

「全く……急にやりやがって……何なんだ……」

　それを見て、桜は唖然とした。

（あの攻撃が直撃して、無傷……）

　皆既は、無傷の荘司を見て、小さく呟いた。

「『バリア』……か……」

　土煙が晴れると、茶髪の女と、番花も姿を現す。

「おいおい……何のつもりだ？　これは立派な反逆行為だぞ？」

　豪千は、拳を握りしめながら、睨み返した。

「クビ上等だ。お前らに付いていくつもりは無ぇ……！！」

　その肩には、ファザーがしっかりと背負われていた。

　悠真は、静かに桜へと歩み寄る。

　桜もそれに気付いて、嬉しそうにふっと息をはいた。

　悠真の腕には、桜の愛刀が抱えられていた。

「桜」

「……ありがとう」

　桜は刀を受け取ると、強く握りしめ、優雅に引き抜いていく。

　そして、零度よりもなお冷たい目で、上層部三人を見据えた。

「……反撃開始」

　場の全員の目に、煮え滾る殺意が宿る。