ロマンチスト・ソウル

一章 「紅い桜が散った村」

４話 「戯」

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この村の人たちみんな、この子が殺したんだ。

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　目を合わせた時に、『残響』が感じ取った、彼女には身に余るほどの怨嗟（えんさ）の号哭（ごうこく）。

　ただ、目の前にいる彼女は、その心の内を、全く感じさせなかった。

「ぜひ上がっていってください。お茶と……確かおまんじゅうがありますから」

　振り向きながら可憐に笑う彼女に抱いたのは、恐怖と、疑問。

　確かに彼女が人を殺しているのは間違いない。

　だが、俺に殺意が向けられているわけではない。

　あるのは、純粋な嬉しさと、感動にも似た何か。　

　そして、心の奥深くまで根ざした「諦観」

　一体何が、彼女をそうさせるに至らせたのだろうか。

　どうすれば、桜を救えるだろうか。

「どうしたんですか？　ぼーっとして。」

　桜は不思議そうに、はにかむ。

「いや……大丈夫」

　気づけば、『残響』が拾っていた、桜から響いていたであろう、あの号哭にも似た『波』は、聞こえなくなっている。

「体調悪いんですか？」

　心配そうにこちらを見てくるその目は、とても人を殺しているものとは思えなかった。

「いや！　全然。ごめん、ちょっと考え事してて」

「そうですか？　無理はしないでくださいね。とりあえず、うちに上がってください」

「……そうですね、ずっと外で話しててもアレだし」

　桜のあとを、ロードバイクを引きながら歩いていく。

　桜の長く、綺麗に後ろで結われた黒髪が風に吹かれて靡（なび）いている。

「自転車は、ここら辺に駐めちゃっていいですから」

　桜は家と家の隙間……とも言うべき、微妙なスペースを指差す。

「……ありがとう」

　ロードバイクを、狭い家と家の間に置かせてもらう。

　桜は、そんな何気ないところまで、懐かしむような、哀しむような目で見ている。

　少し躊躇（ためら）ってしまったのをごまかすように、早足で桜の元まで歩く。

　敷地に薄く敷かれた砂利の、ザクザクという音が鳴る。

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　桜が家の引き戸をゆっくりと開ける。

「どうぞ」

　柔らかな素振りで、中に入るように促してくる。

「お邪魔します」　

　家に入る時に軽く頭を下げ、家の中に入る。

　中はまさに古民家といった作りで、木の温かみを感じる。

　それと同時に、天井の大きな木目が、じっとこちらを観察しているような気がした。

　靴を脱ぎ、家に上がる。

「手洗ってくださいね、洗面台はあそこ」

　玉暖簾（たまのれん）の先にあるであろう洗面台を指さす。

「ありがとう」

　玉暖簾をじゃらじゃらと鳴らし中に入り、洗面台で手を洗う。

　石鹸はとても小さかった。

　タオルで手を拭き、洗面所から出る。

　待っていた桜が、代わるように洗面所に入り、手を洗う。

　桜が小声で「石鹸……替えておけば良かった」と言ったのが聞こえた。

「お待たせ」

　桜は戻ってきた後、奥の居間へと歩いていき、俺もその後をついていく。

　二人の歩みに合わせ、木造の床がギシギシと鳴っている。

　居間の前に着くと、圧倒的な存在感を放つ、天井近くの壁にかけられた一本の日本刀に目が行く。

「そこ、座っててください。私はおまんじゅう取ってくるので」

「あ……ありがとうございます」

　ゆっくりと、ちゃぶ台の前に正座する。

　小旅行用の大きなリュックを下ろし、こっちも何か出せるものはないかと探す。

「ありましたよ！　おまんじゅう」

　お盆の上にお皿を２つのせ、おまんじゅうを持ってくる。

　自作なのだろうか、かなり大きい。

「こっちも、じゃ◯りこあったんですけど、食べます？」

　縦に長い容器を取り出し見せた瞬間、桜の顔がパッと明るくなる。

「お！？　じゃ◯りこ！？」

　そんなに驚かれるとは思ってなかったので、ちょっとびっくりする。

　彼女の『波』が今までで一番和らいでいる。

「じゃ◯りこ好きなの？」

「うん。ちっちゃい頃に何回かだけ食べたことあってさ。すごく美味しかった。懐かしいなぁ……」

　上を見ながら何かを思い出しているようだ。

　ふと、『波』に哀しさが混じった。

「食べましょうか、小腹空いてきました」

「……そうですね！」

　桜は、机の上のじゃ◯りこを見ながら、ちょっとだけ笑った。

　それにつられて、俺も少しだけ頬がゆるんだ。

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　サクサクと言う心地よい音が部屋に響く。

　桜は久々のじゃ◯りこに釘付けだったようで、夢中で食べすすめていた。

　俺の分は……？　とは言えなかった。

　桜が出してくれたおまんじゅうも甘さ控えで美味しく、なかなか大きかったが軽く食べられてしまった。

　桜がふと呟く。

「はぁ……やっぱり……いいものだよね。何でも、誰かと一緒に食べたほうが、おいしい」

　なぜか、心に突き刺さるものがあった。

　最初は恐怖に駆られ、目の前の少女をしっかりと見られていなかった。

　でも、やっぱり、少女は少女でしかなかった。

「そうだよね、ほんと」

「……うん。」

　その返事は、涙をこらえているようにうわずっていた。

　ようやく分かった。

　この子は、好きで人を殺したわけじゃない。

　何か、そうせざるを得ない理由があったんだ。

　ゆっくりと深呼吸し、言葉を選ぶ。

「あの、桜さん」

「……なんですか？」

　空気の変化を感じ取ったのか、桜の表情が少し不安そうになる。

「……どうして……人を殺したのか、教えて欲しい」

　桜は目を見開き、はっとした表情をするが、すぐに怒りと悲しみをはらんだ表情になる。

　桜から見れば、裏切りのように感じるかもしれない。

　それでも、聞かなければいけない。

　畳に爪を食い込ませるような音が響いた。

「あなたは、私を殺しに来たんですか」

　予想外の言葉が飛び出す。

　確かに、桜は能力犯罪の中でもとびきり重罪人だ。

　それを考慮すれば、桜を断罪しに来た役人だと思われても仕方がない。

　そこまで考えていなかった。

「いや……違う！！　俺はそんな理由でここに来た訳じゃない……！」

　あらぬ疑いを、必死に否定する。

「じゃあ……なんでこんな集落に寄ったの？　理由があるんでしょ」

　『波』がどんどんと、疑心を帯びていく。

　空気がピリピリとして、重い。

　それでも、話をしなければ何も始まらない。

　重たい空気を押しのけるように、口を開く。

「……そうだよ。君を……桜を、助けに来た。見て見ぬふりは、出来なかったんだ。」

　『助けに来た』という陳腐な言葉に、失望したのだろうか、桜の目が一気に冷める。

「……そう。でも無駄だよ、もう私、手遅れだから」

　再び桜の『波』に深い諦観が流れ出る。

　それでも俺は対話を辞めたくない。

「手遅れでもいい……俺に話してほしい」

　苦虫を噛み潰したような顔で睨んでくる。

「なんで……？」

　桜は黙り込んでしまった。

　二人の呼吸音だけが室内に響く。

　伝えるべきか迷ったが、桜には本当のことを話してほしい。

　だから、核心を突きに行った。

「桜……死ぬ気だっただろ……」

　桜は俺をありえないという目で見た後、少し俯（うつむ）いて固まってしまった。

「俺が感じ取ったのは、多分、桜の罪悪感の叫びだったんだ」

　自ら死を選ぼうとするほどの罪悪感と覚悟。

　それがあの村の外まで響いた号哭のような『波』の正体だった。

「あなたは……どれだけお見通しなんですか……？」

　声が震え、苛立ちとやるせなさを紛らわすかのように、指先がワナワナと動いている。

「……教えてくれ、この村で何があったのか」

「……はぁ…………」

　桜は深いため息をついた。

　おそらく、俺の絶対に話させるという覚悟と、おせっかいに対する呆れ。

　それと、確かな自分を思う気持ちを感じたのだろう。

「……話したら……もう、帰ってください……」

「それは話の……『記憶』の内容による」

「……………………」

　桜は、ゆっくりと息を整えた後、ぽつぽつと語りだした。

　言葉を通じて、桜の記憶が鮮明に映し出される。