【完結】王太子殿下は「今だけ」と言い、幼馴染との思い出作りに励むそうです【番外編】

【番外編】アイーダ視点【ラスト】

どうやら私は、自分に都合よく物事を解釈する癖があるらしい。

最初は、そんなことはないと思っていた。

私は一度も嘘はついていない。皆だって同意してくれたし、同情もしてくれた。だから私は、そのことを何度も訴えた。

そのたびに、お母様は申し訳なさそうな顔をして言った。

「そうね。わたくしたちがきちんと教えてこなかったせいでもあるわ。アイーダだけが悪いのではないの。わたくしたちにも責任があるもの」

何度言っても同じように返されるうちに、私はだんだん言い返せなくなった。怒られたり、注意されたりするほうがまだよかった。お母様が本当に申し訳なさそうに言うものだから、そのほうがずっとつらかった。

そうして改めて自分のしたことを振り返ってみると、よくなかったことが少しずつ身に染みてきた。

お兄様やお母様に言われたことも大きかったと思う。

「もし、お父様がほかの女性と、わたくしやアイーダ以上に親しくしていたらどう思う？」

お母様にそう聞かれたとき、不思議なくらいすんなり理解できた。

それは嫌、すごく嫌だ。

「でも、愛のない相手でも？」

「それは人によるわ。アイーダが決めていいことではないのよ」

それでも正直、今の私にはまだ完全には想像できない。私なら、好きでもない婚約者がほかの女性と親しくしていたところで、たぶん何とも思わない。

でも、お母様の言うとおり、その婚約者がどう思っているのかなんて、私にはわからないのだ。

だから最近は、自分にはわからないことを、勝手に決めつけないようにしている。

家庭教師の先生にも、気になったことは聞くようになった。

ある日、勉強が一段落したところで、私は前から気になっていたことを尋ねてみた。

「先生。王太子妃になるには、何ができないといけないのですか？」

先生は少し驚いたようだったが、すぐに答えてくれた。

王家や有力貴族の関係を把握し、国外の事情や慣習を学び、夜会や茶会を主催する。王家の行事や慈善事業にも関わり、ときには王太子殿下の代わりに人前へ立つこともあるという。

聞いているだけで頭が痛くなりそうだった。

「王太子妃のお言葉は、アイーダ様お一人のお言葉として受け取られるとは限りません。王太子殿下や王家の意向と解釈されることもございます」

「……どういう意味ですか？」

「親しい方だからと特別扱いをすれば、その家を王家が優遇していると取られるかもしれません。反対に、少し冷たく接しただけでも、その家が王家から遠ざけられたと噂される可能性もございます」

「それは、本人にそんなつもりがなくても？」

「はい。知らなかった、そんなつもりではなかった、では済まない立場ですから」

私は黙り込んだ。

自分が王太子妃になったところを想像してみる。今まで自分がしてきたことも、いくつか思い出してみた。

……無理だ。

そもそも、想像すらつかなかった。

「先生……王太子殿下が、この人には任せられないと思ったら……王太子妃にはしませんよね」

「もちろん、そのような判断はなさるでしょう」

「……そうですよね」

机の上へ視線を落とした。

あのころの私は、好意を持つことと王太子妃に選ぶことが、どうして別なのかわからなかった。

レイナルド殿下が、私を王太子妃にするつもりはないと言った意味が、ようやく少しわかった気がした。

殿下が駄目だと言うのも当然だったのかもしれない。

ただ、もう少し言い方があったのではないかとも思う。

でも、あのときの私が丁寧に説明されたところで、素直に聞けただろうか。

考えてみたけれど、あまり自信はなかった。

私は机に突っ伏した。

顔を上げると、机の上には何枚もの紙とノートが広がっている。先生に勧められて始めたものだった。

自分が何を言ったのか。相手は何と答えたのか。そのとき、相手がどう感じていた可能性があるのか。

思い出せる限り細かく書いて、考える。

ノートには、レイナルド殿下についても書いてある。

殿下は、私に好意があると言った。

でも、王太子妃にするつもりはないと言った。

『レイと呼んでくれ』

『すまなかった』

そこまで読んだところで、胸が痛くなった。

いまだに思い出すだけで涙が出る。

お父様にも、二度と「レイナルド殿下から好意があると言われた」などと口外するなと言われた。

あのときのお父様は、見たこともないほど慎重な顔をしていた。それを見て、本当にまずいことをしたのだとわかって、震えた。

だけど、この気持ちはいつになったらなくなるのだろう。

早く忘れたいのに。

ノートの端に書かれた名前が目に入った。

――ジュリア様。

ジュリア様は、レイナルド殿下のことが好きだったのかもしれない。

そういえば、友達にも言われたことがあった。

『ジュリア様って、レイナルド殿下のことが好きだったんじゃない？』

あのときの私は、どう答えた？

そんなふうには見えないから違う。

そう決めつけた。

私はノートの上に置いた手を止めた。

ジュリア様は、私のことをどう思っているのだろう。

考えようとした。

でも、怖かった。

以前、先生から貴族同士の揉め事について教わったことも思い出した。

当人同士の喧嘩だけでは済まないことがある。立場のある者を相手に問題を起こせば、本人だけではなく家にも話が及び、表立った処罰がなくても、その後の付き合いを見直されることがあるという。

もちろん、今回のことはレイナルド殿下にも原因がある。だからといって、私にも子爵家にも何のお咎めもなかったと、勝手に思っていいのだろうか。

もしかすると、私が知らないところでお父様が何か言われていたのかもしれない。子爵家が、何かを失っていたのかもしれない。

そう考えると急に怖くなって、余計にジュリア様のことを考えられなくなった。

しばらくして、お兄様が部屋を訪ねてきた。

あの日から、私はお兄様を避けていた。

お兄様が怖かったわけではない。お兄様に見放されることが怖かったのだ。

「勉強、はかどっているみたいだな」

「は、はい……。家庭教師の先生からは……作法は特に問題ないと……」

思わず背筋を伸ばすと、お兄様が困ったように眉を下げた。

「アイーダ、そんなに身構えなくていい。この間は俺も少し言い過ぎた」

「いえ……」

私は膝の上で手を握った。

「私……わたくしの考えが、あまりにも至らなさすぎて……」

それ以上、うまく言葉が出なかった。

ふと、机の上のノートを見る。

端には、ジュリア様の名前がある。

今、聞くべきなのだろうか。

怖い。もし、軽蔑されていたら。

それでも、もう知らないふりをしていられない。

私は息を吸った。

「お兄様……聞いてもいいですか？」

「何？」

「ジュリア様は……わたくしのことを、どう思っていたのでしょうか」

お兄様は、すぐには答えなかった。

「……正直、わからない」

「え？」

思わず顔を上げる。

「お兄様も……わからないのですか？」

「当たり前だろ。想像することはできる。でも、それが合っているかどうかまではわからない」

お兄様は少し考えてから続けた。

「特にジュリア様は、俺にもよくわからない」

「……そう、なのですか」

「ただ、父上から聞いた話だけど、ジュリア様はアイーダの退学を渋っていたらしい」

「……え？」

「アイーダと顔を合わせるのが気まずいのなら、自分が学園へ行かないとも申し出てくれたそうだ」

私は目を見開いた。

意味がわからなかった。

「な、なんで……」

「惜しいと思ってくれたんじゃないかな」

「……何を？」

「アイーダのことを」

そんなはずはない、と言いかけた。

でも、言えなかった。

「意味が……わからない……」

「俺もわからないよ」

お兄様は、それ以上の答えを出さなかった。

その瞬間、涙が落ちた。

ノートの端に書かれたジュリア様の名前の上に一粒落ちて、文字が少し滲んだ。

私には、わからない。

ジュリア様が何を思っていたのかも、今はわからない。

ただ、ひとつだけわかった。

ジュリア様がしたようなことは、私にはできない。自分を傷つけた相手の未来のことまで考えるなんて。

私は滲んだ名前を見ながら、しばらく泣いていた。

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