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　それから、彼は少しずつ変わっていった。

　私ではなく、よく、あの子の隣に立っていた。

　公爵令嬢として舞踏会の主役を務めるはずの夜。

　殿下の視線は、私をすり抜け、彼女へと向けられていた。

「男爵家のマリー嬢は、明るくて可愛らしいですね」

「あの子のように、素直に感情を表に出せる方も、貴族には珍しい」

　私は笑って頷いた。

　何も感じていないふりをして。

　――でも、知っていた。

　あの子の笑顔の裏にある計算も、泣き落としの手管も。

　けれどそれを告げれば、「嫉妬しているのか」と言われるだろうことも、わかっていた。

「マリー嬢はとても繊細な方なのです」

「貴女の物言いは、彼女には少し……キツいのではありませんか？」

　殿下はいつしか、私の言葉に眉をひそめるようになった。

　それは、公の席でのやり取りだった。言葉選びに誤りはなかったと、自負している。

　むしろ私のほうが、マリーの礼節のなさを糾す立場だったはずなのに。

「……申し訳ございません、殿下」

　そう告げるしかなかった。

　弁解は、わたくしの矜持にそぐわなかったから。

　だけど心の奥で、冷たいひびがひとつ、確かに走った。

　それは、春の祝宴の夜だった。

　宮廷主催の小宴。王太子妃候補である私と、貴族令嬢たちを招いた和やかな場――のはずだった。

　華やかに飾られた舞踏室。銀の食器に並ぶ精緻な料理。

　けれど、マリーがグラスを取り落としたとき、空気は一変した。

「っ……く、るしい……！」

　白い肌が蒼く染まり、マリーは胸を押さえて膝から崩れ落ちた。

　一瞬、誰もが何が起きたのかわからず固まって――そして、ざわめきが走った。

「毒……？」

「まさか、毒が盛られていたのでは――」

　その言葉が出た瞬間、皆の視線が私に集まった。

　まるで、それが当然のように。

「マリー嬢を、医務官の元へ――！」

　王太子殿下の叫び声とともに、数人の従者が彼女の身体を抱え上げた。

　その声が震えていたのは、怒りか、恐怖か、それとも――愛情だったのか。

　誰よりも冷静を装う殿下の姿が、そのときはやけに人間味を帯びて見えた。

　その瞬間すら、私は蚊帳の外だった。

　⸻

　さほど強い毒ではなかったのだろう。すぐに医師団が駆けつけ、数日の昏睡の末、命を取り留めたという。

　その間、王太子殿下は彼女の寝台の傍らを離れなかった。

　――と、臣下たちは噂した。

　実際のところ、私がその場に立ち入れるはずもなく、真偽など知る由もない。

　けれど、マリーが回復した翌日、殿下がその手を優しく取り、静かに微笑んだと聞いたとき、私はなぜか、胸の奥が鈍く疼いた。

「……殿下はとてもお優しい方ね」

　侍女がそう口にしたとき、私は微笑むこともできなかった。

　――あの微笑みは、私が一度も向けられたことのないものだった。

　それでも、私は彼のそばにいて、共に未来を築くはずだったのに。

　⸻

「これは、王太子妃の座を脅かされた嫉妬ではないかしら」

「先日も、マリー嬢に厳しく当たっていたと聞いているわ」

　貴族令嬢たちの囁きが、壁に染みつくように拡がっていく。

　あれほど築いてきた人間関係も、気づけば脆く崩れていた。

　目が合えば逸らされ、口を開けば「ご機嫌よう」とだけ返される。

　私は何もしていない。堂々としていなければならない。そう思ってはいるものの、悪意のある言葉は、私の心を容赦なく疲弊させていった。