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　王太子は、騒ぎが一段落してから、ようやく私のもとを訪れた。

　冷静で理性的なまなざし。表情に揺らぎなどない。

「エレオノーラ。今回の件について、王国として調査を進めている」

　それはただの報告。淡々とした、まるで裁判官のような声音だった。

　私は目を伏せる。

　きっと彼は、証言と周囲の空気と責任に、押し潰されている。

　彼は“王”であろうとしている。

　それが彼の“正しさ”。

　けれど、それは、私を否定することと同義だった。

　数日後、静かに判決が下された。

　それはあまりにも短く、冷たく、感情の余地などなかった。

　──男爵令嬢マリー・ランフォードへの毒殺未遂の罪により、エレオノーラ・ヴァレンティーナ公爵令嬢は死罪とする。

　その場にいた全ての人々が、私を見下ろしていた。

　誰もが胸の内に確信を抱いていた。

　“この女がやったに違いない”と。

　証拠など何もない。

　王宮の侍女が「私に命じられた」と語ったという、それだけだ。

　お粗末すぎる捜査で、私は死刑になる。

　王太子殿下の姿もあった。

　彼はまっすぐに私を見ていた。

　けれど、その瞳は、何も語らなかった。

　私は、ただ一つだけ問いかけた。

「……それが、殿下の“答え”なのですね？」

　長い沈黙ののち、彼はまぶたを閉じ、ひとつ、頷いた。

　処刑前夜、私の独房を訪れる者はいなかった。

　両親はすでに爵位を剥奪され、遠方の領地へ幽閉されたと聞く。

　婚約は破棄され、侍女たちは新たな主のもとへと散った。

　ここに残されたのは、名誉なき元令嬢ただ一人。

　けれど、不思議と、涙は出なかった。

　――あのとき、涙は捨てたのだ。

　彼の瞳が、私ではなく“誰か”を映した、その瞬間に。

　ただ一つだけ、悔いていることがある。

　どうしてあのとき、もっと上手に甘えられなかったのだろう。

　どうして私は、彼の弱さに気づけなかったのだろう。

　マリーが彼の袖をつかんで微笑んでいたとき、私はいつも背筋を伸ばし、礼節を守り、正しさばかりを求めていた。

　彼は、正しさなど欲していなかったのかもしれない。

　ただ――誰かに、「必要だ」「貴方が大切なんだ」と、言ってほしかっただけなのかもしれない。

　今なら、その気持ちがよくわかる。

　⸻

　夜が明ける。

　死の気配が、扉の向こうに近づいてくる。

「エレオノーラ・ヴァレンティーナ。時刻です」

　ああ。

　最後の朝が、こんなにも静かなものだとは、知らなかった。

　陽はすでに高く昇り、夏の終わりを告げる空が、どこまでも青かった。

　私は静かに、処刑台の階段を登る。

　足元に広がる白い石畳が、まるで冷たい墓標のように見えた。

　集まった群衆の顔が、ぼやけていた。

　彼らが何を叫んでいるのか、もう聞き取れなかった。

　処刑人の影が、背後に立つ。

　頸にかかる縄の感触は思ったよりも軽く、

　むしろ私の方が、自分の重さで地に引きずられているようにさえ思えた。

「最後に言い残すことは？」

　誰かがそう問いかけた。

　私はそっと、目を閉じた。

　思い浮かべたのは、あの人の横顔。

　憧れにも似た尊敬と、恋と呼べたのか分からない感情。

　けれど、それすらも、もう遠い過去のように思えた。

「ありません」

　私は微笑んだ。

　これは、誇り高き令嬢の、最後の矜持。

　そして――世界が、闇に沈んだ。

　静寂の中、落下の感覚が訪れる。

　誰かの声も、光も、温度もない、深い闇。

　永遠とも一瞬ともつかない時が過ぎ――

　――ふ、と、何かに引き戻された。