処刑された公爵令嬢は、転生先で狂おしいほどの愛に囚われる

19

「ただいま……」

　玄関のドアが閉まると同時に、家の中に静寂が戻った。

　蓮は靴を脱ぎ、無言のまま私の隣に並ぶ。

　心臓が落ち着かない。

　振り返ると、彼は笑っていた。けれど、その笑みはどこか、壊れそうに危うかった。

「リビング、行こうか」

　声は低く、笑っているはずなのに目だけが笑っていなかった。

　蓮はカバンをソファの脇に置き、コートを脱ぐと、そのまま私の向かいに腰を下ろした。

　沈黙が、空気を張り詰めさせる。

　私の指が、膝の上で落ち着きなく揺れた。

「……さっきのこと、怒ってる？」

　喉の奥から搾り出すように問いかけると、蓮は少しだけ目を伏せた。

「怒ってる……のかな。わからない」

　そして、ゆっくりと私の目を見て、続けた。

「でも、怖かったんだ」

「怖かった？」

「君が、誰かに奪われるかもしれないって思った。俺以外の誰かに、笑って、触れられて……優しくされるかもしれないって考えたら、頭の中が真っ白になった」

　その目は、静かに狂気を孕んでいた。

「蓮……」

「ごめんね。独占欲とか、束縛とか、そういう次元じゃないんだ。君のすべてが、俺の中に刻まれてしまってる。あの朝、目を覚ました君を見て、もう終わりだった」

　私の心臓が跳ねる。

「……瀬奈が倒れて、目覚めた朝のこと？」

「うん。あのときの君は、全然違って見えた。まるで——別人みたいに、強くて、誇り高くて、美しかった」

　息が詰まった。

「だから——ずっと、考えてた。君は、本当に瀬奈なのかって」

　蓮の声が、急に低くなる。

「君は、誰？」

　時間が止まったように、世界が静まる。

　私は、なにも答えられなかった。

　答えればすべてが壊れる。

　でも、何も言わなければ……蓮は、気づいたまま、何もかもを受け入れてしまう気がして怖かった。

　沈黙の中で、蓮がゆっくりと立ち上がった。

　私の前に膝をつき、手を伸ばし、指先で頬に触れる。

「……いいんだ。君が誰でも。以前の瀬奈でも、君でも。俺は——もう、どちらでもかまわない」

　その言葉は、優しさの皮を被った執着だった。

「君を失うくらいなら、たとえ名前も記憶も違っていたとしても、俺のそばにいればそれでいい」

「蓮……」

「もう誰にも渡さない。もう誰にも、近づけさせない。——どんな手を使ってでも」

　瞳の奥に潜む、底知れない影。

　怖い。

　でも、嬉しかった。

　その愛がどんなに歪んでいても、私の存在を肯定してくれるたった一人の人だから。

　――「蓮……わたくしは、本当は」

　部屋の空気が、音もなく揺れた気がした。

　蓮の言葉が、まだ鼓膜に焼きついている。

「君が誰でもいい。もう誰にも君を渡さない」

　それは、優しさという名の檻。

　でも、あまりにも心地よくて、胸の奥が切なく軋んだ。

　自分は、瀬奈ではない。

　彼の知っていた“幼馴染”ではない。

　けれど、あの日目を覚ました瞬間から、彼は自分を愛してくれていた。

　その事実が、何よりも嬉しかった。

　だが同時に、自分は——

「蓮……」

　名前を呼んだ声が、かすかに震えていた。

　けれど、視線は真っすぐ彼を捉えていた。

「……わたくしは、本当は」

　言葉にした瞬間、喉の奥が詰まりそうになる。

　だが逃げない。逃げたくない。

　今だけは、何も偽らず、自分を曝け出したかった。

「“瀬奈”ではないの。わたくしの名は……エレオノーラ。別の世界で生きていた、貴族の娘でした」

　蓮の瞳が一瞬だけ揺れた。だが、言葉は挟まない。

　静かに、ただ聞いてくれている。

　その温度が、恐ろしいほど優しかった。

「気がついたらこの身体にいて……周囲は皆、“瀬奈”と呼んだ。記憶も言葉も、すべてが違う世界だった」

　自分の声が震えているのが分かる。

　でも、どうしても伝えたかった。

　たとえ信じてもらえなくても、蔑まれても、それでも——。

「あなたのことを“知らなかった”。最初は本当に……怖くて、戸惑ってばかりだったの」

　吐息のような声で、彼の目を見つめる。

「でも……あなたが毎日訪れてくれて、優しくしてくれて。

　その時間が、わたくしにとって“日常”になっていって……」

　唇を噛んだ。

「気づいたの。わたくし……あなたが好きだって」

　一瞬、世界が止まった気がした。

　心臓の鼓動だけが、うるさく響く。

「“瀬奈”としてではなく、わたくし“エレオノーラ”として、あなたに好かれたかった。

　あなたの隣にいてもいいって……そう思えるようになったの」

　そう言い終えたとき、もう何もかもを失っても悔いはないと思った。

　すべてを打ち明けた。

　真実を話した。

　偽りの自分を脱ぎ捨てた。

　——あとは、彼がどう答えるかだけだった。

　蓮は、静かに立ち上がり、彼女の前まで歩み寄ってくる。

　その瞳に浮かぶものは、驚きでも困惑でもない。

　ただ、深く、燃えるような執着と情愛。

　彼の手が、そっとエレオノーラの頬に触れた。

「……やっぱり、君はあの時の君だった」

「え……？」

　蓮は微笑んだ。

「倒れて目覚めた瞬間、君の目がまったく違って見えた。強くて、凛としていて……俺は、その瞬間の君に恋をしたんだ」

　胸が軋むように締めつけられる。

「たとえ、君が“瀬奈”じゃなくてもいい。……ずっと、そう思ってた」

「蓮……」

「エレオノーラ。俺は君がいい。君じゃなきゃ、意味がない」

　そう言って、彼は彼女の額にそっと口づけた。

　まるで大切な宝物を扱うように、優しく、慎重に。

「だから、もう怖がらないで。……君は、ここにいていいんだよ」

　——その言葉に、涙が堪えきれなかった。

　蓮の胸に顔を埋めると、ぽろぽろと涙が頬を伝って落ちていった。

　初めて、“エレオノーラ”として受け入れられた気がした。

　それは、救いだった。

　そして同時に、永遠を願ってしまいそうな、甘く危うい幸福だった。