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光

　環は穴から舞い上がりカフェに戻る。客や光《ひかり》、天使たちが、目を丸くして環を見上げていた。

　それにも構わず、床に降り立った環は天使に詰め寄る。

「この町の神はどこにいるの？」

「リ、リディナ様は、一番高い塔にいらっしゃいます」

『馬鹿ですね。何を正直に答えているんですか』

「今から、そっち行きますから！」

　天井を睨む。それからすぐに、光に向き直った。

「光さん、情けないところばかり見せてしまってごめんなさい。私、もう大丈夫です。声をかけてくれて、本当にありがとう。おかげで救われました」

「そうかい」

　光は目を細める。

「強がりではなさそうだって、顔を見りゃ分かるよ。私には事情がさっぱり分からないけど、行っておいで！」

「ありがとうございます！」

　頭を下げると、勢いよくカフェを出る。

『ま、待ちなさい！天使たち、そこの小娘を捕らえなさい！』

　商店街に神の言葉が響き渡る。普段下されることのない命令に、天使たちはきょとんとして動かない。

「え、その子、悪いことしたんですか？」

「それなら私たちにも分かるはずだけどなあ」

「リディナ様の指示で動いたことってないのに」

「それなら、私たちに分からないような悪いことをしたんじゃない？」

『そそそ、その通りです！』

「嘘を言うな！悪いことをしたのはあんたの方でしょ！」

　環は走りながら大声で言う。天使たちは混乱し、動きかねているようだった。

「まあ、とりあえず、捕らえておいた方がいいんじゃないか」

「そ、そうだね」

　戸惑いながらも、一部の天使たちが環を追いかける。ただ文化系天使たちの着る裾の長い服では、環に追いつくことができない。空から捕まえようとする天使を交わして飛び上がる。天使たちは飛んで追いかけてくるが、タラリアの方が速かった。

　アーケード街を抜け、図書館の前に戻る。

「あの塔ね」

　遠くに霞《かす》んでいる巨大な塔が、一番高かった。

「待ってなさい！」

　青空へ飛び込むように、飛び出した。

『ま、待ちなさい！ここへ来てどうしようというのです？神である私を殴ったら、さすがに許されませんよ。それに、武器だって絶対に渡しませんし！』

「そんなこと要求しないわ。クレームを言いにいくだけよ」

　小売店で働いていると、たびたび現れる嫌な奴ら、クレーマー。

　おそらく奴らは、自分なりの正義を遂行しているのだ。環はなぜか今そう理解していた。だからといって許しはしないが、利用することはできる。

　クレーマーの言うことといえば、相場は決まっていた。

「責任者を呼んで！」

『責任者ぁ？』

「私だって知ってるのよ。神様の上の存在がいて、あの世の神様をジャッジしてるって」

　――職権乱用をすれば上位存在に消してもらえるから

　第二の町の前の神、ナルディラの言葉だった。

「訴えてやる！私のこと処刑場で消そうとしてましたって！」

　クレーマーたちへの対応が、こんなところで役に立つとは思わなかった。理不尽な言葉を浴びてきたおかげで、迷わず言葉が出てくる。

『わ、私が呼べるようなお方ではないのですよ』

　明らかにリディナがうろたえている。

「じゃあ聞いてもらえるまで叫んでやる！他の町の神に言うことだってできるし、天使たちに言いふらすこともできる」

　回れ右をして、アーケード街に向かう。

「やってやるから！」

　やっと環の本気を覚《さと》ったのか、リディナは長い溜息をつく。

『分かりました。私の負けです』

　目の前に、光の玉が現れる。中で金色のあぶくが立つと、細身の拳銃が現れた。

『この町の武器、ピストリです』

　環は、拳銃を手に取る。

　アンティーク調の、鈍い金色をした銃身に、繊細な草木の模様が彫り込まれている。引き金だけ色が異なり、この町の空のような水色をしていた。

　環は図書館前に降り立つ。塔の方を見て、頭を下げた。

「ありがとうございます」

『武器、あげましたから。さっさと汽車に乗って、この町を出なさい』

　美声でそっけなく言う。以降、神の声が聞こえてくることはなかった。

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　環は、駅のホームで次の町へ行く汽車を待っていた。隣には光がいる。遠くから見守ってくれていて、駆けつけてくれたのだ。

　屋根のないホームからは、幻想的な町の風景が見えている。穏やかに浮かぶ雲、ゆったり飛ぶ天使に、色とりどりの花々。

「環ちゃん、頑張ってくれよ。魔物と戦うなんて、私にゃ怖くて仕方ないけど」

「絶対取り返します。私の体なんだから、私の魂が入ってないとおかしいんで」

「見違えたねえ。ピストルも増えて本当にガンマンみたいだし」

　環はベルトにピストリを挟んでいた。

「光さんは、どんな来世にするんですか」

「どうしようかねえ。また、猫を飼って、好きな人とのんびり暮らせたらいいわね。この町みたいに、花が綺麗で、穏やかな人たちが住んでる所でさ」

「いいですね。とっても」

　陽だまりで、旦那と猫と共にうたた寝をする光が、目に浮かぶようだった。

「図書館で色々調べたら、欲が湧いてしまいそうだけどね。環ちゃんみたいに、カッコよく生きていくのもいいかもしれない」

「わ、私なんか、全然」

「きっと、後から思い返して、あのときの私カッコよかったなっていうときがくるよ。今の環ちゃんは、輝いてるから」

　光が、環の背中をポンポンと叩いた。

　汽笛が聞こえる。次の町へ向かう汽車が、ゆっくりとやってきた。

「光さん」

　環は、しっかりと目を見た。

「本当にありがとうございました。話を聞いてくれる人がいなかったら、前に進めなかった」

「こちらこそ、ありがとうね。まさか、死んだ後に、素敵な出会いがあるなんて思わなかったよ」

　茶目っ気たっぷりにウインクをする。

「私が生まれ変わったとき、また会えたら嬉しいよ」

「光さんみたいな人がいないか、探しますから。絶対」

　二人は、別れの握手を交わした。

　汽車がホームに止まる。穏やかな顔をした死者たちが乗り込んでいく。環が最後に乗り込むと、汽車が発進した。

　環は窓から身を乗り出す。

「また、会いましょう！」

「うん！頑張るんだよ！自信を持ってね！」

　二人はお互いが見えなくなるまで、その手を振り続けた。