30 アッセンに着いてみれば
「シャーリンさま」
そっと呼ぶ声に目を覚まし反射的に伸びをした。
「着いた？」
「はい。もうすぐ接岸します」
「よし」
立ち上がって前の窓から外を眺めた。ここの港はさすがに大きい。ミンには遠く及ばないけれど。
船は港の奥に向かって進んでいた。
ミアの隣にモリーと並んで立つカイが指差した。
「あそこに船をつけてください」
船が静かに接岸するとただちに命じる。
「全員、下船。車の用意」
モリーは走って出ていった。
「船長、お世話になりました。あとでこのお返しをさせていただきます」
「それには及ばないよ。船賃はもらっているから。国子さまからね。商人は十分な対価さえもらえればそれで満足」
カイがシャーリンのほうを向くなり、さっとお辞儀をした。
シャーリンは驚いてミアを見る。
「え？ わたし？」
「リセンで」
ミアが片目を瞑った。
ああ、モレアスか。いったい彼はミアにいくら渡したんだ？ 道理で、彼女が道中ずっと陽気で気さくなはずだ。
「まずは、負傷者を病院に運ばないと。あとでまたお会いしましょう」
カイは急いで出ていった。
少ししてミアがぼそっと口にする。
「あいつはいいやつだ」
「うん」
しばらくすると、正軍の服を着た別の人たちが船に近づいてきた。ミアが出ていきその中のひとりと話すのが見える。すぐに、その男が操舵室の扉をくぐって入ってきた。室内を見回し、シャーリンに目を留めると、振り返ることなく誰かに命じた。
「副官を探してこい」
命じられた男が急いで出ていくと、残った男はそのままの姿勢で、シャーリンに対して一礼してから話しかけた。
「恐れ入りますが、このまま少しお待ちいただけますか。いま責任者を呼びに行かせました」
シャーリンは男を黙って見ていた。続いて入ってきたミアは、シャーリンのそばに寄ると、男に背を向けたままささやいた。
「どうかした？」
「わたしにもわからない。カイが手配した人たちとは思えないけど……」
間もなく数人現れ、船にぞろぞろと乗り込んできた。ミアがすっと壁際に退くのが見えた。
「シャーリン国子、お探ししていました」
「わたしを？」
話しかけてきた男に視線を向けた。どこかで見た顔だ。誰だっけ？
「ランセルです。あなたを国都までお連れするように命じられています。すぐに車を準備しますので、駐屯地までいらしていただけますか？」
カレンとウィルを見ながら付け加えた。
「お連れの方々も一緒にどうぞ」
「シャル、どういうこと？ もしかして、ダンが知らせてくれたのかしら？」
カレンが疑わしげにささやいた。
「ランセル、うちの主事が何者かに誘拐されたんです。軍のらしき車両で。何かご存じですか？」
「あー、そのことなら、心配なさる必要はありません。国子の主事は別の場所にいます」
「無事なんですね？」
ウィルが口を挟んだ。
ランセルは、ウィルを見て首をやや傾げると、シャーリンに目を向けた。
「こちらはダンの子です」
「なるほど。いま彼は第二国子のところにいるはずです」
「え？ アリーのとこ？」
すぐに言い直す。
「でもアリシアはセインに滞在中なのでは？」
「今は、ここからそう遠くないところにいらっしゃいます」
「それでは、アリシアのところに連れていってください」
「申し訳ありません。わたしの受けた命令はシャーリン国子を国都まで安全にお連れせよとのことでして」
「ダンもミンに向かっているということ？」
「国子の主事については、国都に行かれればわかるはずです」
「どういうこと？」
「申し訳ありません。わたしはただ命令を実行するだけなので、詳細は存じません。駐屯地で夜明けまでお休みください。そのあと国都に向かいます」
突然、ミアが前に進み出ると話しかけた。
「よろしいでしょうか。先ほど、こちらの第四指揮官というお方が、ここで待つようにと、おっしゃいました。それはどうなったのでしょうか？」
ランセルはくるっと振り返って答えた。
「こちらの乗客方は、我々が駐屯地までお連れします。あなたは、我々が下船しだい、船を出してもらってけっこうです。ご協力ありがとうございました」
ランセルが出ていき、ほかの者たちはそのまま待っていた。
入れ代わりにミアが近づいてきて、小声で話しかけてくる。
「どういうことだい？」
「わたしにもさっぱりよ。でも、ダンが無事らしいのには、ほっとしたわ」
何か言いたそうにしているカレンと目を合わせると、首をわずかに動かした。
「ミア、どうもありがとう。乗せてもらって。とても助かったわ」
ミアは、ちょっとの間シャーリンを見つめていたが、肩をすくめる。
「いいってことよ。そうすると、あんたたち、国都に向かうんだろ。あたしの目的地と同じだから、向こうでまた会えるかもね」
ミアは小声で話すと、ウインクをした。
「うん、そうだね」
「ミア、この服を……」
カレンが話しかけたが、ミアは遮るように早口で言った。
「いいから、それを着ていきな。ちょっと大きすぎるのは勘弁してもらうしかないけど」
シャーリンはミアに向かって頷くと、入り口で待っていた男に続いて扉をくぐる。後ろで、カレンとウィルがミアに別れの挨拶をするのが聞こえた。
＊＊＊
シャーリンは、カレンとウィルに挟まれて、軍の車に乗っていた。とりあえず、ダンが無事らしいと判明してよかった。ちらっとウィルの様子を見ると、父親の消息がわかって落ち着いたようだ。
軍が救出したのかな？ それにしちゃ、すばやすぎる。もしかして盗難車を探していた？ その可能性はあるわね。それとも……。
ここまで考えて遅まきながら気がついた。あの臨検はわたしたちを探すためだったってこと？ まったく、まだ脳が目覚めていない。ダンが捜すように言ってくれたのかな？ それにしちゃ、ダンのところにまっすぐ向かわないのは変。
しばらくがたごと揺られ、何度かゲートを通り抜けたあと車が止まり、全員が下車した。駐屯地の中のどこからしい。目の前に大きな二階建ての建物がある。中に入り小さな部屋に案内された。ベッドがいくつかと簡素な洗面台。
いろいろ考えなければいけないことがあった。しかし、並ぶベッドを目にしたとたん、一番近いベッドにドサッと倒れこむ。そのまま、何も考える暇もなくあっという間に眠りについた。
