28 早く見つけなければ
モニターを見つめていたウィルが尋ねた。
「何をしてるんでしょ？」
「おおかた、特定の船でも探してるってとこか」
「密輸品とかを調べてるんでしょうか？」
「そんなのは国境でやるよ。こんなところではしない」
また叫び声が聞こえてきたが、何を言っているのかさっぱりわからない。
「何でしょう？ あ、左の船が動き出しました」
「目標はこの船か？」
「止まりませんね」
「どうやら軍だな。公安じゃない」
「どういうことですか？」
ミアは肩をすくめると船の推進機を動かして、再び前進を始めた。
「ミア、船が行っちゃうよ」
「わかっている、シャーリン。こいつらを追い越すとしよう」
ミアは進路を少し変えると、這うように進む二艘を追い抜いた。カレンの乗った船はすでに速度を上げていて、軍船も追走している。ミアはさらに速度を増した。
突然、前方に黄色い線が走ったかと思うと、その直後に生じたまぶしい光に目を細める。
次の瞬間、橙色の炎がどっと立ち昇り、遅れて破裂音のような衝撃が耳に届く。やつら、軍の船を攻撃したの？
ミアは、首を伸ばして見回すと船足を落とした。
すぐ先では船が盛大に燃え上がり、火がついたままの小片が至るところに浮いている。人影も見えたような気がする。
やたら激しく燃えているのは、何か可燃性のものに引火したに違いない。
「なんてことをするんだ、あいつら」
思わず手を握りしめる。さらにもう一度光が見え、燃える船の前方で水柱が吹き上がると、照らし出された光の中に白い壁を形作った。一瞬後には、壁がどっと崩れ水しぶきが襲ってきた。
操舵室の出口に向かって走りながら叫んだ。
「ミア、あの船の前に！ わたしが防ぐ」
外に出るなり階段の手すりを跳び越え、ドンと甲板に降り立った。船の速度が上がり燃えさかる船の横を通り抜ける。
シャーリンは操舵室の真下で壁を背にして寄りかかった。前方に白い船が見える。船尾に人が立っているのも確認できた。左手を前に出し、腰を落とし膝を甲板につけた。
次の瞬間、再び黄色い光が出現した。前方で光の洪水がはじけると、大気が青白く光り輝く。それにしても、まだ攻撃が足りないっていうの？ もう船は沈みかけているのに。
横を見ると、遠くに人が浮いているのが見えた。動きがあるところから無事らしい。ほかにも泳ぐ何人かを確認できた。
後ろでミアが大声を出している。
「こっちだ！」
気がつくと、敵船は攻撃をやめ遠ざかっていた。こっちからも攻撃をお見舞いしたいところだけど、あの船にはカレンが乗っている。シャーリンは力の抜けた腕を下ろすと、繰り返し手をきつく握りしめた。
立ち上がり走って戻ると、船に向かって泳いでくる人、抱きかかえられて近づいてくる大勢が見えた。急いで、ミアとウィルのそばに行く。
ミアが縄ばしごを下ろし、手を差し伸べて最初のひとりを引っ張り上げた。
今度は、その人が大声を出して、ほかの人たちを次々に引き上げる。足に怪我をした者、頭から血を流す人もいた。
シャーリンはきつく唇をかんだ。振り返って、もうほとんど見えなくなった船を探す。
最後に上がってきた男が声を上げた。
「モリー、全員いるか？」
「はい、隊長、少なくとも全員生きています。幸運でした、直撃を受けなくて。まともに食らっていたら今ごろ川の底でした」
隊長と呼ばれた男は頷くと、ミアと向き合った。
「船長、おかげさまで助かりました。カイです。迅速な救助に感謝します。恐れ入りますが、けが人をどこかで手当てしたいので、場所を貸していただけますか？」
「後ろに船倉がある。ほとんど荷物は入ってないから自由に使ってくれ」
「ありがとうございます。モリー、ソラ、一緒に来い」
後ろで聞いていたシャーリンはミアに話しかけた。
「ミア、あの船を追いかけないと。カルを見失っちゃう」
ミアはすばやく頷くとカイの背中に向かって声をかけた。
「ほかに拾うものがなければ、さっきの船を追いかけたいのだが」
カイはピタッと立ち止まり、くるっと振り返るなり声を上げた。
「我々が追尾していた船をですか？ あの船をご存じで？」
ほかの人たちも一斉にミアを見た。
「あの船に、こちらの方の連れが捕まっている。で、助け出したいのだが」
そこで、カイが暗がりにいたシャーリンに初めて気がついたそぶりを見せた。すぐに驚きが顔に広がる。
「シャーリン国子ですね。気がつかず大変失礼しました。アッセンの第四指揮官カイです。先ほどは助けていただきありがとうございます。おかげで全員無事です」
モリーと呼ばれていた女性が進み出ると早口で話し始めた。
「あの船には、こっちを攻撃してきたやつのほかにも人がいました。その人とあの攻撃してきたやつが争っているようにも見えました。それで、我々直撃を免れたんだと思います」
「それで、その人はどうなった？」
シャーリンはモリーに詰め寄るように言った。ばくばくする心臓が今にも破裂しそうだ。
「よくは見えなかったのですが、川に飛び込んだようでした」
シャーリンはさっと振り返る。
「ミア、船を」
「わかってるって。前で見張りを頼む」
シャーリンは船首に向かって走り出した。後ろでカイの声が聞こえる。
「モリー、おまえも行け。その人を見つけるんだ」
すぐに船が進み始めた。いきなりすべての前照灯がつき真昼のように明るくなる。シャーリンはモリーと並んで目を皿のようにして水面を探した。
気づけば、船の手すりを固く握りしめていた。
モリーが後ろに腕を向け上下に振って合図する。
「おそらく、このあたりかもう少し先です」
シャーリンは必死に周囲を見回した。お願い、カレン、どこにいるの？
そういえば、彼女が泳ぐところを今まで一度も見たことがなかった。記憶をなくしても泳ぎは忘れないよね。まさか、泳げないなんてことないよね？
さらに兵士が加わって前方と左右の水面を探した。
突然、水面に漂う木切れのようなものが視界に入ってきた。いや、あれは違う。
「あそこ！」
モリーはシャーリンの指差した方向を見るなり後ろを向いて叫んだ。
「３０！」
手で方向を指し示す。船はわずかに向きを変えて進んだ。モリーは手を上に突き上げて合図すると、後ろに向かって走った。すぐにシャーリンも続く。
船が横滑りで近づくにつれて、人がうつぶせに浮いているのが見えてきた。
あれがカレンなの？ そんな……あれからどれくらい時間がたった？ もっと急いで！ お願い、カレン、無事でいて。
モリーが川に飛び込んだ。すぐにぷかぷかと漂っている人のところにたどり着くと、仰向けにした。抱え込むように手を回し船に向かって泳いでくる。兵士たちが一斉に手を伸ばして甲板に引き上げた。
さるぐつわをされている。それに、後ろで縛られた両手が見えた。なんてことなの？ 両手を口に押し当てて叫び声を押し殺した。
兵士のひとりが口から布をはずし、ナイフでロープをさっと切った。
シャーリンはカレンのそばにべったり座ると、ぐったりとしてまったく動かない、彼女の真っ白い顔を見て泣き叫んだ。
「カル、カル！ どうしてこんなことに」
カレンの両腕をつかんで揺さぶるが、反応がない。
「まだまだ、いろいろ話したいことが、やりたいことがあったのに」
カレンの上に突っ伏した。彼女の体をつかんで何度も揺する。
「それに、力の使い方をもっと教えてくれるって約束したじゃない！」
誰かがそばに来て、シャーリンを押しのけた。その女性はカレンの隣に膝をつくと医療キットを広げた。カレンの頭を倒して口を確認してから上服を開く。下衣に医療鋏を入れ引き裂いた。
診断器を胸に押し当て首もとに左手を伸ばす。長い間そのままの姿勢でいたが、急に頭を起こした。まばたきもせずに、診断器の表示をしばらく凝視する。ようやく発せられた言葉は聞き取りにくかった。
「……脈がある。ものすごく遅い。水も入っていない……」
「生きているってことか？」
カイが驚きの声を上げた。
その女性は当惑した様子で頷くと呟いた。
「まるで冬眠……」
甲板にべったりと座り、放心状態で軍医のすることを見ていたシャーリンは、カイの声を聞くなり、カレンに飛びついた。動きのない青白い顔を手で挟んで叫ぶ。
「カル、ねえ、カル！ 目を覚ましてちょうだい。お願い、戻ってきて！」
動かないカレンの体を揺り動かす。
「それにしても、あいつら、カルを縛って川に放り込むなんて絶対許さない。今度会ったら、ただじゃ置かない!!」
とてつもない怒りが沸き上がり、体が火照ってブルブル震えた。
突然、弱々しい声が下から聞こえた。
「川に落ちたの。放り込まれたんじゃなくて」
シャーリンは下を向くと、しばらくカレンの顔を放心状態で見つめた。それから、カレンの上半身を抱きかかえるように、がばっと起こして両手を背中に回すと、しっかりと抱きしめた。自分の胸に頭を抱え込むと安堵の言葉がほとばしる。
「ああ、よかった、カル。てっきり死んでしまったと思った……」
涙が止めどなく溢れるのを感じた。
「シャル、苦しいよ」
反射的に手を緩めた。
「ごめん」
ミアの静かな声が聞こえる。
「向こうに船室がある。ベッドに運んでもらえるかな」
「モリー、お嬢さんを船室に。ソラ、手当てを頼む。それから、ついでに、シャーリン国子のその手も何とかしたほうがよさそうだ」
カイにそう言われて、シャーリンは自分の手首を見下ろした。また、出血して包帯が真っ赤に染まっていた。突如、激しい痛みがぶり返してきて顔をしかめる。また涙が溢れてきた。これは絶対、腕の痛みのせいだよね。
顔を上げると向こうではウィルも泣いているように見えた。
