26 何かできるはず
ジャンに続いて船室を出ていったソフィーは、しばらくすると戻ってきて、カレンの前にこちらを向いて座った。
「さてと、あんたを捕まえておけば、あの国子さまもそのうち現れるだろう。おおかた、少し離れたところにでも隠れているんだろう？」
ソフィーはカレンをじっと見た。
カレンは、ひるむことなくソフィーの目を見つめ返しながらも、一心に考えていた。
どうしよう？ ウィルは大丈夫かしら。感知を使って探したいところだが、懸命にこらえた。レンダーなしでも使えることを教えるわけにはいかない。
「だんまりかい？ まあ、いいさ。サム、ジャンが戻ってきたら船を出せ。彼らは予定を変更してアッセンの先のミラスで待っている」
「へい、ボス」
彼ら……誰のこと？ ほかにも仲間の作用者がいるの？ いったい、この人たち、そんなに大勢で何をするつもりなの？
いろいろ考えていると、かすかな震動とともに船が後退を始め、すぐに回頭して前に進み始める。立ち上がって首を伸ばし窓から外を見ようとした。
「ちゃんと座ってな」
後ろからマットの声がした。しかたなくカレンは再び腰を下ろす。
もはや何もできることがなく、考えるのにも疲れ、いつしか居眠りを始めた。
＊＊＊
誰かの声にビクッと目を覚ますと、カレンは背中を伸ばした。
操舵室から呼ぶ声がする。前方の席でひそひそ話していたソフィーとジャンが立ち上がった。彼らは前に向かったが、すぐに引き返してきた。
ふたりを訝しげにじっと見つめる。
「マット、この先で国軍が何か調べている。操舵室に行きな。この前のようにうまくやってくれ。あたしたちは、ここでおとなしくしてる」
ソフィーは考え込むような仕草をした。
臨検かしら？ 窓から何か見えないかと首を伸ばす。突然、後ろからごわごわした布のようなものが顔に回され、口に食い込んできた。
「変なまねをしないように。動くなよ」
ジャンの声がした。彼とソフィーがカレンのすぐ後ろの席に座るのを感じる。
「ジャン、力を使うんじゃないよ」
「わかってる」
カレンは懸命に考えた。その船にこちらのことを知らせる手段があれば……。
何か使えるものがないか、左、右と見回す。何かできるはず。考えるのよ。軍の船に助けを求めないと。急に心臓がばくばくしてきた。息も荒くなる。
突然ひらめいた。軍船ってことは作用者が乗っているに違いない。受け身でわずかに感知を開いた。すぐにレセシグを感じ、ソフィーが遮へいを張っているのがわかる。
ジャンは本当に何もしていなかった。受け身でなら感知力を使っても、すぐそばでない限り相手には気づかれないのに。どうしてこんなに静かにしているのかしら？
感知力を徐々に遠くまで広げてみた。すぐにレシグを捉える。これかしら？ 少し力を弱めた。
突然、船が減速して体ががくっと前のめりになり、思わず力を引っ込めてしまう。見ると、前を行く船も速度を落としてはいるが、それでも止まらずに進み続けている。左の前方に、こうこうと明かりをつけた船が見えてきた。
体を回したとたん、後ろから肩を掴まれた。
「動くなって、お嬢さん」
あの船の注意を引ければ……。どうしよう？ 考えるのよ。何かできることがあるはず。もっと考えて。
突然、答えがわかった。向こうの感知者の注意を引けば何とかなる。
後ろにいるジャンの様子をそっと窺った。大丈夫、何もしていない。安心して探り当てた感知者に向かって力を使う。はっきりとわかるように、何度も。
何の変化もない。なんで気づかないの？ 緊張で冷や汗が出てきた。
向こうの船が左に見えてきて、通りすぎようとした時だった。突然、拡声器を通した声が響き渡った。
「エトガル、停船せよ！ そちらに乗船する。後続の船は減速してそのまま待機せよ」
カレンは、一瞬で感知力を引っ込めると体を硬直させた。この船の名前、エトガルっていうのか。何の関係もないことに感心した。
ジャンは、カレンの肩を押さえていた手に力をこめながら呟いた。
「どういうことだ？」
「わからない」
振り返ると、ソフィーは左後方から近づく船を見ていた。銃を構えている人がかすかに見えたような気がする。
突然、彼女が叫んだ。
「サム、止まるんじゃないよ」
再び、命令が聞こえる。
「繰り返す！ エトガル、停船せよ！」
「ジャンはここで見張ってて！」
ソフィーは立ち上がると前に向かって声を張り上げた。
「サム、合図したら全速。振り切るよ」
「何をする気だ？ ソフィー」
ジャンは反対の手でカレンの肩を押さえ直した。
ソフィーは右舷の扉をあけると、そのままにして船尾に向かう。
かすかなアシグを捉えた。まさか、軍の船を攻撃するつもり？ でも向こうには防御者がいるはずよね、軍船だし。
ジャンの様子を確かめながらも、すばやく感知力を働かせ、アセシグを探した。うそ、感知者しか乗っていないの？ これじゃ、攻撃力の前では無力だ。
船が速度を上げて近づいてくるのが見えた。こっちにも感知者だけが乗っていると勘違いしたのかもしれない。
さっと血の気が引くのを感じた。次の瞬間、逆に体が火照り、思わず唇を噛みしめた。どうしよう？
そっと振り向くと、ジャンは相変わらずカレンの背中を椅子に押さえつけてはいたが、完全に振り返ってソフィーの動きを追っている。開いたままの扉を横目で見て、間合いをはかる。
ソフィーの大声が聞こえた。
「いまだ！ 全速！」
ちょっと間があって、がくんと船が速度を上げた。ジャンの手が一瞬緩んだのを感じたとたん、カレンは肩を捻って彼の手から逃れるなり、開いていた扉に突進して外に飛び出た。振り向きざまに扉を蹴って叩きつけるように閉める。
すぐ船尾に向かって走り、追ってくる船に向けて手を伸ばしているソフィーの背中目がけて、無我夢中で体当たりした。
ソフィーが攻撃を発するのと同時に、カレンはソフィーにぶつかり、もつれ合うようにふたりとも倒れた。甲板でくるりと一回転したあと、必死に起き上がって後ろに目をやる。
間に合わなかった。追っ手の船から炎が噴き出るのが見え、絶望感に襲われる。すぐそばの船尾柵が大破して煙を上げているのが目に入った。
カレンは何とか立ち上がって振り向いた。再び攻撃しようとするソフィーに向かって走る。とっくに態勢を整えていたソフィーは、カレンの後ろに向けて手をひと振りした。
カレンはそのままソフィーに飛びついたが、突然、左肩に激痛が走り、たたらをふんだ。次の瞬間、ジャンが目の前に現れて、したたかに蹴り飛ばされた。
カレンは後ろ向きに倒れ、甲板をごろんごろんと転がる。手すりに背中を激しく打ちつけ息が止まった。
もう一度、立ち上がろうとした時、さらに速度を上げた船が跳ねるように大きく揺れ、またも背中から倒れていった。
縛られた手を伸ばしたが、手すりには届かなくて甲板に転がる。そのままずるっと滑って、壊れた柵の間から落ちていくのを感じた。
体が回転し、燃え上がる火の手が目に映りこみ、耳には爆発音が鳴り響いた。
船から怒鳴り声が聞こえたと思った次の瞬間、背中が水面に叩きつけられ水中に沈みこむ。衝撃で息が吐き出されると、あっという間に水が顔を覆い、満天の煌めきが揺らめく水に閉ざされた。
体がゆっくり回転していき、あたりが暗くなる。頑張っても手のいましめが解けない。体を起こすこともできない。息がもう続かない。
ウィルはムリンガまでたどり着けたかしら？
ごめんね、シャーリン。また失敗しちゃった。
もうだめ。やがて、周りの川の流れがわからなくなり、代わりに水の温かさだけを感じる。
そういえば、二回目だ。今日、川に飲み込まれるのは。そんな考えがよぎるとともに意識が遠のいていった。
