1 どなたですか？
午後にはもう、することがなくなった。
二階の自室で窓に腰掛け、染まる空を眺めながら何度もため息をつく。今日もいい天気だった。このところずっとそう。
目の前には一本の木があり、てっぺんが見えている。わたしと同じ歳の白褐色の樹木。色づいた葉はかすかにそよぎ、川を渡る秋の声が心地よい。もう八の月も最後の週になる。
明後日には、国都に行って認定を受けなければならない。執政館までは船で一日がかり。面会の段取りも済んでいる。面倒だが力を持つ者は登録が必要。この国に住む作用者の誰もが避けては通れない。
ここで暮らすと、世の中の変化から取り残されているのではないかと思うことがある。だけど、向こうに行けばまた従妹のペトラに会える。常に新しい情報を仕入れている彼女は、引っ切りなしにおもしろい話をしてくれるから退屈することがない。そう考えれば長旅も苦にならない。
前庭をぐるりと見回す。
右のほうに顔を向けたとき、入り口に立っている人影が目に入り体に震えが走った。窓から落っこちそうになり慌てて手を伸ばす。もう一度よく見ると、女の子が石壁に寄りかかり空をじっと見上げていた。
いったい誰？ 何をしているの、こんな田舎の古城の前で。そもそも、どうやって来たの？
広場のずっと向こう、川に目を凝らす。二つある桟橋には、うちの以外に川艇は見当たらない。車の音も聞こえなかった。
ああ、今そんなことはどうでもいい。
慌てて窓から飛び降り扉に向かって走る。階段を勢いよく駆け下りたところで、あやうく主事のダンにぶつかりそうになった。
「シャーリンさま、お気をつけください。いつも申し上げておりますが……」
「そんなことより、外に女の子がいる」
「はい？」
「だから、女の子！ 訪問者の予定、あった？」
大きなため息が聞こえた。
「姫さま、ここにお客さまはめったにいらっしゃいません。来るとしたら、リセンのモレアスかマーシャくらいで……」
「いいから、とにかく急いで、ほら、早く」
ダンを急かして走るようにホールに向かう。
「そういえば、ご当主から出立前に言いつかったことがありました。万一、女性が訪ね……」
「それだ！ きっと」
「では、こちらでお待ちください。どなたなのか、伺って参りますので」
しばらくすると、当惑顔のダンに手を引かれた女の子が現れた。
急いで近寄る。
入ってきてから、その子はただボーッと天井に目を向けていた。その姿からはまるで生気が感じられない。つられて視線を上げるが、見えるのは灰色の石の天井に多くのへこみと汚れだけ。
それとも彼女には何か視えるのか。そう考えたとたんにゾクッとする。
ふたりともまだひと言もしゃべっていない。まあ、彼はもともと無口だけれど。
気を取り直し、青白い顔の幼げな娘に目を向ける。
「どなたですか？」
しばらく反応がなかったが、その子はゆっくりと頭を戻しこちらに顔を向けた。その視線は定まらず、痩せて細くて、体に合っているとは思えない服を着た、いかにも頼りない子ども。
もう一度よく見れば、薄手の淡い緑色のドレスは大きいのではなく、単にゆったりとしているだけのよう。これは外服ではなく内服なのかしら。余所からやって来たのだから、外出着のはずだが、近くで見れば屋内着にも思える。
いずれにしても、ドレスなど着用しなければならない事態はできるだけ避けてきたし、興味もないのでよくわからない。
彼女の表情が少し変化し、赤みが戻ってきたように見える。そっと息を吐く。何かに取り憑かれているのかと思った。
「カレン」
「えっ？」
それっきり、その子は口を閉じたまま。何かを探すようにこちらをじっと見つめる。
「それは名前？」
返事がない。
「カレンというのがあなたの名前なの？」
反応が返ってこない。しかも、とても眠そうだ。
そう思っていたら、いきなり女の子は目を閉じて、糸が切れたかのように、こちらに向かって倒れてきた。反射的に一歩踏み出してその体を受け止める。
いったい何なんだ……。
耳元で寝息が聞こえてきた。彼女の肩越しにダンと目を合わせる。彼は表情を変えることなくかすかに肩をすくめるだけだった。
向こうから城の家事がやって来るのが見え、助けを求める。
「ああ、アリッサ、ちょうどよかった。この娘を寝かせたいのだけど。立ったまま眠っちゃった」
「あ、はい、シャーリンさま。それでは、客間のほうに……」
少し考えてから口にする。
「わたしの部屋の下にしてもらえる？」
「かしこまりました。すぐに、ご用意いたします」
両手で娘を抱きかかえた。骨張った体の軽さに息を呑む。
子どもがひとりで何をしにこんなところまで来たのだろう。荷物もなく手ぶらだった。
アリッサがベッドを整えるのを待って、女の子をそっと降ろす。
気を失ったかのように、毛布の中で身動きもせず眠る娘をしばらく眺めた。これは朝まで目覚めそうもないな。
「みんな、もういいよ。明日になればいやでも目を覚ますでしょ。それから素姓を尋ねるとしようか」
＊＊＊
翌朝、目覚めると、いつものように窓枠に上がり腰掛ける。ここは古城だから二階とはいえ、普通の建物なら優に三階を超える高さがあり、見晴らしがいい。
今日もいい天気……って、あの娘はいったい何をしているの？
視線の先には、前庭の木に寄り添うように立ち、両手をシオンの幹に回し顔を空に向けたカレン。その姿に息は止まり心臓が縮み上がった。
初めて見たにもかかわらず、何をしているのかを瞬時に悟る。数少ない感知者のひとりに違いない。
とりわけ優れた感知力を持つ作用者は、人に手で直接触れることで、相手を見極められるという。
作用者の左胸にある、力の根源たる力髄のそばは、極めた感知者にとって、もう一つの手だとペトラから聞いたことがある。しかも、わたしたちが力の発動に用いる両手よりも強い。それを使えば、あらゆる生きものと、草木とでさえ?がれるらしい。真偽のほどは不明だけれど。
記憶が駆け巡る間にも、鼓動は高まり胸がどんどん熱くなる。
彼女は服を着ていなかった。つまり、まさに手を使っているらしいけれど、どうして？ なんで今、わたしの木と交流する必要があるの？
くるっと向きを変え窓から飛び降りると、外壁に出るための扉を開く。設置されている棒に掴まり一気に滑り降りる。これを使うところを見られると、誰もが危ないと怒るけれど、今は緊急事態。
前庭を走ってカレンの傍まで行く。
「いったいここで何をしてるの？ 服はどうしたの？」
木から手を離してゆっくり振り返ったカレンはこちらを見たが無言。愁いを帯びた表情に胸の奥が締め付けられる。
「ねえ、カレンだっけ？」
目の前の女の子を指で指す。
「カ、レ、ン」
ついで自分の胸に手を当てて名乗る。
「シャーリン」
しばらくして、たどたどしい声が聞こえる。
「シャ、アー、レン？」
その発音は、水面に落ちた滴が描く波紋のよう。
言いにくいのかな……。少し考えて、いつもペトラが使う呼び名に変更する。
「わたしの名前は、シャル」
「シャル？」
「そう。カレンは……ああ、カルと呼んでいい？ カルは……」
「カル？」
彼女の小さな声はひんやりとした空気に捕らわれるかのように消えていった。
こちらをぼんやりと見る彼女の胸の間にはペンダントが見える。二つの白銀色のリングを短い鎖でつないだ変わった形状。いま身につけているのはこれだけ。下を見れば裸足だった。
彼女はこれ以外にレンダーを何もつけていない。指にも手首にも。濃い褐色の長い髪をまとめる留め具すらない。ペンダントだけ。
それでも感知を使っているとしたら、これがレンダーなのかな。作用者が力を行使するにはレンダーが不可欠だから。
寒いわけでもないのに体に震えが走った。
