転生したフルート吹きの少年が現代音楽で異世界に癒しをお届けします！

１５話 秘密の同盟

　ルミナス川のほとりにある古い礼拝堂での出会いから、一週間が過ぎた。

　あれ以来、ミアは日課のように川辺へと足を運ぶようになっていた。

　ただし、毎日ピアノを弾きに行くわけではない。屋敷を抜け出して教会まで行くのはそれなりにリスクがあるし、何より彼女は、ただここで過ごす時間を気に入っていたのだ。

「――うん、やっぱりいい音」

　柳の木の下、特等席の草の上に座ったミアが、うっとりと目を閉じる。

　川面を渡る風に乗せて、奏のフルートが優しく響いている。

　今日は練習曲ではなく、奏が気の向くままに紡ぐ即興のメロディだ。それは小鳥のさえずりのようでもあり、川のせせらぎのようでもあった。

「そうか？　いつも通りだと思うが」

　少し離れた場所で、腕を組んで立っていたライラが肩をすくめる。

「ライラは分かってないわね。この『自由』な感じがいいのよ」

　ミアは目を開け、呆れたようにライラを見た。

　彼女の膝の上には、美しい刺繍の施されたナプキンが広げられ、その上には可愛らしいバスケットが置かれている。

「ほら、カナデ。休憩にしましょう。今日は私が『手作り』したサンドイッチを持ってきたわ」

　演奏が一区切りついたところで、ミアが声をかける。

　奏はフルートを下ろし、笑顔で近づいてきた。

「ありがとう、ミア。手作りって、すごいね」

「ふふん、感謝しなさいよね」

　ミアが得意げにバスケットを開ける。

　中には、定規で測ったように均一にカットされたパンに、最高級のローストビーフと新鮮なレタスが芸術的に挟まれたサンドイッチが並んでいた。パンの耳一つない完璧な仕上がりは、明らかにプロの仕事だ。

「……随分とプロ級の腕前だな、お前の『手作り』は」

　ライラが横から口を挟むと、ミアはさっと顔を赤らめた。

「うっ……細、細かいことはいいのよ！　私が『これを持っていこう』って選んで、バスケットに詰めたんだから、これはもう手作りと同義なの！」

「なるほど、詰める作業を手作りと呼ぶわけか。勉強になる」

「もう、いちいちうるさいわね！」

　頬を膨らませるミアを見て、奏は声を上げて笑った。

「いいじゃないか。気持ちがこもっていれば何でも美味しいよ。いただきまーす」

　奏がサンドイッチを頬張ると、ミアは機嫌を直して嬉しそうに微笑んだ。

　穏やかな時間だった。

　屋敷では味わえない、肩の凝らない空気。

　奏が奏でる音色は、ミアにとって「公爵令嬢」という重いドレスを脱ぎ捨てられる、唯一の魔法だったのだ。

「ねえ、カナデ。もう一曲吹いて。今度はもっと、遠くへ旅に出るような曲がいいわ」

　紅茶を飲み干したミアがリクエストする。

「了解。じゃあ、草原を馬で駆けるようなイメージでいこうか」

　奏が再びフルートを構え、息を吸い込んだ――その時だった。

「――歴史の授業をすっぽかして、遠くへ旅に出るおつもりですかな、ミアお嬢様」

　低い、しかしよく通る声が、風の音を切り裂いた。

　ビクリ、とミアの肩が跳ねる。

　恐る恐る振り返った先には、黒い燕尾服を着こなした初老の男性が立っていた。

　白髪を撫でつけ、銀縁の眼鏡の奥から鋭い眼光を放つその姿。

　シュタインハイム家の執事、スヴェンである。

「げっ……スヴェン」

　ミアの顔から血の気が引いた。

　スヴェンは表情一つ変えず、静かに歩み寄ってくる。その足取りは音もなく、まるで影のようだ。

「今日は午後から歴史とマナーの講義があったはずですが、家庭教師の先生がお困りでしたぞ。『お嬢様が部屋にいらっしゃらない』とね」

「そ、それは……ちょっと気分転換に……」

「毎日毎日、随分と長い気分転換ですな」

　スヴェンは眼鏡のブリッジを中指で押し上げた。

「不思議に思って、アンナを問い詰めました。『お嬢様は最近、午後の授業をサボってどこへ行っているのだ？』と。……可哀想に、彼女は泣きながら白状しましたよ。『お嬢様が楽しそうだから、言えなかった』と」

「……私の可愛い侍女をいじめたの！？」

　ミアが柳眉を逆立てて抗議する。

「いじめてなどおりません。職務を全うしただけです。……さあ、事情は分かりました」

　スヴェンは視線を落とし、バスケットの中の高級サンドイッチを確認すると、ため息交じりに言った。

「そのサンドイッチも、厨房に確認いたしました。『お嬢様が庭でピクニックをするとおっしゃるので用意した』とのことでしたが……まさか庭がここまで広がっているとは思いませんでしたな」

「う……」

　ミアは言葉に詰まり、視線を泳がせた。

　スヴェンは眼鏡の位置を直すと、今度は奏とライラの方へ鋭い視線を向けた。

「そして、そちらの方々は？　お嬢様を唆して授業をサボらせた悪友……というわけではなさそうですが」

　スヴェンの視線が、奏の質素な服と、ライラの帯剣した姿を行き来する。

　ただの平民と、騎士。奇妙な組み合わせだ。

　ライラは一歩前に出ると、毅然とした態度で名乗った。

「王宮騎士団・第三部隊長、ライラだ。唆してなどいない。我々は彼女の……友人として、安全を見守っていただけだ」

「第三部隊長……？　これは失礼いたしました」

　スヴェンは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに恭しく一礼した。騎士団の部隊長といえば、それなりの身分と信頼がある。

　だが、次の瞬間、彼の視線は冷ややかに奏を射抜いた。

「では、こちらの男性は？」

「僕は音瀬奏。ただの音楽家だよ」

　奏がのほほんと答えると、スヴェンは眉間の皺を深くした。

　公爵令嬢が、どこの馬の骨とも知れぬ平民の男と、親しげに過ごしている。これは由々しき事態だ。

「……なるほど。状況は把握いたしました」

　スヴェンは冷徹な事務的な口調に戻り、ミアに手を差し出した。

「さあ、ミアお嬢様。直ちに屋敷へ戻りますよ。歴史の先生がまだお待ちです」

「嫌よ！」

　ミアはその手をバシッと振り払った。

「お嬢様？」

「帰りたくない！　屋敷に帰っても、つまらない授業とお説教ばかりじゃない！　私はここで、カナデのフルートを聴いていたいの！」

　ミアはスヴェンを睨みつけた。

　スヴェンは困ったように眉を下げた。

「しかし、お嬢様。シュタインハイム家の令嬢として、恥ずかしくない教養を身につけていただかねばなりません。音楽のレッスンもそうです」

「あんなレッスン、大っ嫌い！」

　ミアが叫んだ。

「先生たちは、私の弾き方を『雑音』だと言うわ。楽譜通りに、感情を殺して、人形みたいに弾けって！　ちっとも楽しくない！」

「それはお嬢様のためを思って……」

「違う！　誰も私の音なんて聴いてないし、私が何を好きかなんてどうでもいいのよ！　みんな『シュタインハイム家の娘』という飾り物が欲しいだけじゃない！」

　ミアのわがままにも聞こえる悲痛な叫びが、川辺に響いた。

　スヴェンは言葉に詰まった。彼女が屋敷の教育方針に不満を持っていることは知っていたが、ここまで爆発させるとは。

　重苦しい沈黙が流れる中、フルートの音がふわりと響いた。

　奏だ。

　彼は会話に割って入るのではなく、ただ静かに、短いフレーズを吹いた。

　それは、張り詰めた空気を優しく解きほぐすような、温かい音色だった。

「……何を」

　スヴェンが怪訝な顔を向ける。

　奏はフルートを下ろし、真っ直ぐにスヴェンを見た。

「スヴェンさん。ミアがここに来て何をしているか、知ってる？」

「……フルートを聴いているのでしょう？　授業をサボって」

「ううん。彼女は『息継ぎ』をしているんだよ」

　奏は柳の木を見上げた。

「屋敷での彼女は、深い水の中にいるみたいに息苦しそうだった。でも、ここでは彼女は笑ってる。音楽を聴いて、美味しいものを食べて、ただの女の子として息をしてる」

「……」

「良い演奏をするには、良いブレス（息継ぎ）が必要なんだ。今の彼女から、この場所まで取り上げたら……彼女の心から音楽が消えちゃうよ」

　奏の言葉は、静かだが確信に満ちていた。

　スヴェンは、ミアの顔を見た。

　ふん、と顔を背けてはいるが、その肩は小さく震えている。

　無理矢理連れ戻したところで、どうせまた明日には別の手を使って抜け出すだろう。このじゃじゃ馬ぶりは、亡くなった奥様譲りだ。

「……それに、警備の面なら私が保証する」

　ライラが助け舟を出した。

「私が責任を持って、彼女の身の安全を守ろう。公爵家の令嬢が市井の空気に触れることも、決して無駄な経験ではないはずだ。……どうだろうか、執事殿」

　騎士団の部隊長による護衛の申し出。

　スヴェンは深く、長く溜息をついた。ここで意地を張って大騒ぎをし、公爵家の醜聞になるよりは、管理下に置くほうがマシか。

　彼はゆっくりと眼鏡を外して拭った。

「……やれやれ。私の負けですな」

　彼はミアに向き直り、膝をついて目線を合わせた。

「ミアお嬢様。そのわがまま、今回だけは目をつぶりましょう」

「本当！？」

　ミアの顔がパッと明るくなる。

「ええ。ただし、条件がございます」

　スヴェンは厳めしい顔を作り、人差し指を立てた。

「一つ、必ず夕方の鐘が鳴る前には屋敷に戻ること。一つ、最低限の授業とレッスンはサボらないこと。……そして最後に、このことは旦那様には絶対に秘密にすること」

「お父様に？」

「左様でございます。厳格な旦那様が知れば、二度と外出は許されないでしょう。そして、そこの演奏家の方もただでは済みません。……これは、私とお嬢様、そしてこちらのお二方だけの『共犯』です」

　それは、執事としての職務規定ギリギリの、彼なりの大人の妥協だった。

　ミアは満面の笑みでスヴェンに飛びついた。

「ありがとう、スヴェン！　大好き！」

「お、お嬢様……！　人目がございます、そのような振る舞いはお控えください」

　スヴェンは慌てた様子を見せつつも、やんわりとミアを諭して体を引き剥がした。

　そして、咳払いを一つすると、乱れた燕尾服の襟を何事もなかったかのように手早く整えた。

　その様子を見て、奏とライラも顔を見合わせて笑った。

「よかったね、ミア」

「ああ。これでお嬢様も、我々の正式な『メンバー』というわけだ」

　ライラの言葉に、奏は「そうだね」と頷いた。

「じゃあ、改めてよろしくね、ミア。……それに、スヴェンさんも」

「お見知り置きを。……ただし、釘を刺しておきますが、私はあくまでお目付け役」

　スヴェンは眼鏡の奥の瞳を光らせ、慇懃無礼なほどに丁寧な口調で言った。

「お嬢様の情操教育に悪影響な『下世話な音楽』を吹き込まれたと判断した時点で、即座に契約は破棄いたしますので。……その点、ゆめゆめお忘れなきよう」

　彼は完璧な角度で一礼をした。

　それは、彼なりの牽制であり、同時に公爵家の執事としての矜持でもあった。

　こうして、ルミナス川のほとりに、奇妙な『秘密同盟』が結成された。