転生したフルート吹きの少年が現代音楽で異世界に癒しをお届けします！

１６話 アメリの訪問

　ルミナス川のほとりに、今日も穏やかな風が吹いていた。

　柳の枝がふわりと揺れ、水面がきらきらと陽光を跳ね返す。

　そんな平和な風景の中で、優雅なティータイムが繰り広げられていた。

「アンナ、おかわり」

「はい、お嬢様。本日はダージリンのセカンドフラッシュをご用意いたしました」

　柳の木陰に広げられた敷物の上で、ミアが可愛らしくカップを差し出す。

　それを受け取り、手際よくポットから紅茶を注ぐのは、栗色の髪を三つ編みにした女性――アンナだった。

　彼女は下級貴族の出身でありながら、ミアが生まれた時から付き従っている専属侍女だ。先日、執事のスヴェンに「自白」させられた彼女だが、今はこうしてミアの「お忍び」に同行し、甲斐甲斐しく世話を焼いている。

「ん〜！　やっぱり外で、アンナが入れてくれた紅茶を飲むのが一番ね！」

　ミアが感嘆の声を上げると、アンナは嬉しそうに、けれど少し困ったように微笑んだ。

「お褒めにあずかり光栄です。……ですがお嬢様、あまりお洋服を汚さないでくださいね。スヴェン様にまた小言を言われてしまいますから」

「分かってるわよ。……それにしても、今朝のマナー講義は最悪だったわ。『小指の角度が０・５度下がっています』ですって？　あの先生、絶対人間じゃないわ」

　ミアはクッキーを齧りながら、可愛らしく肩をすくめた。

　その様子を、少し離れた場所で楽器の手入れをしていた奏が微笑ましく見守る。

「公爵令嬢も大変だね。でも、アンナさんが来てくれて助かったよ。やっぱりプロが入れる紅茶は美味しい」

「あら、カナデ様のフルートに比べれば、私のお茶など」

　アンナが恐縮して頭を下げる。彼女もまた、ここ数日で奏の人柄と演奏にすっかり魅了されていた。

「平和だな」

　周囲を警戒していたライラが、のんびりとした空気に毒気を抜かれたように苦笑する。

「ああ。……じゃあ、この平和な空気に合わせて、少し明るい曲でも吹こうかな」

　奏がフルートを手に取り、軽く息を吸い込んだ――その時だった。

「――ちょっと！　こんな所にいたのね、カナデ！」

　凛とした、しかし親しげな女性の声が響いた。

　ライラが即座に反応し、奏たちの前に一歩出る。

　茂みの向こうから姿を現したのは、一人の女性だった。

　燃えるような赤毛を顎のラインで切り揃えたボブカットにし、意志の強そうな瞳をしている。背中には長方形の楽器ケース。

「……誰だ？」

　ライラが短く問う。

　女性はライラの鎧姿を見て一瞬目を丸くしたが、すぐに視線を奏に戻し、呆れたように腰に手を当てた。

「もう、探したのよ？　王城を辞めてから連絡もつかないし、ずっと心配してたんだから。風の噂で『川辺に住んでる変な演奏家がいる』って聞かなきゃ、見つけられなかったわ」

「あはは……。久しぶりだね、アメリ」

　奏がバツが悪そうに頭をかく。

　彼女はアメリ。かつて奏が王宮で働いていた頃の同僚であり、宮廷楽団のコンサートミストレス（コンマス）を務めるヴァイオリン奏者だ。

　年上の先輩であり、その姉御肌な性格もあってか、いつもこうして弟のような奏の世話を焼いていた。

「知り合いか、カナデ？」

　ライラが尋ねる。

「うん。元同僚のアメリさん。……アメリ、彼女はライラ。僕の……ええと、用心棒？」

「王宮騎士団・第三部隊長のライラだ」

「騎士様を用心棒扱い！？　……はぁ。どうしたらそういうことになるのよ」

　アメリはこめかみを押さえて溜息をついた。

　王宮騎士の部隊長といえば、雲の上の存在だ。それを「用心棒」と紹介する奏の神経と、それを受け入れているライラの様子に、彼女は理解が追いつかないようだった。

「あんた、王宮辞めてから一体何してたのよ……」

　呆れつつも、その表情には再会できた安堵が滲んでいた。

　ふと、彼女の視線が柳の下に向けられる。

「あら？　そっちの子は……って、ええっ！？」

　アメリの目が点になった。

　優雅に紅茶を飲んでいる金髪の少女。そして、その横に控えるメイド服の侍女。

　王宮に出入りするアメリが、その顔を知らないはずがなかった。

「シュ、シュタインハイム公爵家の……ミアお嬢様！？」

「げっ」

　ミアはビクリとして、アンナの背中に隠れようとした。

「人違いじゃないかしら？　私はただの通りすがりの美少女よ」

「お嬢様、無理がございます」

　アンナが冷静にツッコミを入れる。

　アメリは口をパクパクさせ、奏とミアを交互に見た。

「ちょっとカナデ！　どういうこと？　騎士隊長の次は公爵令嬢！？　なんでこんな野外で、しかもあんたと一緒にお茶してるのよ！」

「まあまあ、落ち着いて。色々と事情があってね。……ここでのことは、内緒にしてくれるかな？」

「事情って……はぁ。あんたの周りって、本当に謎だらけね」

　アメリは諦めたように肩を落とした。

　アンナがすかさず新しいカップを取り出し、アメリに差し出す。

「お客様も、どうぞ。心を落ち着けるハーブティーでございます」

「あ、ありがとう……」

　アメリは恐縮しながらカップを受け取り、一口飲んでようやく人心地ついたようだった。

　彼女は改めて奏に向き直った。その表情から、先程までの活気が消え、深刻な色が浮かび上がる。

「それで、アメリ。今日はどうしたの？　仕事中じゃないのか？」

　奏の問いに、アメリはカップを持つ手を強く握りしめた。

「……仕事になんて、ならないわよ」

「え？」

「カナデ。あんた、ちょっと力貸してくんない？　このままだと、私の精神が持たないわ」

　その言葉に、その場にいた全員の空気が変わった。

　アメリは悔しそうに唇を噛んだ。

「全部、新しく来たフルート奏者……ベンのせいよ」

「ベン……？」

　奏が頷いた。

「ああ、彼か。以前ここで会ったよ。金色の派手なフルートを持っていて……『僕こそが貴様の後任だ』って大声で名乗っていった」

「会ったのね。……そう、あいつがあんたの後任よ」

「後任？」

　アメリの言葉に、横で聞いていたライラとミアが反応した。

「おい、待て。後任とはどういうことだ？」

　ライラが鋭く尋ねる。彼女たちは、奏のことを「腕はいいが職にあぶれた市井の音楽家」だと思っていたのだ。

　アメリは二人に視線を向け、少し説明に困ったように言葉を選んだ。

「お二人はご存知ないかもしれませんが……カナデは元々、『王室専属音楽教師』兼『宮廷楽団首席フルート奏者』だったんです」

「えっ！？　カナデが！？」

　ミアが目を丸くして奏を見る。

　ただの街の音楽家だと思っていた男が、実は王国の音楽家のトップにいたという事実は、彼女たちにとって初耳だった。

「でも、先月急に解任されたの。……表向きは『自己都合による退職』になってるけど、実際は違うわ」

　アメリは苦々しげに言った。

「あの強欲なゲルマン伯爵が、自分の甥であるベンを宮廷楽団に入れたがったのよ。それで、邪魔だったカナデを追い出して、そのポストにベンをねじ込んだの」

「な……っ！」

　ライラが絶句し、次いで激しい憤りを露わにした。

「なんだそれは！　実力ではなく、貴族のコネで宮廷音楽家の座を奪ったというのか！」

「最低！　そんなのズルじゃない！」

　ミアも頬を膨らませて怒る。そして二人は、ハッとしたように顔を見合わせた。

「待てよ……ということは」

　ライラが奏を見る。その眼差しには、同情と納得の色が混じっていた。

「お前が職もなく、こんな川辺で悠々と練習していたのは……そういう事情だったのか」

「カナデ……追い出されちゃってたのね」

　ミアも悲しげに眉を寄せる。

　今まで「自由気ままな街の音楽家」だと思っていた奏が、実は理不尽な権力闘争の被害者だったと知り、彼女たちの心に衝撃が走った。これほどの才能を持つ男が、なぜ野に下っているのか。そのパズルのピースがカチリと嵌った瞬間だった。

「あはは、まあそんな大げさなことじゃないよ。僕は今の生活、気に入ってるし」

　奏は困ったように笑ったが、アメリは真剣な顔を崩さなかった。

「カナデは良くても、楽団は良くないのよ！　あのベンって男、性格が最悪なんだから」

　アメリの話によると、ベンは自身の技術に絶対の自信を持っており、周囲の音を聴こうとしないという。

「あいつ、練習中に指揮者のカール先生の指示を聞き流すのよ。『僕のテンポが一番美しい』『君たちが僕に合わせるべきだ』って、平気な顔で言うの」

「指揮者を無視するだと？　楽団員にあるまじき態度だな」

　ライラが不快感を露わにする。

「カール先生も人が良いから、強く言えなくて困ってるわ。バックにはゲルマン伯爵がいるし、『甥の才能を自由に伸ばしてやってくれ』なんて圧力をかけられてるみたいだし」

「だから私が、コンマスとして注意したのよ」

　アメリは憤慨して言葉を続けた。

「『ベン、ここはアンサンブルよ。オーボエのフレーズを聴いて』って。そうしたら何て言ったと思う？　『君たちの方こそ、僕の完璧な音程を聴いてくれないか？　僕が合わせるんじゃなくて、君たちが僕のレベルまで上がってくるべきだ』ですって！」

　アメリは頭を抱えた。

「もう、何を言っても暖簾に腕押し。馬の耳に念仏よ。……あいつの態度にみんなイライラしてるし、リハーサルの雰囲気は最悪。音は合ってるのに、心がバラバラで……こんなの、音楽じゃないわ」

　彼女は深く、疲れた溜息をついた。

「あいつの口癖は『君の感情など雑音だ』よ。……技術だけの冷たい演奏を、毎日聴かされる身にもなってほしいわ」

「なにそれ！　信じられない！」

　ミアが再び声を上げた。

「音楽は心で奏でるものでしょう？　そんなの、ただの機械じゃない！」

「その通りです、お嬢様。……でも、あいつは自分が正しいと信じ込んでるから、言葉じゃ通じないの」

　アメリは縋るように奏を見た。

「ねえ、カナデ。あんたがいた頃は、あんなに楽しかったじゃない。フルートの音がみんなを引っ張って、一つの大きな波になるような……あの感覚。……お願い、知恵を貸して。あの石頭に、本当の音楽を教えてやってよ」

　重苦しい沈黙が流れた。

　ベン・フォン・ホフマン。奏から居場所を奪い、今また楽団の調和を壊そうとしている男。

「許せないわね」

　ミアが立ち上がり、アメリの肩に手を置いた。

「私、その男のことよーく知ってるわ。少し前に屋敷に来て合奏したけど、本当に最悪だったもの。カナデを追い出した上に、楽団までダメにするなんて！」

「お嬢様、ご存知でしたか」

「アメリ、私、あなたの味方よ。その自信過剰男、なんとかしてギャフンと言わせてやりたいわ！」

　ミアの言葉に、アンナも静かに頷く。

　そして、全員の視線が奏に向いた。

　奏は、悲しそうに目を伏せていた。

「……音楽が、泣いているね」

「カナデ？」

「ベンという人は、きっと音楽の本当の楽しさを知らないんだろうな。自分一人で完璧な音を出せばいいと思っている。……誰かと音を重ねる喜びを知らないなんて、可哀想な人だ」

　奏はゆっくりと立ち上がり、フルートを構えた。

「アメリ。君の心、疲れ切ってるよ。眉間のシワ、取れてない」

「……う、うるさいわね」

「まずは深呼吸。僕の音に合わせて、息を吐いて」

　奏が息を吹き込むと、柔らかな旋律が流れ出した。

　それは、アメリが王宮時代によく聴いていた、懐かしい音色だった。

　技術を見せつけるのではなく、隣に寄り添い、共に歩むような音。

　肩の力が抜け、心の奥のわだかまりが溶けていくような、不思議な感覚。

　（ああ……これよ。これが、カナデの音）

　アメリは目を閉じ、その音に身を委ねた。

　あんなにイライラしていた心が、嘘のように静まっていく。

　傍らでは、ミアもアンナも、そしてライラも、静かにその音に聴き入っている。

　曲が終わると、アメリの顔からは険しい色が消えていた。

　彼女はふぅ、と息を吐き、少しだけ笑った。

「……ありがと、カナデ。ちょっと楽になったわ」

「どういたしまして」

　奏はニッコリと笑った。

「アメリ。来週の演奏会、公爵様が視察に来るんだろう？」

「ええ。……ベンがソリストを務める協奏曲があるわ。不安しかないけど」

「見に行くよ。僕たちも」

　奏の言葉に、ミアが目を輝かせた。

「本当！？　私も行っていい？」

「うん。ミアも自分の耳で、その『後任さん』のフルートを聴いてみるといい。ある意味、勉強になるよ」

「……ふふん、そうね。ミア・フォン・シュタインハイムの名にかけて、厳しくジャッジしてあげるわ。お父様も来るなら、なおさら変な演奏は許さないんだから」

　ミアが悪戯っぽく笑う。

　ライラもやれやれと首を振りながらも、口元を緩めた。

「護衛として同行しよう。……それに、その不遜な男の顔も改めて見ておきたいしな」

「みんな……」

　アメリは鼻をすすり、力強く頷いた。

「分かったわ。あんたたちが来てくれるなら、私、もう一回頑張ってみる。あいつの横暴に負けないで、オーケストラをまとめてみせるわ！」

　彼女の背中には、コンマスとしての誇りと、少しの余裕が戻っていた。

　アメリが去った後、風が少し強くなった。