月光を射る。【獣と人の狭間で揺れる恋物語】

第四章 人生はただ影法師の歩みだ

第44話 別れの日

　ブラックベリー・フォレストの「魔獣」騒ぎは収束(しゅうそく)に向かっていた。

　もちろん、「魔獣」が完全に出なくなった訳ではない。あくまで「大量発生」という異常事態が無くなっただけだ。

　人類がこれからも魔術を使い続ける以上、動植物の変異は、逃れようのない課題として付きまとい続けるのだろう。

　……そんな、人類や生命の歴史から考えれば、ほんの些細(ささい)な出来事。

　セレナ・オルブライトは、二度目の生を終えようとしていた。

　死を目前にすれば、大抵の生物は嘆き、苦しみ、恐怖する。

　当人だけでなく、周りが苛(さいな)まれることもある。

　例えば、ディアナが家族を次々と亡くし、心を閉ざしたように。

　例えば、ランドルフが恋人を呪いで亡くし、正常な判断ができなかったように。

　例えば、デイヴィッドがランドルフの介錯(かいしゃく)を主張し、村人たちに首を落とされたように。

　……だから、彼らは選んだ。

　安らかな終わりを。

　みなが受け入れられる、終焉(しゅうえん)を。

「セレナ。今日はきっと、月が綺麗だぞ」

　ディアナは、いつも通りでいるように努めた。

　薄くなっていた現実味は、彼女の中で確かな質感を取り戻しつつある。……どれだけ冷静を取り繕おうとも、胸は激しく痛んだ。

「お姉ちゃん……泣いてるの？」

「……ッ、すまない……。私は大丈夫だ。何でもない、から……」

　セレナを抱き締め、涙を流すディアナの背を、ランドルフが優しくさする。

　その様子を見守り、デイヴィッドはパトリシアの方にも語りかけた。

「良いのかよ」

「……あたしは……あの子の姉でも何でもない。こういう時は、家族を優先すべきじゃないのかい」

「こういうのは、『別れ』が言えねぇ方がキツいもんだぜ」

「ふん、分かったように言うじゃないか」

「よく分かってるさ。オレは二(・)度(・)目(・)だからな」

「……そう、だったね」

　パトリシアはよろよろと立ち上がり、セレナの方へと向かう。デイヴィッドも、無言で後に続いた。

　サイラスは少し離れた場所で、成り行きを見守っている。パトリシアが立ち上がったのを見届けてから、部下から届いた報告書に目を通し始めた。

「セレナ」

　震える声で、パトリシアはセレナに声をかける。

　ディアナが場所を譲り、パトリシアはくずおれるようにしてセレナの前に跪(ひざまず)いた。

「……今日で、ホントのホントにお別れだ」

「あはは。ボクね、ほんとは魔女さんよりずーっと歳上なんだよ？ ……自分が一番、よく分かってたんだから」

　屈(かが)んだパトリシアの頭を、木製の義肢(ぎし)が優しく撫でる。

「だから……心配だったのは、ボクの方」

　優しげな声で、セレナは続ける。

「今までありがとう、魔女さん。もう、寂しくないよね？」

　その言葉で、パトリシアの中の「何か」が決壊(けっかい)した。

「う……うう……っ」

　ボロボロと涙が溢れ、言葉にならない。

　ローブにすっぽりと覆われるほどの小さな躰(からだ)で、セレナはパトリシアを精一杯抱き締めた。

「セレナ、楽しかったか」

　デイヴィッドは、口からシンプルな問いだけを吐き出す。パトリシアを抱き締めたまま、セレナは満面の笑みで応えた。

「うん！」

「……そうかい。そりゃ、何よりだ」

「ほんとにありがとね。お兄ちゃん。……それと、ごめんなさい」

「気にすんな。……オレは、また逢えて良かったよ」

「……！ うんっ！！」

　パトリシアを抱き締めるセレナの頭を、デイヴィッドの手が撫でる。

　……やがて、旅立ちの時間は訪れた。

「またねーーー！」

　セレナはぶんぶんと大きく手を振り、上機嫌にディアナの手を取って歩き出した。

　後に続こうとするランドルフに、デイヴィッドが声をかける。

「……ランドルフ」

　ランドルフが振り返ると、両眼に揃った金色と視線がかち合った。

「頼んだぜ」

「……おう。任せな」

　突き出された拳に拳を合わせ、ランドルフはニッと笑って見せた。

　＊＊＊

　先導するディアナに続き、セレナとランドルフは森の奥へと進む。

「それにしても……俺がいて良かったのか？」

　ランドルフが気まずそうに問う。セレナが付き添いを希望した時、もっとも驚いていたのも彼だった。

「ボクのこと、『魔獣』にしちゃったのはオジサンでしょ。責任とって」

「……本当に、すまねぇことをしたと思ってる」

「あー、もう！ 冗談だよ冗談！ ……ほら、お姉ちゃん、家族のことも自分のこともわかんなくなるくらい辛かったんだよ。お兄ちゃんはまだ調子良くないし、じゃあ寄り添ってくれるのはオジサンしかいないじゃん」

　真剣に頭を下げるランドルフに対し、素直になるしかなくなったセレナは小声で理由を述べる。

「大丈夫か、二人とも」

　振り返るディアナには、二人揃って「大丈夫(だ)」と返した。

「ちょっとお話してるだけー」

「そうか、分かった。はぐれないようには私が気を付ける」

　セレナの言葉にディアナは頷き、前方へと向き直る。

　気まずい間が生まれ、ランドルフはポリポリと頬をかきつつ話題を探した。

「ガキの頃。『月を射落としてみたい』って思ったことがあってよ」

「無理でしょ」

「……まあ、俺も後で無理だって気付いたわけだが……」

　にべもなく放たれた返答に肩を竦(すく)めつつも、ランドルフは話を続ける。

「月の光に向けてさ。遠くまで、少しでも遠くまで飛ばそうって練習したのは、今思えば無駄じゃなかったわけだ」

「……何が言いたいの？」

　セレナに促されるまま、ランドルフは語った。

「嬢ちゃんは……いや、俺(・)た(・)ち(・)は(・)たくさん間違えたかもしれねぇけどさ、まあ……そういう足掻(あが)きとかも含めて、楽しい思い出になりゃそれで良いんじゃねぇかなって」

「……良いこと言うじゃん、オジサンの癖に」

「それ、オジサン関係ある？」

「お兄ちゃんだとデイヴィッドお兄ちゃんと被るじゃん」

「あ、そういう……？」

　再び、気まずい間が二人の間に生まれる。

　最初に沈黙を破ったのは、セレナだった。

「もし……『次』があるなら、ランドルフとお姉ちゃんの子どもになりたい」

「……えっ」

「あ、でもでも、『セレナ』って付けるのはナシだからね！ 姪っ子に『代わり』になって欲しいわけじゃないから！」

　それだけ言い捨て、セレナはディアナの方へと駆け出す。

「お姉ちゃーん！」

「……ん？ どうした？」

「なんでもないっ」

　腰に抱き着く妹に、その頭を撫でる姉。

「……俺とディアナの子どもになりたい……か……」

　セレナの言葉を反芻(はんすう)し、ランドルフは赤面しながらディアナの方を見つめる。

「……ランドルフは、どうしたんだ」

「さぁ？ スケベなことでも考えてるんじゃない？」

「……。まさか、鹿でもいたのか」

「お姉ちゃん、たまにズレるとこ変わってないね」

「私は、昔からズレていたか」

「割と」

「……そうか……」

「セレナ」たちの墓へと向かう三人を、夕暮れの陽(ひかり)が静かに照らし出していた。