月光を射る。【獣と人の狭間で揺れる恋物語】

第三章 不幸を治す薬は希望

第39話 魔女と少女

「……それで、気は済んだのかい」

　デイヴィッドが「魔女」パトリシアの屋敷に運び込まれてから、数日後。

　落ち着かない様子のセレナに向け、パトリシアは呆れたように声をかける。

「『復讐するんだ』って、聞かなかっただろう」

「……なんかね、わかんなくなっちゃった」

　セレナは俯きつつ、目深(まぶか)に被ったフードをぎゅっと握り締めた。

「お兄ちゃんと、お姉ちゃんにボクのこと思い出してもらえて……それがすっごく嬉しくって、他のことぜーんぶ、どうでもよくなっちゃった」

　セレナはただ、家族と、家族と過ごす時間を愛していた。

　奪われたから怒り、嘆き、憎んだのだ。

　けれど、本来の願いは違う。彼女は、本当は「取り戻したかった」……。

「やっぱり、お子ちゃまだねぇ」

　パトリシアはセレナの頭をぽんぽんと叩きつつ、どこか満足げに口元を緩める。

「……子どもはそれぐらいがちょうど良いのさ。難しいことなんか忘れて、笑ってた方が良い」

「……むぅ。子ども扱いばっかりしてぇ」

「子どもだろう。見た目も、中身もね」

　上機嫌にケラケラ笑うパトリシア。

　からかうような言葉に反し、蒼い瞳には、穏やかな光が宿っていた。

「……で」

　……が、すぐに苛立(いらだ)たしげな声になり、背後の「よそ者」に向けてトゲのある言葉を放つ。

「あんた達、いつ帰るんだい」

　声をかけられたランドルフとディアナはサッと背筋を伸ばし、口々に主張し始めた。サイラスは仕事があるため、その場には既にいない。

「兄さんが心配だ」

「右に同じく。あいつ昔から意地っ張りでさ、高熱出してもぶっ倒れるまで何も言わねぇし……」

　デイヴィッドが眠る部屋に一瞬だけ視線を向け、ランドルフは再びパトリシアの方に向き直る。

「『魔獣』が増えた原因はそこの嬢ちゃんなんだろ？ なら、俺たちの『仕事』にも関係してるわけだ」

　ランドルフの言葉に、ディアナは顔を曇らせつつも頷いた。

「……そうなるな。セレナにも、事情があってのことだが……」

　セレナは押し黙り、無言のままディアナの胸に飛びつく。

　ディアナはそれを受け、特に何も訊かずにフードで覆われた頭を撫でた。

「……まあ、そう言われちゃこっちも無碍(むげ)にはできないねぇ……。その子が暴走しちまったのには、あたしにも原因があるんだ」

　ディアナと戯(たわむ)れるセレナを見つめ、パトリシアはばつの悪そうな表情で頬杖をつく。

「……と、いうと？」

　じゃれつくセレナの頭を撫でながら、ディアナは続きを促した。

「まずは、その子を世の理(ことわり)に還(かえ)してやらなかったこと」

　自らの人差し指を折り、パトリシアはぼやくように語る。

「もうひとつは……その子に憎しみを教えちまったことさ」

　続いて中指を折り、パトリシアは、どこか遠くを見るように言葉を紡いだ。

「憎しみを……？ どういうことだ」

　ディアナの問いに目を伏せ、パトリシアは静かに続ける。

「その子は躰(からだ)を得て、自我も取り戻して……真っ先に『お兄ちゃんとお姉ちゃんはどこ！？』と聞いてきた」

　匿(かくま)ってくれた祖母は既に亡く、パトリシアは独り「魔女」として暮らしていた。

　孤独と同情は判断を誤らせ、「魔女」は世の理(ことわり)を踏み外した少女に、与えてはいけないものを次々に与えてしまった。

「あたしなりに調べて……教えちまったんだ」

　パトリシアは棚の上から水晶玉を取りだし、ごとり、と机に置く。

「何度も何度も殺された『兄』と、何度も何度も死のうとした『姉』のことをね……」

「……！」

　ディアナはさっと青ざめ、ランドルフも息を飲む。

「……見て分かると思うけど、あたし達は兄弟仲が大して良くない。だから、本気で分からなかったんだ」

　パトリシアとサイラスとて、兄妹としてある程度の情は持っていた。

　けれどサイラスは独りで夜の森へと逃げ込み、その後もパトリシアを顧(かえり)みることはなかった。

　パトリシアとて同じだ。サイラスが「逃げて獣のエサになった」と聞かされた時、サイラスを悼(いた)むよりも先に、自らの将来を悲観した。

「セレナが怒り狂って、復讐に精を出すってことも、予測できなかったんだ……」

　パトリシアには激情の根源を理解できず、したがって、説得も厳しかった。

「行かないでおくれ」と縋(すが)りつけば結果もまた違ったのだろうが、意地っ張りな彼女にはそれも難しかった。

　──どうしようもない子だね。あたしゃ、どうなっても知らないよ

　怒鳴って掴み合いの喧嘩をして、それでも意志を曲げなかったセレナの背を、涙を飲んで見送るしかできなかった。

「ずっと気が気じゃなかったさ。森を探しても見当たらないし、不穏な噂も流れてくるし……」

「……セレナ。心配してくれていたみたいだぞ」

「う。……ごめんね、魔女さん……」

　ディアナに促され、セレナはしゅんとした様子で謝罪する。

　嬉々として復讐を語った「魔獣」とは似ても似つかない姿が、そこにはあった。

「『ルーナ』って名乗ってたのは、スチュアート家の者にバレないためだろうねぇ。……それくらいには頭も回るし、魔術の腕も天才的だった。末恐ろしい子だよ」

「……デイヴが正気に戻ってくれなきゃ、マジで危なかったな」

　ランドルフは冷や汗をかきつつ、拳を握り締める。

「デイヴィッドが何度も殺された」「ディアナが何度も死のうとした」。……どちらも、自分が知らなかった情報だ。

　二人の心に深い傷があるとは以前から察していたが、ここ数日、ランドルフが耳にしたのは想像を上回るほどの凄惨な過去だった。

「……ディアナ」

　どう、声をかけるべきか悩みはした。

　それでも……悩んだ上で、ランドルフは「いつも通りの接し方」を選択する。

「ブラックベリーでも摘みにいかねぇかい。デイヴが目を覚ました時に、食ってもらおうぜ」

「……良いな。賛成だ」

　ランドルフの提案に、ディアナは穏やかに微笑んだ。

「セレナもどうだ」

　続いて、ディアナは膝の上に乗ったセレナにも微笑みかける。

「……えー……そこのオジサン、ボクを放ってイチャイチャしない？」

「そんなことしねぇよ！？」

「ほんとにぃ？ ……あ、でも、ボクが見張らなかったら見張らなかったで、そこら辺の鹿さんとかに目移りしてそう」

「そんなこと……ちょっとなくもねぇかもだけど……ディアナ以上の美女は滅多にいねぇし……大丈夫だろ、うん！」

「待ちな。今、鹿って言ったかい？ 比喩だろう。比喩だよねぇ？？」

　ランドルフはパトリシアの追求からそっと目を逸らし、ディアナは何事か真剣に考え始める。

「どうしたの、お姉ちゃん」

　セレナに問われ、ディアナは「……ふむ」と一言呟いてから答えた。

「ランドルフ。趣味嗜好は自由だが、浮気は良くない」

「ごめんなさい。……って、しねぇってば！？」

「仕方ないなぁ。ボクが見張っといてあげるよ」

「助かる」

「あれっ？ 俺ってもしかして信用ゼロ！？」

　戯れるランドルフ達を呆れた様子で見守りつつ、パトリシアは小さく呟く。

「それで良いんだよ。セレナ」

　優しく、穏やかな声音は、誰かに届かせるようなものではない。

「あたしがあんたに躰(からだ)をあげたのは、獣にするためじゃない」

　自らの心を改めて確認するように、パトリシアは目の前の光景を噛み締める。

「あ(・)た(・)し(・)が(・)で(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)分(・)ま(・)で(・)、子どもらしく過ごして欲しかったんだ……」

　その呟きは、出発の準備で賑わうランドルフやディアナ、セレナには届かない。

「……子どもらしく、か」

　別室で床に伏していたデイヴィッドだけが、その声を聞いていた。