第25話 解き放たれた獣
デイヴィッドは、人間が嫌いだった。
少年の頃 、村人の女性が「あら、可愛い子ねぇ」と言い、頭を撫でようとした。
デイヴィッド少年はその手を叩き落とし、数時間私室に引きこもった。
……それ以降も彼は人間を避けたし、必要な時以外は関わろうともしなかった。
ランドルフと出会わなければ、友人を作ることもなかっただろう。
先代の牧師には、大変な苦労をかけたと自覚している。
老齢の牧師はため息をつきながらも、辛抱強くデイヴィッドと関わろうとしてくれた。
年老いて身体が上手く動かなくなっても、病に倒れても、先代牧師はデイヴィッドを本当の息子のように扱った。
だから、恩を返す気になったのだ。
「大丈夫かデイヴ。また頭痛？」
「……るっせぇ」
荒みきったデイヴィッドに手を差し伸べたのは、先代の牧師だけではない。
人との関わりを拒絶しても、しつこく話しかけて来たのがランドルフだった。
「難儀だな。その目、綺麗なのに」
「気色悪ぃこと言うなボケ」
「本心から言ってんだよなあ」
ランドルフはデイヴィッドの悪態に最初は尻込みしていたが、やがて慣れたらしく、馴れ馴れしく愛称で呼ぶようになった。
デイヴィッドはデイヴィッドで、誰にでも「そう」だったランドルフの態度をいずれ諦めた。
デイヴィッドは人間が嫌いだった。
失われた記憶の中に、激しい怨嗟が潜んでいると理解していた。
……けれど、彼は運良く出会いに恵まれた。
いつからか、記憶など戻らない方がいいと思うようになっていた。
人間のことは今でも別に好きではないが、
深く関わりたいとは一切思わないが、
それでも……
彼は、「デイヴィッド牧師」でいたかった。
＊＊＊
ズキン、ズキンと眼の奥が痛む。
はぁ、はぁと息が乱れる。
デイヴィッドの視線の先には、朽ち果てた廃屋が佇んでいた。
「あ……ぁ……あぁあぁあっ」
割れそうな頭を両手で抱え、デイヴィッドは吼える。
思い出さなくては。いや、思い出してはならない。
デイヴィッドの葛藤は、濁流の如く溢れ出しそうな記憶をどうにか押し止めていた。
「マーニ・オルブライト」
その声は、不思議とよく響いた。
「マー……ニ……」
「それが、お兄ちゃんの名前だよ」
蹲るデイヴィッドを見下ろすようにして、ルーナは静かに語る。
琥珀の瞳が、ローブの中の顔を捉えた。
「……あ……」
つう、と、デイヴィッド……いや、マーニの頬に涙が伝う。
「あぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」
激しい慟哭の声が、辺りにこだました。
「……なるほど。そう来たか」
フィーバス……いや、サイラスは、その様子を見て独りごちる。
「異国の古い言葉までは、視野に入れていなかったなぁ……」
マーニ。それは、北欧の神話にて「月」および「月の神」を示す名だった。
「さて……ようやく、思い出していただけましたか」
呆然とするデイヴィッドことマーニに、歩み寄るフィーバスことサイラス。
見開かれた琥珀色の瞳は、煌々と金色に輝いていた。
「貴方様は正当なるオルブライトの嫡男。神に授けられし『眼』を持つ……この、ブラックベリー・フォレストの領主にもっとも相応しいお方でございます」
サイラスはマーニの前に跪き、優美な笑みを浮かべて手を差し出した。
「離れろ……」
……が、件の相手はぜぇぜぇと息を乱し、サイラスを拒絶する。
「……どうされましたか。マーニ様」
「離れろっつってんだろ！ バカ野郎！！」
凄まじい力でサイラスを突き飛ばし、マーニは顔を押さえて悶えた。
「う……ぐ……っ、ぅうううう」
「……どう、されましたか。貴方様は神の化身。この領地に君臨すべきお方のはず……」
地面に強かに身体を打ち、サイラスは血を流す腕を押さえてふらふらと立ち上がる。
その問いに答えたのはマーニではなく、ルーナだった。
「アハッ……そうだよねぇ。憎くて憎くてたまんないよねぇ！！」
金髪の頭を包み込むように抱え、ルーナは笑う。
「ひっそり暮らしてたのに！ 家族で幸せに過ごしたかっただけなのに！ 全部全部、奪われちゃったんだもんねぇ！！」
ルーナは高らかに告げると、激情を抑え込むマーニの背を優しく撫でた。
「大丈夫だよぉ……もう我慢しなくていい。人間のこと、許す必要なんてどこにもないんだから」
ほんの一瞬、嘘のように穏やかな声でルーナは囁く。
身体をすっぽり覆ったローブの下からどす黒い闇が溢れ出し、金の髪を、青白い肌を、土に汚れたカソックを、次々に包み込んだ。
「な……っ、いったい、これは……！？」
「ふふ……利用してるだけだと思ってたでしょお？ さすがに、ここまでの力があるとは思ってなかったでしょぉお？」
慄くサイラスに向けた声は次第にひび割れ、ヒトならざる響きに変わっていく。
「……天才魔術師って名乗ったと思うけど……それは、ウ・ソ！ ボクの正体は……」
黒いローブが弾け飛び、毛むくじゃらの体躯が現れる。
黒々とした瞳が爛々と輝き、鋭い牙が口元で妖しい輝きを放つ。
「じゃじゃーん！ 魔獣でしたぁ！」
魔獣と化してなお、ルーナは心底愉しそうな声で嗤っていた。
