月光を射る。【獣と人の狭間で揺れる恋物語】

第二章 肥えた土ほど雑草がはびこる

第26話「フィーバス・オルブライト」

「う……うう……」

　傷ついた腕を押さえ、フィーバス……いや、サイラスは、森の中をさまよっていた。

「ディアナ……さま……」

　サイラスには森を歩く知識などない。

　服は破れ、足を傷(いた)め……ボロボロになりながらも、魔術を駆使(くし)してどうにか先へと進んだ。

「こんな……はず、では……」

　サイラスの目的はただ一つ。

　オルブライト家の復興。……嘘ばかりついて生きてきたが、その目的だけは真実だった。

　そのために「オルブライト家」嫡男を名乗り、領主の座に着いた。森で狼として生きていたディアナを見つけ出し、「妹」としてブラックベリー・フォレストの古城へ迎え入れた。

　やがて特異な眼と不死の肉体を持つ牧師の噂を聞きつけ、ディアナの報告や直接の訪問によって、彼が本来の「オルブライト家嫡男」であることを確信した。

　全てが順調だった。

　後はデイヴィッド……マーニの記憶を取り戻させ、領主の座を明け渡し、その後は側近としてオルブライトの繁栄に尽力(じんりょく)するつもりだった。

　神の力を受け継ぐ者は必ずしも二人生まれるとは限らないが、基本は「神の眼」を持つ者が領主となり、「獣の力」を持つ者がその右腕として支えるのが習わしだった。……そう、古い書物には書かれてある。

　けれど、デイヴィッドは憎しみに心を蝕まれ、「魔獣」であるルーナに連れて行かれた。ルーナの目的はまだはっきりしないが……このまま放置しておけば、ブラックベリー・フォレストに災禍(さいか)が訪れるのは明白だった。

　次第に体力も尽き、目が霞んでくる。体力も精神力も尽きれば、魔術の発動は不可能になる。

　それでもサイラスは力を振り絞り、夜闇に呑まれていく森を進んだ。

「ああ……そういえば……」

　消えかけの光の玉が、自分以外の魔力を感知して方角を指し示す。

「ディアナ様と出会ったのも……こんな夜だった……」

　サイラスは精も根も尽き果てながらも、這うようにして先に進んだ。

　遠い記憶が、走馬灯のように蘇る──

　＊＊＊

　サイラスはスチュアート家に産まれたが、スチュアート家に情は微塵(みじん)もない。

　父はオルブライトの残党を血眼で探し、手にした実権を盤石(ばんじゃく)なものにしようとしていた。

　叔父であるブレンダンも同じ考えであり、兄弟姉妹も甥や姪も、スチュアート家の未来のため厳しく育てられた。

　過酷な躾(しつけ)によって、歪んだ者、心が折れた者も少なくない。

　サイラスも、そのうちの一人だった。

　父に怒鳴られ、母に詰(なじ)られる日々に耐えかね、気付けば家を飛び出していた。

　行く宛などどこにもなく、貴族として育ったサイラスには森で生き抜く知識などない。知識があったとして、まだ子どもだったサイラスにまともな運用は見込めない。

　それでも、家で心が殺されていく苦痛の方が耐えられなかった。

　たとえ明日死んでも、生きながらにして死んでいく苦痛よりはましだ。……そう、思った。

　傷だらけになって森をさまよう中、やがて日は暮れた。

　サイラスはいよいよ死を覚悟し、その場に倒れこんだ。

　喉が渇き、全身が痛み、指先一つ、まともに動かせない。

　……「死」によってあの家から逃れられるなら、それでもいい気がした。

　まだ未来ある少年の身でありながら、サイラスは、自らの死を受け入れそうになっていた。

　そんな折。ガサゴソと茂みが音を立て、一匹の獣が顔を出す。

「ひ……っ」

　その瞬間、確かな恐怖が背筋を駆け抜けた。

　死を覚悟していたはずなのに、獣の牙に噛み砕かれ、臓物を引き出され、生きたまま喰われる自分を想像し……

「た、助けて……」

　サイラス少年はさあっと青ざめ、ガタガタと震えた。

　それでも、彼にはただただ震えることしかできない。……少年にはもはや、何も残されていなかった。

　助けを乞う声に、ピタリと獣の動きが止まる。

　まさか、言葉が通じたのか……？ と、サイラスは恐る恐る様子を伺う。

　本来ならば有り得ない想定は、壊れかけた心を守るためのものだったのだろう。

　刹那(せつな)。雲から顔を出した月の光が、二人……いや、一人と一匹の姿を照らした。

「……子どもか」

　真っ白な毛並みに、金色の瞳。

　神々しいまでの美しさを持った獣は、間違いなく人の言葉を話した。

「……来い。さすがに、子どもを見捨てるわけにはいかない」

「え……ぁ……え、と……。……う……っ」

　ついて行こうとして、少年は痛みに顔をしかめる。森をさまよい、ボロボロになった身体は這うのがやっとだった。

「…………」

　白い狼はその様子をじっと見つめていたが、やがて、少年の襟首をくわえて持ち上げた。

「わぁっ！？」

「ついて来い」

　無理やり連行され、辿り着いたのは、拓(ひら)けた空間だった。

　中央には、ぼろ小屋がひっそりと佇んでいる。

　鍵は壊れており、狼が押すだけで扉は簡単に開いた。

「人間が過ごすのなら、ここがいいだろう。今、水か果物を用意する」

　白い狼は部屋の中央にサイラスを放り投げ、そう語った。

　ふと、サイラスは部屋の隅にもう一人……いや、もう一匹いることに気がつく。

「……まだ、いたのか。母(・)さ(・)ん(・)」

　母さん。そう呼ばれた狼の体格は、サイラスを連れてきた狼よりもひと回り小さかった。

「私と森で過ごそう。ここに長居するのは、あまり良くない」

　その問いに、母狼は力なく首を横に振る。

　白かったであろう毛並みは薄汚れ、灰色になっていた。

「待っているのです」

「……兄さん達は、たぶん、帰って来ない」

「それでも、待つのです」

　母狼も人の言葉を話したが、その声はどこかたどたどしく、覇気がなかった。

「あの子達の名前がわからなくなっても。いずれスチュアートの手の者が再び現れるのだとしても。……もう、待つしか、ないのです……」

　よく見れば、その肉体は骨と皮ほどに痩せ衰えていた。

　スチュアート。その名が出たことで、サイラスは全てを悟る。

　オルブライトとスチュアートの因縁は、父や叔父から耳にタコが出るほど聞かされていた。

「済まない。母さんは記憶が混乱しているようだ。よく分からないことばかり言うかもしれないが……あまり、気にしないでくれ」

「セレナ……本当に、申し訳ありません」

「……。私はディアナだ、母さん」

　憔悴(しょうすい)し、娘の名前すら分からなくなり、痩せ衰えた母親。

　……直接関係はないにしても、スチュアートに産まれた者として、心を苛まれる光景だということに違いはなかった。

　その瞬間から、サイラスは、激しく自らの出自を憎んだ。

　自分を苦しめたスチュアート家を憎み、自分を救ったオルブライト家に恩を返そうと誓った。

　ディアナは普段から小屋にいるわけではなかったが、傷ついたサイラスに森で取れた果物や木の実をいくつか与え、時に鳥やウサギの肉もくわえて持ってきた。

　とはいえサイラスは人間の子ども。さすがに生肉を食べるわけにはいかず、どうにか魔術を駆使して羽や毛皮を剥ぎ、炙って食べた。

　母狼は常に部屋の隅でぼんやりとしていたが、特に話しかけてくることもなければ、こちらから声をかけることもなかった。……何となく、声をかけることがはばかられたのだ。

　傷が癒え、体力も回復した頃。ディアナはサイラスを人里の近くまで送ってくれた。

「もう、迷い込むな」

　それだけ告げて、白い狼は森の奥へと姿を消した。

　間違いない。オルブライトの神獣は魔獣などではなく……神の化身だ。

　サイラスはそう確信し、そのまま迷わずもう少し大きな街の方へと向かった。

　身に付けた「魔術」を駆使して住み込みの働き口を見つけ、働く以外の時間は勉学に勤(いそ)しみ、15年ほど経った後に領主の城へと舞い戻った。

　顔つきや雰囲気を変えるだけで、誰もが自分を「サイラス」だと気付かなかった。……いや、数人気付いたものはいたかもしれないが、みな、厄介事を恐れて黙り込んだ。

　……元より、スチュアート家にとって彼はその程度の存在だったのだ。

　サイラス・スチュアートの名はとうに捨てていた。「フィーバス・オルブライト」と新たに名を騙り、男は散々練った作戦を独りで実行に移した。

　狂気にも近い執念がそこにはあった。

　信じる神を、再び表舞台に立たせる、と──