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雲の種

翌日、草原には昼過ぎの陽光が柔らかく降り注いでいた。遠くの空は澄み渡り、風はゆるやかに、草の海を撫でた。

「よし、ここなら大丈夫そうだな」

カイルは荷を下ろしながら空を見上げる。

「人もいないし、試すにはちょうどいい」

二人は手早く焚火台を組み、持参した薪に火をつけた。火はしばらくして赤々と燃え始め、パチパチと音を立てて息づく。

「じゃあ、いくか」

カイルが言うと、ネマは革袋の中から、小さな包みを取り出した。霧晶石の粉から調合した特製の薬──雲の種(クラウドシード)だ。

「火にくべれば、熱で布が破れて、中身が拡散する」

ネマはそっと包みを焚き火の中心に置いた。

──しゅっ。

唐突に、包みが破裂する音がした。それと同時に、焚火の中心から、白いものが静かに湧き上がりはじめた。

「おお？」

カイルが小さくつぶやく。

それは一見、煙のようだった。炎の勢いに押されて立ち昇るかと思えば、すぐに下に落ちてたなびき、水のように流れる。二人の元に届いたそれに、煙のような匂いはなく、ひんやりと冷たく心地よかった。

白いもやの量は次第に増えていき、泉のようにこんこんと湧き続けた。カイルは初めこそ感動していたが、視界の大半が白く覆われるようになると、流石に焦り始めた。

「なあ、これ……やばくない？」

ネマはほとんど全身が霧の海に飲まれそうになりながら言った。

「……かも」

カイルはネマの手を引きながら、焚き火から少し離れた高台に移った。薪は数十分持つほどしか入れていない。じきに火が尽きて、煙も出なくなるはずだ。

「……すごいな、これは」

高台から見下ろすと、改めて自分たちがやったことの大きさに慄いた。

草原にはわずかな起伏があり、霧はそれに従って低きに流れていた。やがて窪みのようになっている場所に流れ込み、まさに雲のように佇んでいる。

「でも、これは雲じゃない」

ネマは淡々と言った。

「これを空に上げないといけない」

カイルはちらとネマの顔を見て笑った。

「でも、もう考えてあるんだろ？」

ネマは空を見上げながら、不敵な笑みを浮かべた。

⸻

火の後始末をしてから家に帰ると、ネマはすぐに本棚から一冊の本を取り出し、ページを捲り始めた。

カイルはネマの横にしゃがみ込み、本の見出しを覗き込んだ。『歴史・民話・神話』──よくここまで眠くなりそうなタイトルを付けられるものだ、とカイルが感心していると、ネマの手が止まった。

本のページをじっと見つめながら、指先で端をそっとなぞった。

「……やっぱり、風見台だ」

カイルは先を促した。

「街の上の？」

ネマは頷き、ページの端に指を当てた。

「昔、あの場所は“雨乞いの丘”って呼ばれてた。町民が集まって火を焚いて、煙がまっすぐ天に昇ると、雨が降るって信じられていた。……でも、ただの儀式じゃなかったと思う」

「煙が……天に？」

「うん。『篝火の煙、空高く昇り、七日後に恵みの雨が降る』」

カイルは少し驚いたように口を開いた。

「じゃあ……雨を降らせる儀式は昔からあったのか」

「うん。どれくらい効果があったかは分からないけど」

ネマは続けた。

「それと……サラと会った日のこと、覚えてる」

忘れるわけがない。ポーションが売れず、風見台でぼーっと街を見ていたとき、鮮やかな橙のスカーフを風に揺らして現れたサラ。その出会いが、後の流れを大きく変えた。

「……そういえば、あの日も風が強かったよな」

カイルは思い出しながら言った。

「そういう日もあるか、と思ってたけど」

ネマは自信なさげに言った。

「もしかしたら、街からの風が斜面に当たって、向きが変わっているのかも」

「つまり……風が、上に向かって流れてる場所ってことか？」

ネマは静かにうなずいた。

「草原じゃ、霧は下に流れて登らなかった。……でも、もし本当にあそこが“雨乞いの丘”なら」

一拍置いて、ネマは言った。

「本当に雲を空に上げて、雨を降らせられるかも」

⸻

「ええ！？　本当に晴れさせられる？」

サラの叫びに、カイルは耳を押さえながら答えた。

「『かも』な。まだ成功するか分からないんだから」

「でも、昨日の実験では霧が出たの。泉みたいに」

ネマが言葉を挟むと、サラの目がぱちくりと瞬いた。

「泉……の霧？」

「あの森の素材で、霧を出す薬を作ったの。空にあげれば、雲になるかも」

サラはテーブルに手をついたまま、じっとネマを見つめている。

「……え、晴れさせたいのに、曇らせてどうするの？」

至極まっとうな疑問だった。ネマは順番に説明する。

「サラがこの前言ってたでしょ。『雨の日の後は、気持ちよく晴れる』って」

「『かきいれどき』ってやつ」

カイルはいつかのやりとりを思い出しながら言った。

しばらくの沈黙のあと、サラが「……あー！」と声を上げた。

「そういえば言った！　よくあるんだよね」

「それが鍵なの」

ネマの声に熱がこもる。

「雲の正体は水。それが落ちてくるのが雨だから、雨を降らせて水を使い切ってしまえば……」

サラもだんだん理屈が呑みこめてきたようだった。

「雲の元がなくなって、スッキリ晴れる？」

ネマは頷く。

「だから、まず雲をつくって雨を降らせる。それにサラの協力が必要なの」

「……私？」

目を丸くするサラに、ネマは作戦を説明した。

風見台で火を焚いて、ネマが調合した薬を使いたいこと。祭りの前に一度実験して、効果の検証をしたいこと。そのために、風見台を使う許可が欲しいこと。

サラは話を聞き終えると、腕を組んでしばらく黙り込んだ。

ネマもカイルも口を閉じて、じっと待つ。いつもは明るく軽口を叩く彼女が真剣に考える姿には、どことなく威厳すら感じられた。

「……よし。じゃあ本気でやるなら、本気で手伝うよ。風見台の件、許可を取れないか掛け合ってみる」

カイルが思わず声を上げた。

「ほんとか！？」

「ほんとほんと。祭り関係の集まりが定期的にあって、街の偉い人も出てくるの。二人の名前を出したら、無碍にはできないと思うし」

二人は一瞬、意味が分からず首を傾げた。

「……知ってる？　町長の息子、セラさんの薬で助かったんだよ」

カイルとネマは顔を見合わせた。ネマはなぜか、自分が褒められたときよりも誇らしげだ。

「ギルドの人、材料とか作り方とか、根掘り葉掘り聞かれると思うけど、それはいい？」

ネマは少しだけ考え込んだあと、静かに頷いた。

「仕方ない。毒とかじゃないって、不安だと思うし」

「よし！」

サラはぐい、と伸びをして言った。

「次の集まりは3日後だから、話が進められるのは、多分1週間後くらいかな。しっかり準備しといてよ」

カイルとネマは顔を見合わせ、同時に深く頷いた。

「ありがとう、サラ。本当に助かる」

「うん。任せてってば。……あとさ」

サラはいたずらっぽくネマに言った。

「これがうまくいったら、『晴天の錬金術師』って、街で噂になるかもよ？」

「……いらない」

ネマが即答し、三人で笑い合った。

現実にも、人口降雨という技術があって、クラウドシーディングとかレインメイキングとか呼ばれているそうです。北京五輪のときにニュースでそれを見て、昔の篝火の前で祝詞を読んだり舞ったりする雨乞いも、案外理にかなってたのかもな〜みたいなことを考えたのを思い出しながら書いたのがこのエピソードです。