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自己耐性

パシンッ。

短く乾いた音とともに、瓶の底が抜けた。

「ネマッ──」

カイルは反射的に腕を伸ばし、ネマの肩を強く引き寄せた。床へ弾けた風酸が、さっと足元をかすめて過ぎる。

木製の床は泡立ち、まるで砂が崩れていくように沈み、黒い土が露出する。支えを失った机が、ゆっくりと傾ぎ、重力に従って穴の中に落ち──消えた。

ネマとカイルは、何もできずにそれを見つめていた。

部屋に、静寂が戻った。

揺らぎの収まった空気の中には、乱れて散らばった錬金器具と、ぽっかりと空いた穴だけが残った。

ネマはふと、手に残った瓶の破片を見た。わずかだが、ガラスの表面に水滴がついている。彼女はその一粒をそっと指先ですくい、床板に落とす。

じゅう……。

煙とも蒸気ともつかぬ薄い白が、床の木目からふわりと立ち上る。

「くそっ……」

ネマは珍しく、吐き捨てるように呟いた。

少し遅れて、カイルがうなされたように言う。

「……なあ、なんでだよ。なんで割れたんだ、あの瓶」

「……結露」

ネマの声は細く、小さく、どこか自分を責めるようだった。

「抽出のときに、風酸が少し気化してたみたい。それが瓶に結露して……外側から壊した」

「そんな、ことって……」

二人は準備した。錬金にも保管にも細心の注意を払った。風酸は、瓶の内壁に触れずに保管される。完璧な、はずだった。

でも──外側は？

そこまで、考えが至らなかった。

二人の間に言葉が落ちていく。静寂が、再び戻ってきた。

「……もう一回、やるしかない」

ネマが絞り出すように言った。

「リアンさんに、もう一度頼んで……それしか……」

ネマは俯いて、額に手を当てた。顔色は悪く、口元は白く乾いていた。

カイルは答えなかった。代わりに、風酸が消えていった虚ろな穴を見つめ続けた。

しかし、それは絶望からではなかった。

カイルの目は、穴の底、崩れ落ちた黒土の中に残った白い影に釘付けになっていた。

次の瞬間、カイルは穴へ飛び込んだ。

「お兄ちゃん！」

ネマが悲鳴のような声を上げる。

「無駄、もう風酸は……」

「違うんだ！」

カイルはそう言って、穴から這い上がってきた。その手には、しおれかけた白い花弁が握られていた。

──風哭草の花だった。

昨日、根を採ったあとに机に置きっぱなしにしていたもの。それが、床も机も地面も溶けた中で、唯一、無傷のまま残っていた。

「これ、溶けてないんだ」

「それが、どうしたの」

ネマは困惑した目でカイルを見つめた。

「だから、溶けてないんだよ。机も床も土も溶けてるのに、これだけ……」

「それは、生き物だから……」

「でも、もう死んでる」

カイルは興奮を抑えきれずに続けた。

「落ち葉も、木の床板も溶けた。生き物だって、死んだら溶けるんだ！　でも、何でこいつは溶けない？」

ネマは、しばらく言葉を見つけられなかった。カイルは変わらずネマをまっすぐに見つめて続けた。

「急にごめん。でも、すごく大事なことだって、そういう気がするんだ。頼む──教えてくれ」

カイルの目はかつてなく真剣で、しかもそれは──諦めていない目だった。ネマは絶望を一瞬だけ忘れ、かつて読んだ生物図鑑の一節を思い出していた。

「……多分、自己耐性(オートレジスタンス)」

ネマが小さく呟いた。

「生き物が自分の毒で死んだら、生き残れないでしょ。だから毒のある生き物は、必ずその毒を打ち消せる仕組みを持ってる」

「そうか、自分の毒では、死なない……」

カイルは調合部屋を見回した。崩れた調合台、黒く焼けた床、割れた瓶。そして、棚の上にはまだ置かれていた──沈殿の残る、活力ポーションが。

その瞬間、カイルの頭の中で、離れた点と点が、一つの線で繋がった。

「そうだ、金紅樹だ！　何で、気づかなかったんだ……！」

困惑した様子のネマに、カイルは聞いた。

「なあ、金紅樹はどうなんだ？　なんで、自分の樹液で固まって死なない？　魔力なんて、どこにでもあるのに！」

「それは──」

一拍遅れて、ネマも言わんとしていることに気付いたようだった。困惑した瞳に、じわじわと光が宿っていく。

「金紅樹にも、自己耐性(オートレジスタンス)がある……」

ネマは弾かれたように保管庫へ駆け出した。戻ってきた時、手にしていたのは、活力ポーションの原料に使う金紅樹の樹液の瓶。

カイルの目の前で、ネマは樹液の入った瓶に魔力を込めた。

沈殿は、起きなかった。

改めてネマは、樹液の瓶からカイルへと視線を戻した。

その瞳は、もう絶望に染まってはいなかった。