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満たされた願い

翌日の朝。

まだ日が昇る前だったが、カイルは気持ちが落ち着かず、目が覚めてしまった。

ネマを起こさないように、一人、調合部屋に足を運ぶ。

冷えた空気が張りつめるなか、魔道具の中では紅の液体がゆっくりと波打っている。中央には、指先ほどの大きさに育った、紅い結晶が、ゆっくりと光を反射している。

「……できてる」

声に出すと、胸の奥がじんと熱くなった。

今度こそ、終わったのだ。

器の前に膝をつき、カイルはしばらく、その光を見つめていた。

──ようやく、辿り着いた。

そのとき、背後から布のこすれる音が聞こえた。

「……お兄ちゃん？」

ネマだった。髪はぼさつき、目元はまだぼんやりしている。

「あ……ごめん、起こしたかも」

「……いい。私も、気になってたし」

ネマはカイルの隣に腰を下ろし、静かに魔道具を覗き込む。結晶を見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「……きれい」

その声に、カイルは小さく笑って頷く。胸にわずかに涙の熱が滲んだ。

「ああ……そうだな」

ふたりは言葉もなく、ただ並んでその光を見守った。

迷い、苦しみ、積み上げてきた日々が、報われたような気がしていた。

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朝食をとったあと、ネマはソファに沈み、湯気の残るカップを手にしたまま眠ってしまった。

よほど疲れていたのか、普段澄ました雰囲気の彼女にはめずらしく、ふにゃっと口を開けて寝息を立てている。

カイルはネマの手からマグカップを取って傍に置き、そっと毛布をかけてやると、しばらくその寝顔を見守る。

──賢者の石は、まだ完成していない。

けれど、それはまた今度考えればいい。命さえあれば、やり直しはいくらでもできるのだから。

⸻

日が高くなった頃、ネマが目を覚ます。

「……寝てた」

「ああ、疲れたんだろ」

窓の外を眺めながら、ネマはぼそりと呟いた。

「……もうひと寝入り」

ぼふ、とクッションに顔をうずめる。

カイルは苦笑しながら問いかける。

「おいおい、そんな寝てていいのか？」

「……なに」

もったいぶった言い回しをするカイルを、ネマは少しうっとうしそうに見つめた。

「実は今日、あの店を予約しておいたんだ」

「あの店って……えっ」

ネマの目が見開かれる。

それは家族でよく通った、小さなレストラン。決して高級な店ではないが、節目のたびに四人で囲んだ食卓のぬくもりがあった。特に、その店のプリンは、ネマの大好物だった。

「……早く言ってよ」

ネマはそわそわと支度を始める。淡い紫のワンピースに、胸元には星墜石のブローチを飾って。

「よく、似合ってるよ」

カイルが言うと、ネマは恥ずかしそうに笑った。

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午後の街は、冬の陽を柔らかく浴びていた。

ふたりは並んで路地を歩き、店を見て回る。買い物というよりは、気ままな散歩のようだった。

小さな噴水広場を通りがかるとき、焼き菓子を頬張る子どもたちを横目に眺めるネマに、カイルが釘をさす。

「今食べたら、食べられなくなるぞ」

「……分かってる」

その店は、街の外れにひっそりと佇む、小さなレストランだった。

木の扉を開けると、香ばしい匂いと共に、懐かしい空気が迎えてくれる。厨房から顔を出した老人が、目を細めて笑った。

「いらっしゃい。……おや、これはまた」

ネマは恥ずかしそうに頭を下げ、カイルは元気よく挨拶を返す。

注文したのは、いつものメニュー。あたたかいシチューに、香ばしいパン。そして、ネマが心待ちにしていた、デザートのプリン。

「やっぱり、ここの味、好き」

頬をほころばせるネマを横目に、カイルは久々の安寧を噛み締めていた。

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茜に染まった空が、夜の藍に呑まれ始めた頃、ふたりはレストランを後にした。

風が少し強くなってきたが、空は澄みわたっている。

風見台までの道を、ふたりは並んで歩いていく。

登り切った頃には、街にはすっかり夜の帷が降りていた。

二人は、そよ風に揺れる草の上に腰を下ろし、空を見上げる。

「……夏祭りで、ゆっくり見られなかったでしょ」

ネマがぽつりと言う。

カイルは頷いた。確かに、遡った直後は倒れてしまい、あの夜空を最後まで見届けることはできなかった。

──こんな時間が、また来てくれるなんて。

報われたと、ようやく思えた。

そのときだった。

ネマの胸元の星墜石が、ふっと淡く光を帯びた。

ネマは驚いて、そっとブローチに手を当てる。

カイルにとっては何度か見た光景だったが、今回は不思議と、柔らかく優しい光のように感じた。

その光は、願いが満ちたことを告げるように輝き、ネマは眩しそうに目を逸らした。

やがて、光はゆっくりと落ち着き、溶けるように消えていった。

（……ありがとう）

カイルは心の中で、そっと礼を言った。

──ふと、次の瞬間。

ネマがふらりと体を傾け、草の上にしゃがみこむ。

「おいおい、大丈夫か？」

ネマは小さくうめいて、両目を手で押さえた。

「立ちくらみか？」

カイルも後ろにしゃがみ込み、背中をさすってやる。

ネマはしばらくその場でじっとして、動かない。

やがて、消え入るような声で、つぶやいた。

「……い、痛い」

その声に、ぞわりとカイルの全身が泡立った。

嫌な、予感がした。

地面に目を落とすと、星墜石はもう光を失い、抜け殻のように転がっていた。