王子は私に気づかない

第十六話(最終話)

　城壁の上に立つジョーン。やっと見つけた。

　ラルフは松明を握りしめ、螺旋階段を駆け上がった。

　寄り添ってやれなかったこと。謝ろうとずっと彼女を探していた。

　近づくラルフにジョーンは気づいていない。

　崖の下を見つめるジョーンの横顔。ラルフの足が石床に張り付いた。

　大きく開いて、妙に興奮した目。にんまりと歪んだ口元。

　ジョーンは今まで、こんな表情をしただろうか……

「みじめね」

　下を見ながらジョーンがささやき、手に持つ枝を持ち上げた。

「ジョーン？」

　ジョーンが身震いをして、ゆっくりと体を向けた。

「殿下……」

　ラルフは崖の下を覗いた。桟橋を照らす松明。あの男がそこにいた。

　思わず体に力が入った。

「逃げてしまいますわ。なぜ捕らえてくださらないの？」

　ジョーンがしなだれかかった。

　ラルフは歯をぐっと噛み締めた。

　やっとのことで口を開いた。

「……ジョーン。すまない。私にはどうしても、あの男が君を襲うとは思えないんだ」

「……私より、あの男を庇い立てなさるの？」

　ジョーンの声が甲高く震えた。

「違う、ジョーン。そうじゃない」

　慌てて返した。

　本当に違うのか？

　頭の中に自分の声が聞こえる。

　桟橋に立つ男が、振り向きこちらを見上げた。慌てて舟に乗り、松明を海に投げ捨てた。

　月明かりに照らされた男に、ジョーンが枝先を向けた。

「ジョーン。何をしている」

　ラルフは口元を引きつらせた。

「おまじないですわ」

　ぶつぶつと、ジョーンが何かをつぶやき始めた。

　まるで魔女のようではないか。

　カラスが塔の上からこちらを見ている。

　細い枝がピシッと音を立てた。

　ラルフはその枝を叩き落とした。

「で、殿下？」

　ラルフは深く息を吸い込み、手を見おろした。

　枝を叩き落としたこと。

　まるで、後悔はない。

　脳裏を離れない、すみれ色の瞳の男。

　癖のあるリュートの弾き方。

　邪な表情をするようになったジョーン。

　ゆっくりと頭を動かし、桟橋の男に目を向けた。

　桟橋に繋がれた舟のロープが解けず、手間取っている。

　ラルフは手を握りしめた。

　助けたいと思った。

　引き止めたいとも思った。

　なじみのある胸のうずきが、答えを教えてくれた。

　ジョーンはいつもすぐそばにいた。

　なぜ気付かなかった。

　ラルフは顔を両手で拭い、隣の女を見た。

　もう、ジョーンには見えなかった。

「ペトロネラ……そうか……お前だったのか」

　ペトロネラは顔を引きつらせて、あわてて逃げた。

　ラルフは構わず螺旋階段を駆け下り、桟橋を目指し走り出した。

　しとしとと降り始めた小雨。城の上から立ち上がっていた、何かの煙が消えた。

　甘くて苦い臭いが、潮の香りに取って代わった。

　満月に照らされた海面。

　ジョーンは無心でオールを漕いだ。

　対岸までは、まだ遠い。

　助けを呼びに行こうとしているのか、彼のもとを去ろうとしているのか、自分でも分からない。

　胸にどうしても広がる靄。

　ジョーンはオールを漕ぐ手を止めた。

　物思いにふけるうちに、潮で舟が流されていた。

　頭を左右に振り、再びオールを漕ぎ始めた。

　諦めない。

　桟橋を踏み鳴らす足音が聞こえた。

　ジョーンは座木から腰を浮かせた。

　松明を持ったラルフ王子がそこにいた。

「殿下……」

　彼がじっとこちらを見ている。ジョーンも、浅く早い息をしながら見つめ返した。

　王子は松明を海に放ると、ダブレットを脱ぎ捨て、暗い海に入った。

　ジョーンは思わず悲鳴をあげた。

　死んでしまう！

　泳いで向かってくる王子の方に進路を変え、ジョーンはがむしゃらにオールを漕いだ。

　王子の近くまで来ると、ジョーンは舟の速度を落とした。

「ラルフ！」

　伸ばした手を、彼の手が掴んだ。

　舟尾から、王子が水をボタボタと垂らしながら舟に乗り上がった。

「どうしてこんなことを！死んでしまいます！」

　肩で息をしながら船底に座り込んだ王子に、ジョーンはわめいた。

「君を逃さないためだよ、ジョーン」

　喘ぐように息をしながら王子が言った。

　ジョーンは座木にゆっくりと座り込んだ。

　話せるようになったはずなのに、声が出せない。

　ラルフ王子が両手を広げた。

「……おいで、ジョーン」

　ジョーンは下唇を強く噛み締めながら、信じられない思いで王子を見つめた。

「抱きしめてくれないと、凍え死にそうだ。私に失望していないと、早く言ってくれ」

　ジョーンは舟を大きく揺らしながら王子の前──狭い船底に座った。

「失望なんて……」

　どうしても自分の男の体が目に入る。

　顔を両手で覆って、そのまま身を縮めた。抱きしめる勇気が出ない。

「殿下……私、こんな姿になってしまったわ……」

　ジョーンは頭を後ろにそらして、泣きじゃくり始めた。

　王子がジョーンの体をかかえ込むように抱きしめた。小刻みに彼の体が震えている。

「どんな姿でも、君は私のジョーンだ。君じゃないとだめなんだ……」

　ラルフ王子はささやきながら、ジョーンの短い髪を撫でた。

「そんなのおかしいわ……。今の私は男なのよ」

　ジョーンは王子から離れようとした。

「なんとでも言ってくれ！」

　声を荒げながら、王子がジョーンを引き戻した。

「君は私から、離れられるのか？」

　ラルフ王子の顎がこわばっている。

　ジョーンは力なくかぶりを振り、心に従って彼の胸に顔をうずめた。

　離れられない……

　海水に濡れた王子のシルクのチュニックが、ジョーンの涙でまた濡れていった。

　紺色の水平線が少しずつ赤くなり始めた。

　ジョーンはラルフと舟底で寄り添いながら、一つのマントを二人で羽織った。

　お互いに、何も言葉にできなかった。

　舟が波に優しく揺らされている。

　潮の流れに、どこか知らない場所まで流されてしまうのではないか。ラルフは思った。

「ジョーン。……このまま二人でどこかに行ってしまおうか」

　すべてを捨てて……

　マントを頭からかぶって、ラルフの腕の中にうずくまっているジョーン。

　ラルフは返事を求めて、ジョーンを軽く揺すった。

　何も言わないままじっとしている。

「眠ったのか？」

　疲れ果てたのか……

　ラルフはマントをめくり、眠るジョーンのつむじに口づけをした。

　腰まで伸びた長い髪が見えた。

「ジョーン？」

　ラルフはさっとマントを剥ぎ取った。

　チュニックとショースを着ていても分かる、たおやかな女の体。

　無意識にうめき声が漏れた。

　ジョーンはもとの姿に戻っていた。

　ラルフは圧倒されながら、ジョーンの髪を一房取り、自分の唇に押しあてた。

　波の音、潮の香り。

　冷たい雨が顔に当たり、ジョーンは微睡みから目覚めた。

　座木に座り、オールを漕ぐ王子がほほ笑んだ。

「ジョーン。もうすぐ岸に着く」

　小舟が岸に着いた。

「トマス達をここで待とう」

　王子は舟から桟橋に降り、ジョーンを軽々と舟からおろしたあと、高く抱き上げた。

「で、殿下？……重たいでしょう？」

　王子が真顔で目を合わせながら、首を横に振った。

「体を見てごらん」

　ジョーンははっと息を吸って、恐る恐る体を見下ろした。

　細く曲線的な体。胸のところにある膨らみ。

　ジョーンは言葉にならない金切り声を上げた。

「殿下！戻ってる！戻っているわ！」

　ラルフ王子が笑い声をあげた。

「ああ、ジョーン。これで堂々と、共にいられる」

「どうして？どうしてなの？信じられない！」

　王子は感極まった様子で、ジョーンを掻き抱いた。

　朝日が昇った。

　桟橋で二人寄り添ううちに、雨は止んだ。

　潮が引いて現れた砂洲。

　島から王子の家臣たちが、馬に乗って向かってくる。

　サー・ヘンリーが自分の馬に乗りながら、ラフを引いていた。

「ラフ……」

　ジョーンがそうつぶやくと、王子が咳払いをした。

「殿下、姫もやはりこちらだったのですね。ご無事で安堵いたしました」

　馬をおりたサー・トマスが疲れ切ったため息をついた。

　いなくなった王子を探し回っていたのだろう。

　サー・ヘンリーがジョーンを見ながら、激しくまばたきをした。

「そちらのお方は？」

　サー・ヒューがヘンリーのふくらはぎを蹴った。

「黙れヘンリー。もう余計なことは言うな」

　トマスが頭を下げた。

「ジョーン姫、申し訳ございません。ヘンリーは昨日から、風邪のせいか少しおかしいのです」

　ジョーンは思わず目を泳がせた。

　サー・ヘンリーは他人行儀な目つきでこちらを見ながら、首をかしげている。

「島に、ペトロネラはいなかったか？」

「──殿下！ご存じだったのですか？」

　サー・トマスたちは何処か、そわそわとし始めた。

「実は、島の森の中でペトロネラを見つけたのです。急にナイフで切りつけてきたので捕らえました。……今は城の牢に入れておりますが──」

　トマスが言いよどんだ。

「どうした？」

「私は今でも信じられません……ですが、その、確かにこの目で見たのです……」

　トマスが島を振り返りながら、音を立てて唾を飲み込んだ。

　王子が腰に両手を当てた。

「早く言え、トマス」

「ろ、牢の中で、あ、あの女の姿が男に変わったのです！」

　ヒューとヘンリーが同意するように、立て続けに頷いた。

「あの、正気を失って暴れまわる様子、呪われているとしか思えません」

　トマスが青ざめた顔で十字を切った。

　島から一羽のカラスが飛んできた。

　上空を旋回しながら、大笑いするようにけたたましく鳴いている。

「よくやった。お前達の話を信じよう。その男、監獄に移して二度とそこから出すな」

　王子の言葉に、トマスは背筋を伸ばして頷いた。

　ジョーンは心のなかで、ペトロネラと過ごした歳月に別れを告げた。

　カラスがはるか遠くに飛び去って行った。

　サー・ヘンリーが辺りをきょろきょろと見回している。

「異端者、あいつはどこだろう。戻ってこいと言ったのに」

　ジョーンは息を呑んで王子の後ろに身を隠した。

　男だったときのことは、忘れてしまいたい。

「お前にうんざりして逃げたんだろ」

　サー・ヒューがどうでもよさそうに言った。

「殿下、ご存知ですか？」

　ヘンリーが尋ねた。

「さあな」

　ジョーンに振り向いたラルフ王子が、可笑しそうに目を細めた。