王子は私に気づかない

第一話

　ラルフは馬を止めた。川辺一面に忘れな草が咲いている。

　──そうだ、いいことを思いついた。

　喜ぶジョーンの顔を思い浮かべると、急に肌がぞくぞくとした。

　今すぐあの笑顔が欲しい。

「美しいな。あの花をジョーンに届けよう」

　家臣たちがうめき声を漏らした。

「殿下、ダンズウェルはここからかなり距離が……」

　ラルフが冷ややかに一瞥すると、腹心のトマスはピタリと口を閉ざした。

　日が沈んだ。

　苔むした森の中は、夕焼け後の青い光に包まれた。

　どれほど歩いただろう。

　ジョーンは前を歩くペトロネラの背中を睨みながら、とげとげしく口を開いた。

「ペトロネラ、話は何なの？どこまで連れて行くつもり？」

　狼の遠吠えが聞こえた。

　ジョーンは腕をぎゅっと抱えて、周りを素早く見回した。木々は黒い影になっている。

「難癖をつけるだけなら、城でもできるでしょう。なんでこんな所に……」

　あなたはラルフ殿下に相応しくない。

　ペトロネラがまたそう言うつもりなのは、分かっている。

　歩みを止め、ペトロネラが振り返った。

「ここでいいわ」

　ペトロネラは一本の細枝を拾うと、腰帯のポーチから羊皮紙を取り出して地面に広げ、その上に立った。

　ペトロネラが細枝の先をジョーンの顔に、唐突に突きつけた。

　森のどこからか、不気味な笑い声が聞こえる。

　旋回しながら飛んできたカラスがペトロネラの肩に止まった。

　ブツブツと、古語のような言葉をつぶやきはじめたペトロネラ。

　彼女の持つ枝がピシッと音を立てた。

　逃げ出そうとしたジョーン。なぜか、身動きがとれなかった。

　手足の感覚が消えていく。ジョーンは地面に崩れ落ちた。

「生かしてもらえるだけ、ありがたいと思いなさい」

　意識が途切れる前、悦に入ったペトロネラの声が聞こえた────

　顔を照らす木漏れ日。　

　森の中で、ジョーンはぼんやりと目覚めた。

　男に姿を変えられたと気がついたのは、水を飲むために湖をのぞき込んだ時。

　水面に映る見知らぬ青年が、自分を見つめ返していた。

　真っ白になった頭で何とか歩き続け、ジョーンは城の門塔までたどり着いた。

　夢から覚めようと、何度も叩いた頬がヒリヒリとしている。

　頬をおさえながら丘の上の主塔を見上げた。風にはためく、紋章入りの旗。父の城。

　この姿を見たら、お父様とお母様は……

　殿下は……

　ジョーンは項垂れながら顔を両手で覆い、なんとか涙を堪えた。

　跳ね橋の左右にいる二人の門番が、槍をクロスさせて彼女の行く手を阻んだ。

「何者だ、名前を名乗れ」

　いつもは腰の低い顔見知りの門番が、威圧的に言った。

──そこを、どきなさい。

　そう声高に言おうとしたのに、声が出ない。

　ジョーンは呆然と口を開けた。ペトロネラは、声さえも奪っていた。

　隙をつき、二人の間をすり抜け主塔へ走ったジョーンは、あっけなく捕まえられた。

「その、見苦しい姿を何とかしろ」

　門番はドレス姿の若い男──ジョーンを見ながら顔を歪めた。

　くたびれたチュニックとショースに無理やり着替えさせられたジョーン。

　暴れて疲れ果てた後連行されたのは、結局、主塔の大広間だった。

「ああ……ジョーン、あの子はどこにいるの？」

　小窓から外を見ながら、母が美しい横顔を曇らせていた。

　父は大広間の中ほどで、腕を組んでソワソワとうろついている。

　口を引き結んで駆け寄ろうとしたジョーン。後ろに縛られた腕をつかむ門番の手に、ぐっと力がこもった。

「旦那様、よろしいでしょうか。不審な男を捕らえました」

　父は、チラッと視線を向けただけで、煩わしそうに手を振った。

「今はそれどころではない。地下牢にでも入れておけ」

「仰せのままに」

　ジョーンは必死で身をよじりながら、首を激しく横に振った。

「あなた、大変よ！あれを見て！」

　窓に駆け寄り覗き込んだ父が、のけぞりながらうめいた。

「何でこんな時に王子が……。くそっ。おい、お前、こんなところで何をしている。早く門塔に戻ってお迎えしろ！」

　「王子」という言葉に、ジョーンの心臓は止まりそうになった。

　父の投げたゴブレットが飛んできた。

　取り乱した門番が、躓きながら走って行った。

　しばらくして、角笛の音が聞こえた。

　存在を忘れられ、ジョーンはその場に立ち尽くしていた。

　大広間に入ってきた王子が茶色のフードを脱いだ。　短く整えられたみごとな金髪が額にこぼれた。

　ジョーンは、反射的に大きな柱の後ろに隠れた。惨めさに、顔がひどく火照ってくる。

「ダンズウェル卿。突然の訪問をお許しください。近くまで来たものですから」

　王子の伸びやかな声が、大広間に響いた。

　いつものように、ジョーンの胸がきゅっと締め付けられた。

「──殿下！いつ何時でも、歓迎致しますぞ。あなた様はジョーンの未来の夫！われらは家族同然ではありませんか！」

　固まっていた父が、急にまくし立てた。

　ラルフ王子が愉快そうに頷いた。

　王子はマントを脱ぎ、真紅に金糸の刺繍のダブレット姿になった。

「あれを」

　彼が手を差し出すと、護衛が野花を差し出した。忘れな草の花束だった。

　王子はそれを優しく見つめた後、大広間を見回した。

「それで、わが婚約者殿はどちらに？」

　ジョーンは唇を噛んで、込み上げる嗚咽を堪えた。

　両親は口を開けたまま、何も言わず目を合わせている。

　時間が止まったようだった。

　眉をひそめた側近──サー・トマスが一歩前に出た。

「どうなされた。殿下の質問に答えられよ。ダンズウェル卿」

「伯父様、伯母様！ジョーンが……！」

　わめきながらペトロネラが現れた。

「なに？ 何なのペトロネラ！」

　母が走り寄ってペトロネラの両腕をつかんだ。

「ジョーンが、男と逃げてしまいました。王子とは、結婚できないと！」

　母が目を見開いて、後ずさりをした。

　よくも──

　ジョーンは柱の陰から飛び出して、ペトロネラに激しく肩からぶつかり、崩れ落ちた。

　王子の護衛たちが、ジョーンの喉元に剣先を突きつけた。

　脂を塗られて光る剣。

「この男！この男よ！」

　ペトロネラがつんざくような声で叫んだ。